Последний крестовый поход (СИ)
— Беги если хочешь, антидот скоро доставят, — заявил Император, когда адьютанты с оборудованием связи удалились. — Как только это случится, армия котов продолжит уничтожение флота землян. Ты лишь отсрочил неизбежное.
Тамплиеры не сдаются. Захвату в плен они предпочтут подрыв реактора и перенос в клон-банки соседних звездолётов. В отличие от обезглавленной армии акридиан, все офицеры Престола находились на местах и были готовы к бою. Сражение за каждый корабль окончится его самоуничтожением. Ты не успеешь, Барсик.
— Успею, — зло выкрикнул кот.
— Ребята, о чём идёт речь? — неожиданно раздался голос Драка за моей спиной. — Я некоторое время наблюдаю за вами. Правда, почти ничего не понимаю, но всё происходящее мне очень не нравится.
— Да, — вторил ему Ноккер. — Такое ощущение, что все тут оказались по уши в дерьме космического левиафана из-за вас двоих. Убедите меня в обратном.
— А-ха-ха, — наигранно рассмеялся Барсик. — Матвей забыл вас посвятить в важные подробности своего плана!
— Извините, парни, — пожал я плечами, оборачиваясь к товарищам. — Пришлось использовать вас. Воздух на этом корабле заражён боевым вирусом, который я распылил ещё на челноке. Вы все умрёте через несколько часов.
— Ты спас нас от ошейников, чтобы убить позднее, — хмыкнул Ноккер. — А я-то всё думал, чем вернуть этот должок.
— Ничьей смерти я не хотел. Вашей уж точно. Но иных вариантов не оставалось. Я был уверен, что только угроза жизни удержит Барсика от войны с землянами. И до сих пор так думаю: у него ещё есть время прекратить бойню. Кот зря рискует, надеясь захватить один из кораблей Престола. Ему не заполучить антидот таким путём.
— Да что такое с вами случилось? — воскликнул Драк. — Вроде бы знал вас адекватными парнями, надёжными боевыми товарищами. А вы оба оказались лживыми манипуляторами, готовыми не только убить друг друга, но ещё и остальных захватить с собой на тот свет. Тьфу…
Ящер сплюнул на пол.
— Повторю ещё раз: у меня не было выбора, — сказал я ему и обратился уже к Барсику: — Вспомни встречу с твоим отцом, на Празднике Лета. Ты мне пообещал, что не нападёшь на человечество!
— Свои слова я хорошо помню. Они были несколько иными. Тогда я сказал, что у меня нет причин атаковать землян, — надменно ответил кот.
— И в чём разница?
— Причины появились.
— Интересно, какие же? — возмущённо воскликнул я. — Тебе вдруг захотелось тотальной власти, а флот Святого Престола стал единственной помехой амбициозным планам?
Барсик несколько секунд пристально разглядывал на меня своими лиловыми глазами.
— Буду честным, — наконец ответил кот
— Пора бы уж!
— Меньше всего я желал такой судьбы человечеству. Извини, Матвей, но иного выбора у меня нет.
— Мы всё ещё говорим про захват власти в галактике? — уточнил я, нутром чувствуя, что на последних словах кота беседа повернула в какую-то другую сторону.
Барсик не хотел сообщать нечто важное и крайне неприятное.
— Власть над звёздными цивилизациями мне ни к чему, — заявил Император. — Главные цели нашей войны — акридиане и люди. Мы уничтожить вас, всех до единого. Распылим ваши планеты, флоты и космические станции на атомы. Только после этого коты вернутся в свой новый дом — Большое Магелланово Облако.
Моя челюсть медленно поползла вниз.
— Да что ты такое говоришь, сволочь хвостатая, — выдохнул я. — В чём люди-то успели провиниться? Мы не меньше других пострадали от союза с Коалицией!
Ярость пополам со страхом захлестнули меня. Сердце гулко колотилось, а грудь сдавливало так, что не хватало дыхания.
— Не сегодня и не завтра, — сказал Барсик. — Но вы станете виноватыми. Ни ты, ни я не в силах исправить будущее. Можно лишь свести к минимуму последствия тех бед, что человечество несёт остальным звёздным цивилизациям.
Я молчал, поражённый подобными заявлениями.
— Котяра, ты бы завязывал с ребусами, — попросил Ноккер. — Один раз ты свалил от Матвея, не сказав ему ни слова. Из-за этого мы сейчас тут зависли в неизвестности: то ли сдохнем одной большой компанией, то ли помрёт только часть из нас. Давай уже, рассказывай всё как есть.
