Гончие Дзара (СИ)

— Погодите-ка, — вдруг подала голос Гия, застряв на полпути к выходу. Она все еще всматривалась в показания сканеров, изучавших противоположную сторону лунной орбиты. — А вот это там что?
Я перевел взгляд на приборы и быстренько перепроверив данные, с округлившимися глазами пробормотал:
— Вот черт. Вляпались же.
— Согласен. — Лицо Аргуса оставалось бесстрастным, но взгляд был красноречив как никогда. Вопреки всяким прогнозам никто не ожидал, что помимо нас и Риомма в систему Саула заявится еще и третья сила — Черная эскадра Дианы Винтерс. Слишком далекие, чтоб стать заметными в иллюминаторе, четыре стреловидных и черных как оникс чудовища шли прямым ходом на риоммский флот.
— Досиделись, — обреченно пробормотала Гия.
Все радиочастоты тотчас же засыпало угрожающими сигналами, посылаемыми друг другу с обеих сторон. Нас же пока, вроде бы, никто не замечал.
— Это тетийсские силы вон там? — вихрем вернулся к панели Затворник. Чуть не подпрыгивая, он метался от мониторов к иллюминатору и назад. — Что они тут забыли? И не говорите мне, что идет война. Что им здесь-то делать? Я имею в виду, в этой дыре?
Все, как один, уставились на меня.
Если б только знал как, я бы их разубедил. Но поскольку и сам подозревал, что Черная эскадра очутилась в здешней глуши совсем не ради Риомма, предпочел промолчать и виновато развести руками.
Гия тут же негодующе фыркнула:
— Просто смехотворно! Как может один человек быть важным настолько, чтобы за него готовы были грызться две величайшие империи в Галактике?!
Никто ей не ответил.
Я опустил голову на кулак и прикрыл глаза, пытаясь привыкнуть к новому повороту событий. Врать о том, что не ожидал, будто из ни в чем неповинных и ни о чем не подозревавших жителей Саула рискнут сделать заложников, смысла не было. Тем более, самому себе. С тех пор, как силы Дианы начали сжигать целые поселения только из-за того, что там могли отыскаться следы или упоминания лейров, подобный расклад казался лишь вопросом времени.
Внезапно тяжелая рука опустилась мне на плечо.
— Себя не вини, — сказал Аргус.
Я, не открывая глаз, покачал головой. А что оставалось? Броситься на амбразуру? Или все же довести дело до конца?
В итоге Гия спросила:
— Так что мы будем делать, родной?
Я посмотрел на нее, но понял, что обращалась она к Аргусу.
— Бегство отменяется, — сказал страж, убрав руку с моего плеча. — Если высунемся сейчас, то моментально окажемся на прицеле и у тех, и у других. Подождем, когда корабли Тетисс пройдут.
— Неужто их радары нас до сих пор не засекли? — удивился Затворник.
— Засекут, — пообещал Аргус. — Дай только время.
— Тогда что?..
Но я не дал Затворнику закончить вопрос, считав данные с приборов:
— Акаши разворачивается. Похоже, риоммцы готовы принять бой.
Лицо Гии попеременно то светлело, то хмурилось.
— Сколько у нас есть времени? — спросила она.
— Пока они не сойдутся нос к носу? — Я сверился с цифрами: — Пятнадцать минут. Приблизительно.
— Стало быть, ждем и молимся, — откликнулся Затворник, не отрывая взгляда от иллюминатора. Он в задумчивости несколько раз стукнул пальцем по подголовнику моего кресла, затем склонился к панели и переключением пары тумблеров активировал миниатюрный голографический проектор, встроенный в пол между мной и Аргусом. — Думаю, так наблюдать будет гораздо удобней.
Послышался негромкий гул разогревающейся аппаратуры, а уже спустя мгновение в воздухе изобразилась миниатюрная копия Саула и трех его лун. Над полупрозрачными световыми сферами красными пульсарами мерцали корабли обеих держав, стремительно сокращавшие расстояние, что их разделяло. У самой крошечной из лун виднелась еще более крошечная белая точка. На ум невольно пришла сказка о любопытной кристаллической белке с Сарании, случайно затесавшейся в самую гущу стайных разборок кето-волков.
Пока я изумлялся незавидности нашего положения, звездолеты Тетисс и Риомма выпустили истребители.
— Черт! — выдохнул я, глядя на то, как мелкие, но крайне опасные на вид кораблики рассеивались по пространству перед крейсерами. — Сколько же их?! А заварушка, видно, будет немелкая.
