Бескрылая птица
— О, и вы, должно быть, говорите по-датски? — встрепенулся Энтони: ранее он слыхал о том, что датчане разговаривают так, словно во время беседы их рот наполнен едой.
— Да, немного, — улыбнулся ему мистер Сэлтон. — Увы, у меня не было желания изучить этот язык глубоко, но, для того, чтобы понимать, о чем беседуют мои супруга и дочь, датским я владею в достаточной мере.
Леди Крэнфорд прерывисто вздохнула.
— О, я не знала, что вы женились, мистер Сэлтон! — тихо воскликнула она. — Позвольте же принести вам мои поздравления!
— Благодарю, леди Крэнфорд. И, позвольте и мне поздравить вас с удачным браком. Увы, мне пришлось уехать прежде счастливого дня вашей свадьбы с графом Крэнфордом. — Мистер Сэлтон улыбнулся, но в его улыбке и Вивиан, и ее тетушка отчетливо заметили насмешку.
«Над чем он смеется? — пронеслось в голове девушки. Она была ужасно заинтригована происходящим, внимательно следила за лицами обоих и слушала каждое сказанное ими слово. — Но он сказал, что уехал сразу после свадьбы моей матери! Значит ли это, что он был одним из ее многочисленных поклонников? Нужно будет спросить у тети! Но, Господь Всемогущий, отчего встреча с этим мужчиной заставляет тетю Беатрис нервничать? Ведь она ужасно взволнована, хоть и пытается это скрыть!»
— Благодарю вас. Вас, правда, не хватало в Лондоне… — Леди Крэнфорд нервно улыбнулась. Она бессознательно теребила длинные черные ленты своей шляпки и не отрывала взгляда от лица знакомого.
— А вот и мои дорогие супруга и дочь, — словно не слыша ее слов, теплым тоном сказал мистер Сэлтон и обернулся влево.
Это заставило взглянуть влево и Крэнфордов с Вивиан: к ним подходила дородная, но элегантно одетая пожилая женщина с наполовину седыми волосами, и юная, упитанная, розовощекая девушка в темно-зеленом платье и с причудливой зеленой шляпкой на голове, скрывающей ее темные прямые волосы.
— Миссис Сэлтон, разрешите представить вам мою давнюю знакомую леди Крэнфорд, ее сына Энтони Крэнфорда и ее племянницу мисс Коуэлл, — с широкой улыбкой сказал он своей супруге, когда та и ее дочь присоединились в их маленькой компании.
— Меня зовут Вивиан, — мягко сказала Вивиан, приветливо улыбаясь пухленькой дочери мистера Сэлтона. И, недолго думая, она протянула вдруг зардевшейся девушке свою ладонь, обтянутую короткой белой ситцевой перчаткой.
— О, как приятно с вами познакомиться! — громко воскликнула та и без раздумий сжала руку Вивиан.
— Моя супруга миссис Сэлтон и моя дочь Шарлотта, — представил мистер Сэлтон свою семью.
— Миссис Сэлтон. Мисс Сэлтон. — Энтони галантно поклонился.
Шарлотта Сэлтон, до глубины души восхищенная красотой Вивиан, перевела взгляд на молодого Крэнфорда, и ее лицо вдруг покрылось алыми пятнами.
Но Энтони не задержал на ее лице взгляда и не заметил роз, расцветших на ее щеках: мисс Сэлтон была довольно высокой, но дородной, как ее мать. Рядом с хрупкой Вивиан она выглядела упитанным пони, подошедшим к изящной арабской лошади.
— Мисс Сэлтон, какая диковинная у вас шляпка, — вежливо сказала Вивиан девушке: так как старшие Сэлтоны и Крэнфорды были увлечены беседой о несносном климате Дании, бедная мисс Сэлтон чувствовала себя забытой и, смущенно улыбаясь и бросая восхищенные взгляды на Энтони, терпеливо ждала, когда к ней обратятся. Но ни родители, ни Крэнфорды не удосужились заговорить с ней, и Вивиан наполнилась жалостью к забытой всеми Шарлотте.