— Будь по-вашему, — сухо ответил Барсик.
Он устроился поудобнее на своей банкетке и начал рассказывать:
— Мы гостили у артроподов. Была ночь, ну или что-то вроде того — на станции у пауков особо не разберёшь время суток. Матвей вовсю храпел, а меня мучала бессонница. Я взял в свои лапы Артефакт. Как управлять этим устройством мне было известно.
— Раньше ты не проявлял интереса к этой игрушке, — заметил я.
— Я считал, что кошачьими лапами неудобно крутить диски Артефакта, но тогда мне было очень скучно. Настолько, что я решил попробовать. Захотел узнать, как будет выглядеть Галактика после победы над Пятым Легионом. Первое подключение к машине времени — это конечно те ещё ощущения, с большим трудом, но я с ними справился. После чего выбрал эпоху не столь далёкую от сегодняшнего дня: заглянул на сто, двести, а потом на триста лет вперёд. Знаете, что я там увидел?
— Империю Котов, вернувшую себе власть над звёздами? — предположил я.
— Ничего подобного. Я наблюдал за освободившейся от рабства Галактикой. Физически я не переместился в будущее, следил за парочкой известных мне звёздных систем с помощью навигационного интерфейса Артефакта. Подглядывал, так сказать.
— И что ты обнаружил?
— На месте одноэтажных поселений-лужаек, где раньше паслись зомбированные телепатическими имплантами народы, возвышались небоскрёбы новых, величественных городов. Цивилизации некогда покорённых миров успешно возобновили свой прогресс, который столько веков насильно тормозили акридиане.
— Замечательно, за это мы и боролись, — сказал я. — В чём же заключается вина человечества?
— Промотав три века вперёд, я неожиданно обнаружил огромный флот у Денеба, ведущий военные действия сразу на всех планетах системы.
— Война? У Денеба? — воскликнул Драк.
— Да, я должен был сразу сказать, что наблюдал за Двойными Королевствами. Твоя родина подверглась нападению, — кивнул ему кот. — Я решил не будить Матвея, а самостоятельно выяснить, что за беда у вас приключилась. Поэтому активировал Артефакт, переместился туда, и оказался в самом разгаре яростной битвы. На город с неба падали тысячи огненных крестов…
Я вздрогнул, услышав про «кресты».
— Десантные катера словно горящий дождь низвергались на площади и парки мегаполиса, — продолжал кот. — Артиллерия денебианцев изо всех сил работала по целям, сбивала некоторые, но этого было явно недостаточно. Из приземлившихся вражеских кораблей появлялись солдаты. Они выходили небольшими группами и сразу же открывали огонь, не щадя никого, ни женщин, ни детей. И каждый из этих жестоких воинов был мне знаком. Они носили твоё лицо Матвей.
— Не может быть, — выдохнул я.
— Это уже случилось в будущем, — ответил Барсик.
— Поэтому ты решил устроить геноцид. Сбежал, ничего мне не сказав.
— Ты мог предупредить своих.
— Как уже однажды сделал ты! Почему твоя раса заслужила этот шанс, а мой народ — нет?
— Вы сами виноваты! Человечество, как и все остальные члены Коалиции, освободилось от тирании акридиан. Вам следовало выбрать путь мирного развития, сотрудничества и добрососедского существования. Но люди начали войну! Если ты до сих пор не понял, я стал Императором не для того, чтобы править Галактикой! — кот чуть ли не шипел. — Нет. Я снова спасаю её от врагов. Четвёртый Легион был уничтожен мной, Пятый — только что разгромлен моими солдатами. Настала очередь человечества. Я нанесу максимальный ущерб вашим будущим планам. Начну свой крестовый поход здесь и сейчас, с этой солнечной системы.
— Чем ты лучше тех, кто убивал на Денебе мирное население? — горько спросил я. — На твоих лапах тоже будет кровь женщин и детей.
— Меня, в отличие от землян, терзает совесть, — тихо ответил кот. — Я готовился к этой войне очень долго. Почти не сплю по ночам все последние годы. Решение уничтожить ваш вид далось мне крайне тяжело. Только каждый раз, когда сомнения мучают меня, я вспоминаю безразличные лица твоих клонов и окружающие их трупы денебианцев, бесконечный ковёр из мертвецов…