Аргус согласился негромким мычанием. Затворник нервно сглотнул, словно очень давно ни с чем подобным не сталкивался. Вдруг он сказал:
— Риши, я все хотел спросить, а о каких именно чертях идет речь, когда ты так ругаешься?
Я поначалу решил, что ослышался и оглянулся:
— Чего?
Затворник улыбнулся:
— Ну ты часто говоришь: «вот черт». А что это значит?
Я слегка нахмурился, растерянно пожимая плечами. Вопрос Затворника как обычно казался неуместным и глупым, но, если задуматься, я никогда не задавался подобным вопросом.
— Простое ругательство. Брат так всегда говорил.
— Но что это за «черт» ты не знаешь?
Я переглянулся с Аргусом. Тот отрицательно покачал головой.
— Не знаю, — ответил я, слегка раздражаясь. К чему он все это затеял? — И что с того? Нашел тоже мне время.
Затворник и не подумал смутиться. Он улыбнулся широко и открыто:
— Да просто забавно. Ведь в древне-риоммских сказках чертями обычно называли морских гулей. Они обитали в самых глубоких и мутных заводях, а по ночам поднимались на сушу и охотились на одиноких бродяг. А на Ним’Аре, к примеру, существует Культ Ржавого Черта. И еще чертями принято считать мелких пакостников у манийцев. По преданиям они воруют детей по ночам…
— Мы тебя поняли, лейр, — неожиданно резко оборвал его Аргус. — Галактика полна совпадений.
— А еще скажи, что это не забавный парадокс! — хихикнул Затворник. — Именно из-за таких вот мелочей я и обожаю Вселенную. Никогда не знаешь, какой еще сюрприз она тебе подкинет.
Я отчасти согласился с лейром и, если б не очевидная препона на нашем пути в виде двух несущихся друг на друга эскадр, пожалуй, с удовольствием бы побеседовал с ним дольше. Но мне, в отличие от него, скрывать напряжение за напускной беззаботностью было не под силу, и потому пришлось отделаться неискренней улыбкой. До столкновения оставалось чуть больше пяти минут.
— Ди, что-то не так!
Аргус сразу же перевел взгляд к точке проекции, куда я указывал. Один из четверки черных звездолетов Дианы на середине пути отделился от общего строя и направился в сторону нашей луны.
— Ожидаемый фокус, — спокойно прокомментировал увиденное Затворник. — Хотя я все же надеялся, что они нас заметят попозже.
— Может все же не заметили? — со слабой надеждой проговорил я. — Может это какой-то маневр?
— Ага, — кивнул лейр, пока его лицо источало концентрированное ехидство. Он добавил: — Называется «схватить Риши за задницу».
Я бы нервно хихикнул, да убийственный взгляд, которым Аргус наградил Затворника, заставил меня подавиться воздухом и закашляться. Лейр же, между тем, скрестил на груди руки и вежливо поинтересовался:
— Ну и чего ты ждешь, страж? Убегать-то будем?
Прошло секунд пять, прежде чем Аргус, глянув на замигавший алым сигнал входящего сообщения, мрачно отозвался:
— Они пытаются выйти на связь.
— Включи, — попросил я. — Хочу послушать, что они предложат.
Аргус помедлил, будто бы в нерешительности:
— Уверен?
Я кивнул:
— Хуже-то не будет.
— Как знать… — пробормотал Затворник, покусывая нижнюю губу, но сигнал с корабля уже вовсю поступал. Динамики зашкворчали:
— Неопознанное судно, говорит капитан Ферулла, крейсер «Заклинатель», Федерация Тетисс. Вы находитесь в зоне боевых действий. Приказываю лечь в дрейф и приготовиться к стыковке. Прием.
— Приказывает она, ишь ты… — Менее серьезным Затворник от услышанного не стал. — Ну, кто хочет с ними поболтать?
Я и хотел бы заметить, что о желаниях здесь речи не идет, да времени жаль было тратить. Тем более, когда секунды утекали, а одного меткого залпа с тетийсского судна оказалось бы достаточно, чтобы превратить нас всех в звездную пыль. Мысленно я все гадал, чем бы отвлечь внимание «Заклинателя» и улизнуть у него из-под носа, но взгляда от голограммы не отрывал: истребители и крейсеры успели пересечь критическую точку и открыли друг по другу огонь. Сражение началось.