Демон в белом
Это было весьма прямолинейно и очень по-нормански. Но принцесса рассмеялась:
– В таком случае благодарю вас!
– Ваше высочество, хотите посмотреть корабль? – предложил я, смутившись.
– Еще минутку. Еще не все спустились. И сначала я хочу познакомиться с остальной вашей командой! – ответила она, и я повел ее, фрейлин и стражей от человека к человеку. Но не успели мы миновать и троих, как принцесса обратила внимание на стоявшего в самом конце шеренги офицеров. – Это же вы поймали сэра Лоркана Браанока?!
Прежде разглядывавший носки своих сапог Лориан Аристид поднял голову и низко поклонился.
– Ваше высочество очень любезны, – ответил он, не глядя на принцессу. – Да, эта честь выпала мне.
Рулевой Коскинен отошел чуть в сторону, чтобы дать маленькому офицеру-тактику больше пространства.
– Вы очень отважны, – сказала принцесса.
– Скорее, безрассуден, госпожа, – не сдержался Лориан.
Принцесса не рассмеялась, однако глаза ее весело блеснули.
– Может, и так. Но мой учитель говорит, что все герои – глупцы, пока не одержат победу.
Вопреки здравому смыслу Селена нравилась мне все больше. Почему император отправил со мной не ее, а…
– Адриан.
– Александр, – обернулся я.
– Принц Александр, – холодно поправил он.
Мой бывший сквайр сложил руки на груди. С вызовом? С осторожностью? На нем был белый вариант офицерской формы легиона: подпоясанная туника с золотыми пуговицами, но никаких знаков отличия. Если не считать таковым красную полутогу, заколотую на левом плече. После триумфа его короткие волосы успели отрасти и теперь были напомажены и зачесаны на пробор. Он не был рыцарем, поэтому при нем не было меча, зато на поясе висели длинный кинжал и античный плазмомет. Он выглядел взрослым – или ребенком, притворяющимся взрослым.
«Принц Александр», – повторил я про себя, а вслух произнес:
– Как пожелаете.
– Простите за сюрприз, – почувствовав напряжение, вмешалась Селена. – Брат просил не предупреждать вас.
Она взяла меня за руку, но я освободился.
– Рад, что вы здесь, – сказал я, откинув плащ.
Принц вздернул подбородок и произнес:
– А как же преклонить колено, сэр рыцарь?
Это остановило мое наступление. Я покосился на Корво и других офицеров. Кажется, Александр хотел унизить меня перед моей командой. На меня вновь нахлынули паранойя и ужас прошедших месяцев. Бурбон оставался моим врагом, но только ли он один?
– Ваш отец-император не пересмотрел наши отношения, мой принц, – холодно парировал я. – Вы по-прежнему мой сквайр.
Я и не подумал кланяться.
– Хорошо. – Александр дрогнул и едва выдавил ответ.
Продолжать в таком духе было нельзя. Независимо от того, был ли принц вовлечен в заговор против меня, мы не могли оставаться на ножах.
– Однако я прошу прощения за то, что вы услышали то, что услышали. Я никогда не желал быть кому-либо наставником, но это меня не извиняет. Мне не следовало перекладывать на вас мои проблемы.
– Но вы всерьез считаете так, как сказали, – обиделся принц.
– Что вы избалованны? Высокомерны? Да.
Для этого было не время и не место. Распекать юношу на глазах у его сестры было не лучше его попытки унизить меня на виду у моей команды.
– Я был бы плохим наставником, если бы не сказал об этом, – пояснил я.
Принц промолчал. Он стоял, сжимая кулаки. Высокий и статный, на фоне марсиан он казался съежившимся коротышкой ниже Лориана.
Я сжалился над ним и поклонился, положа руку на сердце:
– Александр, извините. Я подвел вас. Надеюсь, вы сможете меня простить.
Этими словами я дал юноше кратковременную власть над собой и вернул его утраченное достоинство. Я надеялся, что мои уроки об уродстве мира и природе отношений хозяев и слуг, которые я сам выучил на улицах и в Колоссо, усвоены достаточно, чтобы он глубоко закопал свою враждебность ко мне.
Несколько секунд он не двигался. Кажется, даже не моргал.
– Алекс, да прими уже извинения! – воскликнула Селена, беря меня за руку. – Я хочу, чтобы вы снова стали друзьями!
Молодой принц раздумывал, переводя взгляд с меня на Селену и обратно.
– Ладно, – сказал он наконец. – Мир.
– Здесь так холодно, – заметила Селена, когда мы проходили по экватору корабля, задержавшись, чтобы посмотреть на выстроившиеся в боксах, как кинжалы Бандита в ножнах, истребители. – Я бы не смогла здесь жить. А ты, Баяра?
– А мне нравится, – ответила смуглокожая фрейлина, поправляя рыжие волосы. – Здесь есть ощущение опасности. Это возбуждает. Вы не согласны?
– Здесь должно быть очень одиноко, когда все спят, – покачала головой Селена.
– Бывает, – согласился я.
Почему я ей подыгрывал? Поощрял ее романтические фантазии?
– Но от людей быстро устаешь, если ежедневно с ними общаешься. По большому счету жизнь на корабле не отличается от жизни где-то еще.
Я не стал рассказывать о том, что остаюсь бодрствовать на пару лет, когда вся транзитная команда укладывается спать, и о том, что неделями не встречаюсь ни с кем, кроме пчел из гидропонического отсека.
– Сколько, говорите, человек здесь живет? – спросила Селена.
– Более девяноста тысяч, – ответил я и тут же поправился: – Более девяносто одной, если считать ирчтани.
– Сейчас на постах меньше тысячи, – добавила капитан Корво. – После недоразумения с инквизицией мы решили сократить активный персонал до необходимого минимума.
– Жаль, что так вышло с вашим лейтенантом, – сказала принцесса и прислонилась к поручню, разглядывая пусковую шахту ближайшей «Пустельги».
– С Касдон? – уточнил я.
– Касдон была не из наших, – перебила Корво. – Новенькая. Из тех офицеров, что нам подсунула разведывательная служба легионов после Аптукки.
Услышав это, принцесса пришла в недоумение.
– Основу Красного отряда составляют норманские офицеры, нанятые мной на Фаросе, – объяснил я, хотя «нанятые» было значительным упрощением. Я заплатил им кровью. Своей, а также кровью их бывшего командира-тирана Эмиля Борделона. – Кроме того, несколько центурий, перешедших после событий на Воргоссосе из Четыреста тридцать седьмого легиона Центавра, и несколько моих соратников с Эмеша. Большинство офицеров представляют эти группы, однако несколько старших офицеров и почти весь младший офицерский состав пришли из регулярных легионов. Среди них могут быть и другие агенты Браанока.
– Вы от них избавляетесь? – Селена заметно побледнела. – Если кто-то еще покусится на вас, как эта лейтенант…