Романтика первого лета

- Женитьба? - Удивление его матери было почти комичным. В конце концов, она намекает ему о женитьбе уже два года, регулярно составляя списки подходящих молодых девушек.
- Мне двадцать восемь лет, о чем ты мне постоянно напоминаешь. Как тебе известно, Алекс следующий в очереди. Он будет в ярости, если я умру, не оставив наследника, а ему придется стать эрцгерцогом.
- Милый Алекс, - пробормотала мать. - Он очень любит работать в больнице.
- Вот почему мне надо жениться и родить пару наследников. И тогда Алексу не придется вешать стетоскоп на стену и надевать корону.
Вдовствующая эрцгерцогиня прищурилась, оглядывая сына:
- Я не знала, что ты с кем-то встречаешься. Твой брак должен быть полезен для Армарии. Ты не можешь жениться на ком попало.
- Я не планирую жениться на ком попало. - Он глубоко вздохнул. - У Майка Клейтона есть дочь, Белла. Я уверен, она тебе понравится. Я подумываю попросить ее стать моей эрцгерцогиней. Буду укреплять связи между Армарией и «Клейтон индастрис» на всех уровнях.
- Понятно. - Его мать моргнула, и на мгновение перед Лораном появилась не грозная регентша, а растроганная мать, которая хотела, чтобы ее сын был счастливым. Через секунду она взяла себя в руки. - О, Лоран, я понимаю. И конечно, ты прав. Дни, когда нам следовало объединиться с одним из наших соседей через брак, прошли, но везде по-прежнему полно охотниц за миллионами.
- Я ничего не говорил Белле и ее родителям, - предупредил Лоран свою мать. - Я хотел сначала обсудить это с тобой. Вполне возможно, у нее другие планы, в которых нет продуваемого сквозняком старого замка в чужой стране.
- Расскажи мне о ней, - сказала эрцгерцогиня. - Что ее веселит? О чем она мечтает?
Лоран переминался с ноги на ногу, чувствуя себя неловко. Он - эрцгерцог, и он не имеет дело с мечтами и смехом. Он работает с фактами и цифрами. И если он сделает предложение Белле Клейтон и она согласится, то это будет для него еще одна сделка. Его семья нуждается в инвестициях, а у семьи Беллы эти вложения имеются.
- Я дважды останавливался у Клейтонов, и она кажется мне довольно милой. - Он заметил, как его мать вздрагивает. - Она хорошенькая. Наверное, даже красивая, - прибавил он. - Она любит собак и лошадей, мы с ней их обсуждали. - Взаимная любовь к животным, несомненно, полезна для брака, как и многое другое.
- Где она училась?
- Она окончила эксклюзивную школу-интернат, а потом пару лет обучалась в швейцарской высшей школе. С тех пор она работает в «Клейтон индастрис» и помогает управлять их благотворительным фондом. - Нельзя сказать, что она работала много, с девяти утра до пяти вечера. Роль Беллы была скорее декоративной, потому что благотворительность всегда хорошо воспринимается прессой и людьми.
Его мать подняла бровь:
- Она не окончила университет? Жаль. Я убеждена, что сейчас девушке необходимо хорошее образование, помимо знания правил этикета. Сегодня ты регентша, а завтра - никто. Знание математики и экономики обязательно.
Лоран посочувствовал юной эрцгерцогине, которой когда-то была его мать. Ей едва исполнилось тридцать, когда она овдовела и встала во главе страны.
- Надеюсь, до этого не дойдет. Я не собираюсь делать ее вдовой.
Мать Лорана испуганно посмотрела на него и улыбнулась, поняв, что он ее дразнит.
- Конечно нет. Но эрцгерцогине нужно здравомыслие, хладнокровие и ум. Управление страной - непростая работа.
- Похоже, она полностью осознает бремя своих привилегий. Ее мать сообщила мне, что в роду у Беллы по мужской и женской линиям были викинги. Майк Клейтон неофициально удочерил Беллу, когда женился на ее матери. Ее родной отец был бароном, так что у нее хорошая родословная.
- Да, похоже, ее происхождение и образование подойдут. Лоран, это была твоя идея или ее родители намекнули, что вам с Беллой надо пожениться?
- Идея была моей. Со стороны Майка Клейтона не было никакого давления или намеков на то, что его инвестиции зависят от моей женитьбы на Белле. Но он очень любит свою падчерицу и хочет, чтобы у нее была хорошая семья. Я убежден, он обрадовался бы нашему браку и сделал бы все возможное для новой родины Беллы.
Мать Беллы, Симона, вела себя иначе: она в открытую говорила о потенциальном союзе между своей дочерью и Лораном.
Он не сомневался, что Симона полностью поддержит идею вложить деньги «Клейтон индастрис» в Армарию.
- А сама юная леди? Кажется, ты ей нравишься, Лоран? Примет ли она предложение после короткого знакомства? Будете ли вы счастливы?
Лоран решил отвечать по порядку.
- Я буду счастлив видеть Армарию процветающей, - наконец сказал он. - Что касается Беллы Клейтон… Вряд ли мое предложение станет для нее неожиданностью. Ей двадцать семь, и она знает, что должна занять определенное место в обществе. Жизнь в Армарии не будет для нее шоком, как для любого другого человека.
- Ну что ж, - помолчав, произнесла его мать. - В таком случае я с нетерпением жду встречи с ней и ее семьей. Когда, по-твоему, они приедут?
- За несколько дней до бала. - Подойдя к столу, он взглянул на приглашение, на которое смотрел ранее, и протянул его своей матери. - Мне приготовили образец приглашения. Когда мы одобрим его дизайн, приглашения разошлют согласно списку, который будет готов к концу недели. Я знаю, время поджимает, но это первый королевский бал, устраиваемый в замке за последние двадцать лет. И я надеюсь, к концу лета у Армарии будут новые инвестиции и новая эрцгерцогиня. Его мать оглядела библиотеку, поджав губы.
- Я составлю перечень необходимых дел. Если мы открываем замок для сотен гостей, нам придется постараться.
- О самом бале не беспокойся, мама. Симона Клейтон порекомендовала организатора мероприятий, которая приступит к работе на выходных. - Он колебался. - Как хозяин бала, я должен покрыть все расходы, но Клейтоны хотят немного изменить традиции. У них имеется собственный список гостей. Они настояли на том, что оплатят услуги организатора бала и стоимость угощений для их гостей. Я очень старался их отговорить, как ты понимаешь, но они непреклонны. - Лоран поджал губы. Ему следует потакать Майку Клейтону и его дочери, а не спорить с ними. Поэтому изящная капитуляция - единственный выход.
- Я понимаю. Ты уверен, что эта девушка сделает тебя счастливым?
Лоран кивнул:
- Я точно знаю, что делаю, как ради себя, так и ради Армарии.
Лоран понимал, что реальной разницы нет. Он - эрцгерцог и отвечает за каждого мужчину, женщину и ребенка, за каждый луг и гору в стране. Он не теряет время зря. Ему следует думать о будущем, теперь его планы наконец реализуются. Белла Клейтон - привлекательная, милая, хорошо воспитанная девушка с полезными связями. Она - наследница компании, которая поможет Армарии. Если она обеспечит ему материальные активы в обмен на титул, то Лорану в самом деле повезет.