Воинство болот
— С’муга решил завоевать дельту Змеиной и явился под стены Бухты с оравой лемутов на десятке жалких баркасов. Вот тут мы и применили наше секретное оружие в первый раз.
Хозяин улыбнулся от приятных воспоминаний.
— Тогда Наместник еле сбежал назад в свою Мертвую Балку. Это было время, когда я верил — Зеленый Круг больше не станет посягать на нашу независимость.
«Как же, — усмехнулся про себя Гайль. — Чтобы мастер С’лорн бросил затею с покорением полуострова из-за полутора десятков каких-то кальмаров? До чего же флоридяне наивный народ!»
— Вот прогоним Амибала из Бухты, я немедленно восстановлю общение с топями и заведу новых Коней. Конечно, чтобы их скрестить с морскими спрутами, вырастить молодняк и должным образом выучить, уйдут годы…
Барон крепко задумался.
«Во Флориде есть племя, которое весьма могущественно, и не дружит с Нечистым. Не вступить ли с ним в союз? Спруты — великолепное оружие. В конце концов, если северные варвары бьют Нечистого верхом на лосях, то почему бы нам не обзавестись верховыми водяными чудовищами? Хопперов с каждым днем становится меньше, а для войны с могущественным Зеленым Кругом одних мечей му’аманов, копий гвардейцев и стрел королевских стрелков маловато. Нужно вызнать про спрутов и дикарей из топей побольше.»
Но Хозяин внезапно потерял всяческий интерес к разговору. Он поднялся и двинулся к выходу, на ходу бросив с пьяной непоследовательностью:
— Передайте от меня извинения принцессе. Сегодня я обойдусь без поездки на хоппере. Пойду к своим, внушу им хоть капельку надежды.
Гайль проводил его печальными глазами.
«Что-то подсказывает мне, что королевские войска вскорости потеряют этих союзников. Ну какой им резон воевать с Кругом, не имея реальной надежды на успех? Это нам деваться некуда. А Хозяина жаль. Жизнь скоро заставит его узнать, что такое трусость и предательство.»
Барон некоторое время размышлял над тем, не предложить ли принцессе устроить экспедицию в топи.
«Кажется, глава ополчения лесных флоридян, старый Глисс не очень-то верит в мужество Лантических колонистов. То-то он и живет в нашем лагере, а не у родственников. Ему отступать тоже некуда — он объявлен вне закона. Пожалуй, он смог бы проводить наших воинов в болота к дикарям Хвоща.»
С этими мыслями Гайль направился искать принцессу.
Лучар он нашел в компании командора Артива. Отлученный от командования корпусом знаменитый изгнанник из Д’Алви легко сносил надменные взгляды дворян, предпочитая общество принцессы компании Амибала.
«Он ведь убийца матери Черного Герцога, — размышлял Гайль, идя в сторону пригорка, на котором Лучар беседовала с командором. — Амибал обязательно постарается отомстить. Кажется, этот человек — наш союзник.»
Однако подойдя к беседующим, барон удивился настолько сильно, что враз забыл о своем замысле.
Артив и Лучар перешли на «ты»! Это было неслыханно.
«А ведь жаль, что наша повелительница жена северного дикаря! Вот это был бы брак — Лучар и Артив! Наверняка, командор мог бы собрать для нашей армии самых отпетых наемников и пиратов, а какой он военный — мы знаем. Таких генералов в воинстве Д’Алви просто нет!»
Барон был и оставался полицейским, лишенным всякой сентиментальности, циничным царедворцем, для которого что-то значило лишь абстрактное государственное благо.
«Пер Дистин, раскрашенный дикарь из приполярного Тайга, пропал, а Артив — вот он, рядом. Лучше иметь его королем, чем противником.»
Тут глаза Гайля вспыхнули, а мысли лихорадочно заработали.
«Королем, вот именно! Почему мы величаем Лучар принцессой, ведь Дэниель мертв, а его старший сын давно стал историей. Она законная правительница! Корона едет в нашем обозе от самой столицы, жаль только, для ассамблеи нет священника и трех десятков дворян.
Но Хозяин Бухты рассказывал, что за месяц до нашего появления на берегу Змеиной во флоридянскую гавань заходили корабли с беглецами из Д’Алви! На борту были и священники, и аристократы, и даже члены королевского совета, бегущие от Нечистого. Эти трусы не поладили с местными жителями и уплыли на юг, в незаселенные людьми земли.
