Сын Солнца

Когда парикмахер заканчивал пропитывать парик царицы благовониями, вошел Шенар.
— Выставите вашу служанку, — потребовал он. — Никто посторонний не должен нас слышать.
— Это так важно?
— Боюсь, что да.
Парикмахерша исчезла. Шенар казался действительно сильно встревоженным.
— Говори, сын мой.
— Я долго колебался.
— Зачем томить меня, если решение принято?
— Дело в том, что… я боюсь причинить вам страшную боль.
Теперь и Туйя забеспокоилась.
— Случилось какое-то несчастье?
— Сети, Рамзес и спасательный отряд исчезли.
— У тебя есть точные новости?
— Они ведь уже давно отправились в пустыню, на поиски золотоискателей. Ходит множество неутешительных слухов.
— Не слушай их. Если бы Сети умер, я бы знала это.
— Но как…
— Между мной и твоим отцом существует незримая связь. Даже когда мы вдали друг от друга, мы остаемся вместе. Так что не волнуйся.
— Но нужно же признать очевидное: Фараон и его отряд давно должны были вернуться. Мы не можем бросать страну на произвол судьбы.
— Визирь и я управляемся с текущими делами.
— Вам нужна моя помощь?
— Выполняй свои обязанности, этого достаточно. На этой земле нет большего счастья. Если ты все еще беспокоишься, почему бы тебе не возглавить поход по следам твоего отца и брата?
— Происходит нечто странное, мы этого не понимаем: демоны пустыни пожирают тех, кто пытается вырвать у них золото. Не состоит ли мой долг в том, чтобы остаться здесь?
— Слушай голос своей совести.
Из двух гонцов, посланных Сети через промежуток в четыре дня, ни один не достиг Египта. На тропе, ведущей в Долину, их поджидали скороходы песков. Они убили их, забрали одежду и вдребезги разбили деревянные таблички с посланиями, составленными Рамзесом, где царице сообщалось, что отряд добывает золото и закладывает основания храма и города рудокопов.
Посланник скороходов песков сообщил Шенару, что Фараон и соправитель живы и здоровы и что Фараон нашел, благодаря божественному вмешательству, обильный родник в сердце пустыни. Значит бедуины, которым было поручено отравить главный колодец, ничего не добились.
При дворе многие думали, что Сети и Рамзеса постигло какое-то несчастье. Но как извлечь выгоду из отсутствия правителя? Туйя крепко держала бразды правления. Только бы ее муж и младший сын действительно исчезли, ей пришлось бы назначить Шенара соправителем.
Самое позднее через несколько дней отряд вернется, и Шенар пропустит прекрасную возможность приблизиться к верховной власти. Однако оставалась еще слабая надежда, что невыносимая жара, змеи и скорпионы осуществят то, на что бедуины оказались неспособны.
Амени потерял сон.
Слухи становились все настойчивей: отряд под предводительством Сети и Рамзеса тоже исчез. Сначала писец не верил этим россказням, потом пошел в главную канцелярию царских гонцов, и там ему сообщили тревожную правду.
Действительно, от Фараона и Рамзеса не было никаких вестей, и никто ничего не предпринимал.
Только один человек мог изменить ситуацию и послать в западную пустыню еще один спасательный отряд. Поэтому Амени отправился во дворец Великой Супруги Фараона, где его приняла девушка удивительной красоты. Хотя он опасался противоположного пола и его происков, юному писцу понравились безупречные черты Нефертари, его очаровал ее глубокий взгляд и нежный голос.
— Я хотел бы видеть Ее Величество.
— В отсутствие Фараона она очень занята. Могу ли я знать цель вашего прихода?
— Простите, но…
— Мое имя Нефертари. Царица назначила меня своей домоправительницей. Я обещаю, что передам ей ваши слова.
Хотя это и была женщина, она, казалось, говорила искренне. Недовольный своей слабостью, Амени поддался искушению.
— Как личный писец и хранитель сандалий соправителя, я считаю необходимым немедленно послать отборный отряд на поиски его и Фараона.
Нефертари улыбнулась.
— Забудьте свои страхи. Царица в курсе.
— В курсе… Но этого недостаточно!
— Фараон вне опасности.
— Так значит, до дворца дошли их послания?
— Я не могу больше ничего вам объяснить, но прошу поверить мне.
 
