Игра на зыбучем песке
До меня никому не было дела, вскоре я окончательно расслабилась и прониклась атмосферой всеобщего веселья. Данкер – сущий негодяй! Сидим в его кластере, как в тюрьме строгого режима, а тут… Тут ночью даже безопаснее, чем днем! И гораздо интереснее. Слежка? Ха, попробуй отследи меня в черной мантии на оживленной улице, когда повсюду пляшут светотени фонарей. Если только по ауре… а слепок имелся лишь у Ведомства, но я очень сомневалась, что послание подбросили наши шпионы. Это было бы глупо и неразумно. Зачем? Если почти два месяца они меня опекали, подрядив для этого Лекса?
Я шагала уже, наверное, целый час и все же не стерпела, остановилась около девчушки, продававшей семечки, леденцы и мороженое, купила себе сливочное с изюмом и манго и уже собралась идти дальше, когда народ вокруг возликовал.
Что там? Площадь эта называлась Семифонтанной. Да-да, все верно, именно столько фонтанов на ней и было. Пространство вокруг озарилось ярким оранжевым светом, вода в резервуарах запылала, и жидкое пламя полилось каскадами, взвилось ввысь, заискрилось.
Когда самый большой фонтан как извергающийся вулкан выбросил в воздух горящие брызги, зрители испуганно вскрикнули, отпрянули назад. На мою мантию тоже попал огонек. Я схватилась за подол, применила к нему простенькую структуру для тушения и вдруг поняла – что-то не так. Ткань была в целости и сохранности.
Это все иллюзия! Обычная вода выглядела как пламя.
Хм… только на прошлой неделе я рассказывала на лекции, как сотворить нечто похожее с помощью бытовой магии.
Тем временем из ближнего фонтана под оглушительные аплодисменты выбирались две девицы в блестящих костюмах, облепивших стройные тела, словно змеиная кожа. Какие люди… Андреа и Ользи?! Так вот зачем они ходят ко мне на занятия?! Шокированная, я срочно накинула на голову свалившийся капюшон. Ну… артистки. А с виду такие скромницы!
Пока студентки танцевали в ослепительных всполохах на радость горожанам, я пригляделась и заметила в толпе еще нескольких своих учениц. Надо срочно уходить! Нельзя, чтобы меня узнали!
Выбравшись на соседнюю улицу, я догрызла мороженое и продолжила свой поход к акведукам. Чем дальше я отходила от центра, тем меньше прохожих встречала. Справа и слева теперь возвышались каменные заборы, редкие велоповозки проезжали по мостовой.
Тревога вновь охватила меня – а вдруг кто-то видел, как я применила ту дурацкую структуру? Не стоило этого делать! Теперь мерещилось, будто за мной следили. Хотя ясно же, что это нервы расшалились!
На очередном повороте я юркнула в неосвещенный переулок и бегом понеслась на параллельную улицу. Просто так, для собственного успокоения. Ощущение пропало.
На площадь под акведуками можно попасть несколькими путями: пройти вдоль узкого технического канала сквозь густой тропический парк либо в обход частных коттеджей.
Сначала я собиралась топать через парк, но позже отмела эту идею. Не хватало еще впотьмах на змею какую-нибудь наступить. Лучше в обход. Так безопаснее.
Вскоре я миновала постоялый двор, несколько конюшен и темных нежилых домов, за которыми уже виднелись те самые пальмы, окружавшие сквер.
Вздохнув, с превеликой осторожностью я полезла в подворотню. До чего дожила. Леди Келерой крадется, как паршивая воровка, по чужим задворкам. Никто и никогда не должен узнать о таком позоре!
Бездна! И кто понатыкал тут колючих розовых кустов?!
Очень медленно я пробиралась вдоль оштукатуренной стены к скверу. Отличное укрытие. Вряд ли еще какому умнику, кроме меня, взбрело бы в голову устроить засаду в этих цветущих кактусах!
– Мяу! – внезапно раздалось над ухом.
От неожиданности я едва не вскрикнула, а мимо пробежала драная кошка со светящимися в ночи глазищами. Уф! Ну и кошмарище.
Интересно, это хороший или плохой знак?
Пульс в ушах заглушал даже грохот падающей с высоты воды. А место для ловушки замечательное. Одобряю! Даже если жертва будет звать на помощь изо всех сил, никто не услышит.
Все. Добралась. Тут на фасаде имелась глубокая ниша. Подойдет. Буду сидеть в ней и наблюдать. Видно отсюда, правда, было не всю площадь, зато просматривалась дорога с холма и несколько лавочек вокруг цветочных вазонов, часть пруда. Днем здесь, наверное, уютно, тенек, прохлада от воды, и вид открывается недурственный.
Часы на башне показали половину первого ночи. Завернувшись покрепче в мантию, я принялась ждать.
Время текло вяло, некстати захотелось курить. За полчаса по тротуару прошло несколько граждан, но сквер их не заинтересовал. Любопытно, явится ли кто-нибудь, если я не появлюсь? А вдруг таинственный доброжелатель сидит среди пальм напротив? А если он маг и владеет тонким зрением?
Ага, пусть только кто-то рыпнется в мой колючий палисадник, забегу в ближайший дом, и плевать на приличия и неприкосновенность жилища.
Моя нервозность продолжала нарастать, я пристальнее вглядывалась в даль улицы.
Наконец где-то однократно ударил колокол. Бум-м-м!
Никого…
Длинная стрелка часов отправилась на следующий круг.
Одна минута, две, три… Никого. Даже птицы мимо не пролетали. Только вода шумела.
Пять минут. Из-за поворота показались три высоких силуэта. Я замерла. А, нет… Стражники. Патруль проследовал мимо.
Восемь минут. Скорее всего, нет смысла ждать дольше, надо аккуратно отползать прочь. С чего я вообще решила, будто смогу так просто вычислить анонима? Погуляла и хватит. Домой пора…
Я уже собралась покинуть нишу, когда в конце улицы увидела еще одну фигуру. На этот раз женскую, стройную, невысокую, в черной мантии. А это кто? Незнакомка не шла, а воровато перебегала от одной тени к другой.
Неужели записку отправила женщина? И почему фонари здесь висят так далеко друг от друга?
Нет, это точно не случайная прохожая.
Как хищник, сидящий в засаде, я подалась вперед.
Кто ты?
И тут свет все же на мгновение дотянулся до девичьего лика! Я узнала ее!
ЧТО?! Виола?! Демоны ее раздери, это Виола!
Я опешила. Неужели студентка назначила мне встречу?! Зачем?!
Мысли понеслись галопом. Одна вспыхнула в сознании гигантскими пылающими буквами, затмив остальные. ЖАР-ПТИЧКИ. А что… если Виола – одна из них?! Я ведь не рассматривала эту версию! Вдруг безумные огненные магини прознали про мою историю? Я заинтересовала очередных террористов?! Опять?!
Стоп-стоп! Виола же спорила с Нильей. И это вроде именно Нилья недвусмысленно намекала на свою любовь к радикально настроенным барышням с серпами. То была конспирация? Игра на публику? И что им от меня нужно?!
Воленстирка приближалась.
А еще я видела ее утром на рынке…
Поправив капюшон, Виола вышла на площадь и с превеликим вниманием всмотрелась во тьму между пальмами. Что она там ищет? Или кого? Меня?