Если найти беглецов и собрать ассамблею, можно возвести Лучар на трон. Королева в изгнании! Это не принцесса, скитающаяся по лесам с горсткой му’аманов. К нам потянуться все, кто бежит от Нечистого! В конце концов, половина лесных флоридян — потомки выходцев из Д’Алви!
А там — можно попытаться устроить брак Лучар и Артива…»
Еще недавно мозг барона плавал в черном море отчаянья, теперь же он задыхался от сияющей перспективы, нарисованной его воображением.
«Королевская чета сможет примирить флоридян и Народ Хвоща, а под знамена прославленного командора начнут стекаться наемники. У нас с собой достаточно золота и драгоценностей, чтобы вооружить их и выплачивать жалование. Имея такие силы и еще речную кавалерию из спрутов, можно будет потягаться и с Амибалом, и с самозваным Объединенным Королевством.»
Гайль решил повременить и не торопиться делиться своими замыслами с принцессой. Лучар была в его глазах девочкой, сбежавшей из отчего дома и притащившей в королевство дикарского мужа. Только смерть Дэниеля и мятеж герцога сделали ее владычицей судеб.
«Выкладывать ей все — слишком рано. Нужно подготовить почву. Пусть она общается с Артивом. Он от нее без ума, как я погляжу. Воевать с нами он уже не станет, тем более под командованием Амибала, сына убитой им ведьмы. Все и так идет как надо для блага королевского дома Д’Алви.»
Барон, тактично стоявший в стороне и строивший великие планы, откашлялся и подошел ближе. Лучар мельком взглянула на него и вернулась к прерванному разговору.
Говорил, в основном, Артив.
Прислушавшись к словам командора, барон нашел его суждения здравыми и весьма напоминающими его собственные.
— Наместник хоть сейчас может начать высадку войск, сил на большое полевое сражение у него хватит. С’лорн прислал сюда дополнительные войска. Они уже на подходе, как я слышал, в одном переходе от Мертвой Балки. Зеленый Круг взялся за Флориду всерьез. Но герцог вряд ли станет рисковать. Амибалу ничего не стоит расколоть вашу коалицию, а потом окружить и уничтожить отряды Д’Алви.
— Так ли это легко сделать?
Барон читал по лицу Лучар, как в открытой книге.
Принцесса играла свою игру. Она придумала для себя красивую роль — мудрая владычица заставляет сильного полководца противника выбалтывать военные тайны и постепенно терять связь со своими прежними командирами и хозяевами.
Но эта игра затянула ее саму. Лучар слушала Артива едва ли не с открытым ртом. Точно так же, как она иногда слушала Дэниеля и своего пропавшего неизвестно куда мужа-варвара.
Командор говорил с ней уверенно, чувствуя, что его мнение и мысли очень важны для принцессы.
— Флоридяне перетрусили. Это ясно и очевидно. Им хочется вернуть свой город, и герцог уже ведет переговоры с остатками городского совета. Настоящих мужчин среди колонистов мало. В основном они полегли на стенах Бухты и в гавани. Такие как Хозяин теперь скорее исключение, нежели правило. Да и воевать, если говорить начистоту, они не умеют. А спрутов и «лебедей» больше не существует. Ушаны, нанеся войскам Круга определенный ущерб, как всегда отступили. И Черный Герцог оказался достаточно умен, чтобы пропустить их на другой берег Змеиной.
Барон навострил уши.
Оказалось, что таинственные лемуты ночью ушли на запад, расселись на бревна и преспокойно перебрались на южный берег. Теперь их неуловимые отряды растворились где-то в лесах и болотах между дельтой реки, Мертвой Балкой и началом Великой Топи. Было похоже, что их интересовала только война с войсками Нечистого. А на судьбы людей Ушанам и их хозяину наплевать.
— На самом деле, твои войска, Лучар, не представляют для Амибала ни малейшей угрозы. Ну, не станете же вы, в самом деле, атаковать Бухту или Мертвую Балку? Имея против своих потрепанных полков трехкратное превосходство сил противника и могучий флот? А вот войска Круга легко могут взять вас в кольцо или вытеснить назад в джунгли.