— О, эта шляпка сделана по последней датской моде! Такой фасон носит сама королева! — радостно прощебетала Шарлотта, и на ее чистом, но все еще покрытом красными пятнами волнения лице появилась красивая широкая улыбка.
— Правда? — поддержала разговор Вивиан. — Но, прошу, расскажите мне о своих впечатлениях о Лондоне. Знаете ли, я сама совсем недавно переехала сюда из провинции, и этот город просто поразил мое воображение!
— Мое тоже! Но, по сравнению с моим родным Копенгагеном, Лондон такой мрачный! Вы были когда-нибудь в Копенгагене, мисс Коуэлл? — ответила ей Шарлотта.
«Боже, эта девушка так красива и так мила! Ах, как бы хотела, чтобы она стала моей подругой!» — любуясь необычайно яркой красотой Вивиан, подумала бедная мисс Сэлтон. Ведь она, как совсем недавно сама Вивиан, оставила позади, в другом городе и даже другой стране всех подруг, которых, впрочем, у нее было всего лишь несколько.
— Должна признаться, я никогда не выезжала из Англии, — сказала Вивиан, чувствуя, что беседа с мисс Сэлтон стала утомлять ее. — Но, надеюсь, в будущем я посещу Европу…
— О, благодаря отцу, мы побывали в каждой европейской столице! — перебила ее Шарлотта. Она была так рада поделиться этим с Вивиан! — Но я не могу понять, почему так много людей находят в Париже прелесть? Признаться, я не увидела там ничего экстраординарного… А какие платья, какие низкие декольте носят парижские дамы! Куда только смотрят их мужья?
— Мисс Сэлтон, я полностью разделяю ваше мнение! Я ни разу не была в Париже, но знакома с одной француженкой… Думаю, вы еще не раз услышите о ней: ее зовут мадемуазель де Круа, и она считает себя первой красавицей Англии, — улыбнулась Вивиан: а впрочем, эта толстушка не так уж скучна! Она разделяла ее нелюбовь к Франции! Просто находка!
— Уверена, девушки красивее вас в Англии не найти! — горячо воскликнула Шарлотта, что заставило мисс Коуэлл слегка зардеться от такого комплимента.
— Право, вы вгоняете меня в краску! — громко прошептала Вивиан.
— …мисс Коуэлл к нам? — вдруг услышала она голос мистера Сэлтона, назвавший ее имя.
— Прошу прощения? — вежливо обратилась Вивиан к нему.
— Не желаете ли как-нибудь посетить наш скромный дом? — улыбнулся ей мистер Сэлтон, а Шарлотта просияла от счастья.
Краем глаза Вивиан увидела, как при этих словам побледнело лицо ее тети. У девушки не было никакого желания становиться подругой мисс Сэлтон, которая уже видела в ней настоящего идола и не скрывала этого, но желание насолить строгой тетке, заставившей ее вскоре стать миссис Дэрбинелл, взяло вверх, и Вивиан, широко улыбнувшись, ответила:
— Благодарю вас за приглашение, мистер Сэлтон. Буду рада увидеть, где именно в Лондоне вы остановились.
— Мы всегда рады вам, мисс Коуэлл, — теплым тоном и с иностранным акцентом сказала ей мисс Сэлтон. — Наша бедная Шарлотта отчаянно скучает, и мы были бы рады узнать, что у нее появилась подруга.
— Мама! — сконфуженно прошептала ее дочь, но Вивиан тактично притворилась, будто это открытое навязывание ей дружбы с толстушкой Шарлоттой не рассмешило ее.
— Я могу приехать к вам завтра? — осведомилась она, заметив, какими еще более нервными движениями затеребила ленты своей шляпы леди Крэнфорд.
— Я уже не могу дождаться завтрашнего дня! — вскрикнула Шарлотта, но тут же, поняв свое бестактное поведение, приложила ладонь в губам, словно стыдясь своих слов, и Вивиан вновь почувствовала к ней жалость.