Ровно в полночь
– Я все же не думаю…
Фиона сердито перебила его:
– Эти две недели – самые трудные вгоду. Пансион забит до отказа, каждый день прибывают все новые и новые клиенты; мы вынуждены нанимать временных сотрудников, чтобы справиться с возросшим объемом работы; на моем попечении находится больше двух сотен животных. Я не знаю, кто проявляет повышенный интерес к нашему пансиону: просто любитель пошутить, или грабитель, или психопат, который ненавидит животных. А может быть, он займется моим коттеджем, когда ему надоест пансион! По-моему, у меня есть все основания прибегнуть к помощи профессионалов!
Глаза ее горели от негодования; теперь Эли воочию видел, какие страсти скрываются под этой нежной оболочкой. В другое время он был бы восхищен таким зрелищем, но только не сейчас.
– Послушайте, мисс Ларкин…
– Разумеется, у вас есть все основания обратиться к нам за помощью, – веско произнес Артур, взглядом приказав Эли молчать. – И я очень рад, что вы пришли именно в наше агентство.
Эли не верил своим ушам.
– Значит, вы поможете мне? – слабым голосом спросила Фиона.
– Конечно, поможем, – успокоил ее Артур.
Эли понял, что босс сошел с ума, но поостерегся высказывать свое мнение до ухода клиентки.
– Ох, благодарю вас, мистер Морган. Я знала, что на вас можно положиться.
Теперь девушка намеренно игнорировала Эли. Подумаешь, ему-то что! Завтра в это время он будет обнимать любимых родственников и уплетать пироги своей матери.
– Я считал Генри Рейса своим другом, – сказал Артур. Генри Рейс был известным политиком и состоятельным человеком. Несколько лет назад он вместе с Вики организовал пансион для домашних животных. После его смерти все дела перешли к Вики и его сыну. – И потому все, что происходит в Оук-Хилле, касается меня лично. Кроме того, Вики постоянно выручает нас, соглашаясь держать у себя наших служебных собак. Так неужели я откажу ей в такой пустячной просьбе?
Фиона наградила его сияющим взглядом, испытывая громадное облегчение оттого, что переложила свою проблему на его плечи.
– Я уверен, что Эли разом решит все ваши проблемы, – великодушно объявил Артур.
– Что-о?! – подал голос Эли.
– Как? – спросила Фиона.
– Я очень дорожу хорошими отношениями между нашими фирмами, поэтому не могу доверить это дело кому попало.
– Но у меня самолет…
Артур перебил его:
– Сегодня вечером мы с ним выработаем стратегию, потом он поедет домой и уложит вещи и завтра утром будет у вас.
– Уложит вещи? – спросила Фиона, широко раскрыв глаза.
– Я думаю, ему придется задержаться у вас денька на два, чтобы разобраться во всем как следует, – объяснил Артур.
Фиона смотрела на Эли таким взглядом, словно считала, что для него потребуется клетка повышенной прочности.
– Ну что ж, пусть на два дня… – По ее тону было ясно, что она считает этот срок недостаточным. Однако заканчивать фразу не стала, решив, что два дня лучше, чем ничего.
– Минуточку, минуточку, – вмешался Эли. – Завтра утром я должен лететь…
– Советую вам взять с собой старую одежду – ту, что не жалко испачкать или порвать, – порекомендовала ему Фиона.
– Порвать? Я не собираюсь заниматься поножовщиной, – резко ответил Эли. – Я вообще не…
– Я имела в виду одежду для работы в пансионе, – сухо перебила его Фиона. – Лучше всего подойдет одежда с водоотталкивающей пропиткой.
– Для работы в пансионе? – Это уже переходило всякие границы.
Она нахмурилась.
– Ну не могу же я рассказать всем, что вы частный сыщик.
– Да, верно, персонал пока находится под подозрением, – поддержал ее Артур. – Я думаю, действительно будет лучше, если Фиона представит тебя временным сотрудником.
– Но я…
– Мы приступаем к работе в семь утра, мистер Беккер. Вы успеете к этому времени?
– Нет! Потому что…
– Спасибо, что предоставили мне возможность отплатить Вики услугой за услугу, – сказал Артур, вставая.
Фиона поняла, что пора прощаться. Артур галантно проводил ее до дверей, заверив в успешном завершении дела и в том, что утром, точно в назначенное время, Эли будет у них как штык.