— Умоляю, убедите царицу.
— Уверяю вас, она так же, как и вы, беспокоится о судьбе своего мужа и сына. Если бы они подвергались какому-то риску, она бы вмешалась.
Это было настоящей пыткой — проделать такой путь на спине сильного и быстроногого осла, но Амени, пусть и ненавидел куда-то ездить, должен был увидеть Сетау. Заклинатель змей жил на самом краю пустыни, далеко от центра Мемфиса. Грунтовая дорога вдоль оросительного канала тянулась бесконечно. К счастью, кое-кто из жителей слышал о Сетау и его нубийской супруге и знал, где находится его жилище.
Когда Амени добрался до цели, у него сильно ломило поясницу. Непрерывно чихая от пыли, он тер красные слезящиеся глаза.
Лотос у порога готовила настой, отвратительный запах ударил в ноздри писцу. Она попросила его войти. Он хотел было переступить порог просторного белого дома, но вдруг попятился.
Ему угрожала королевская кобра.
— Она старая и безобидная, — сказала Лотос.
Она погладила змею по голове и та качнулась из стороны в сторону, видно, ей понравился этот знак расположения. Амени воспользовался этим, чтобы проникнуть внутрь.
Прихожая была забита сосудами всех размеров и предметами странной формы, которые использовались для обработки яда. Сидя на корточках, Сетау переливал густую красноватую жидкость.
— Ты что, заблудился, Амени? Это чудо — видеть тебя вне твоего кабинета.
— Не чудо, скорее, стихийное бедствие.
— Какой маг заставил тебя выйти из твоего логова?
— Рамзес пал жертвой заговора.
— Твое воображение разыгрывает тебя.
— Он пропал в восточной пустыне, на тропах золотых рудников, вместе с Сети.
— Рамзес — пропал?
— От них нет никаких новостей уже более десяти дней.
— Это просто какая-то канцелярия задержала послание.
— Нет, я сам проверял… И это еще не все.
— Что еще?
— Это все подстроила царица Туйя.
Сетау чуть не опрокинул свою миску. Он повернулся к писцу.
— Ты что, рехнулся?
— Я попросил приема, и мнё было отказано.
— В этом нет ничего необычного.
— Мне сказали, что царица считает положение вполне нормальным, что она не испытывает никакого беспокойства и не собирается посылать спасательный отряд.
— Это слухи…
— Я получил эти сведения от Нефертари, ее новой домоправительницы.
Сетау сокрушенно вздохнул.
— Ты думаешь, что Туйя попыталась избавиться от мужа, чтобы захватить власть?.. Это неправдоподобно!
— Факты есть факты.
— Сети и Туйя всегда жили в согласии.
— Почему тогда она отказывается посылать ему подмогу? Согласись с очевидным: она отправила его на верную смерть, чтобы завладеть троном.
— Даже если ты прав, что мы можем сделать?
— Пойти на поиски Рамзеса.
— С какими силами?
— Хватит меня и тебя.
Сетау поднялся.
— Тебе — ехать в пустыню? Ты действительно лишился рассудка, мой бедный Амени!
— Так ты согласен?
— Конечно нет!
— Ты бросаешь Рамзеса в беде?
— Если твои предположения верны, он уже мертв. Зачем нам рисковать жизнью?
— У меня уже есть осел и вода с собой, дай мне лекарства от укуса змей.
— Ты не сумеешь воспользоваться им.
— Ну, спасибо за все.
— Останься… Твое предприятие безумно!
— Я служу Рамзесу. Данного слова назад не берут.
Амени снова сел на осла и поехал по направлению к восточной пустыне. Но ему пришлось остановиться и лечь на спину с согнутыми ногами, так сильно у него болела поясница. Осел пасся рядом в тени дерева и жевал пучки сухой травы.
В полузабытьи писец подумал, что хорошо бы захватить с собой палку: может быть, ему придется сражаться…
 
— Ты отказался от своей затеи?
Амени открыл глаза и сел.
Сетау стоял рядом с пятью ослами, нагруженными бурдюками с водой и всем необходимым для поединка с пустыней.