Закрыв за ней дверь, он повернулся к Эли. С минуту они смотрели друг на друга: один – настороженно, второй – вне себя от ярости.
– Я не стану заниматься этим! Это безумие!
– А теперь выслушай меня, – сказал Артур, возвращаясь к своему столу.
– Что здесь слушать! Что слушать? Все и без того ясно: она – чокнутая, да, признаю, довольно красивая, но совершенно ненормальная женщина, страдающая галлюцинациями. Стоило ей остаться одной в этом Богом забытом месте, как она начала бредить разбойниками и бандитами.
– Я согласен, что ее показания несколько расплывчаты…
– Какие показания? У тебя есть ее заявление, что у них пропали какие-то бумаги – заметь, не представляющие никакой ценности, – а потом появились на том же самом месте. Затем тебе была рассказана душещипательная история о том, как она гуляла со своей трусливой собачкой и как они обе испугались, увидев в отдалении смутные очертания человеческой фигуры. Короче говоря: у тебя нет ничего, Артур. Это дело – пустышка, ноль, абсолютный ноль, понимаешь? Нет никакого дела; есть женщина, которой требуется нянька. А я… – он повысил голос, – не нянька!
– Я думал, она тебе понравилась, – усмехнулся Артур.
– Да, понравилась, но ненадолго. До тех пор, пока не открыла рот.
– Как бы там ни было, я не могу ей отказать. Я – старый должник Вики Беннет.
– Прекрасно, очень хорошо! – Эли поднял руки вверх, признавая свое поражение. – Если тебе так хочется потратить на нее время и деньги… – Он умолк и нахмурился. – Кстати, ты что, будешь работать на Вики Беннет бесплатно?
– Но ведь она тоже не берет с нас денег, когда мы оставляем у нее своих собак. Между прочим, она берет к себе бесплатно и мою собственную собаку.
– Отлично, Арт, ты хочешь отдать старые долги, я тебя понимаю. Это твое агентство, тебе и карты в руки. Но, пожалуйста, пожалуйста, не трогай меня. Я улетаю завтра в Висконсин. Меня ждут родители, братья, сестры – мы впервые за десять лет собираемся всей семьей.
– Я знаю. – Артур был явно огорчен. – И помню, что обещал тебе ежегодный отпуск и рождественские каникулы, когда уговаривал уйти из разведки, но…
– В другой раз я бы не возражал. Но сейчас – особый случай, Арт. Родители ждут меня, пойми ты наконец. Нам всем было непросто вырваться, и я не могу подвести их.
– Эли, это займет не больше двух дней. На мой взгляд, это не такое сложное дело.
– В таком случае пусть им займется кто-нибудь другой.
– Нет.
– Почему нет? – с вызовом спросил Эли.
– Во-первых, потому что большинство ребят уже разъехались по домам, а те, кто остался, занимаются своими клиентами.
– Меня бы тоже здесь не было, если бы мне не пришлось готовить отчет по делу Коллинза!
– Я знаю. – В голосе Артура звучало искреннее сожаление.
– Боб Картер никуда не едет. И Наоми Макинтайр тоже.
– Эли, мне нужен ты, мой лучший сотрудник.
– Но почему?!
– Потому что Вики Беннет уже обращалась ко мне за помощью, и тогда тоже казалось, что ее дело не стоит выеденного яйца. Я поручил его одному из ребят, и он с треском провалил его. Можешь себе представить, каково мне было сообщить ей это? Отказав в помощи Вики, я не просто теряю ценные контакты, я предаю память своего старого друга, Генри Рейса. Кстати говоря, в тот раз она простила меня, хотя и потеряла из-за моего шалопая значительную сумму.
Эли недовольно повел плечами. Он уже понял, что попался. Артур, почувствовав слабину, усилил нажим:
– Я доверяю тебе как никому другому, Эли. Ведь не просто так я целых два года уговаривал тебя уйти из разведки и поступить ко мне. Поэтому я и обращаюсь сейчас именно к тебе. Ты же знаешь, я намереваюсь сделать тебя своим преемником, когда соберусь на покой. – Он помолчал. – Такими делами должен заниматься сам босс, но я не могу, Эли. Я старый человек, у меня больное сердце и пуля в ноге. Не мне с моим здоровьем гоняться за преступниками.