Воинство болот
— Нет уж, сопляк, о почетной сдаче нужно было думать вчера, когда пираты ворвались в город. Теперь тебя ждет незавидная участь — если случится уцелеть в предстоящей бойне, тебя на аркане приволокут к мастеру С’лорну. А как он обходится с мятежниками! Бывалым ухорезам и разбойникам тошно бывает…
На большом и практически ровном травянистом поле началось сражение. К удивлению командора, ополченцы не побежали при первом же натиске наемников.
— Нет, я определенно хочу стать Наместником во Флориде! Тут великолепный человеческий материал, местные рыбаки и лесорубы — не то что неженки из Лантических королевств! Я сделал бы из них непобедимых воинов, с которыми мы прошли бы весь континент, — воскликнул Артив некоторое время спустя, когда наемники откатились от ополченцев и начали перестраиваться.
— Ага, Хозяин Бухты не так-то прост, как я погляжу!
Артив разглядел какую-то суету в западном лесном массиве, находящемся на фланге сражающихся войск. Там над чащей кружились растревоженные птицы, и мелькали какие-то тени.
— Похоже, мои Люди-Крысы натолкнулись на сопротивление! Значит, сопляк не только оставил резерв, но и попытался, как смог, укрыть его от моих глаз! Неплохая попытка для повелителя речных рыбаков. Ну, теперь все, пора бросать в бой Ревунов. Спектакль окончен.
Артив стиснул рукой голубой амулет на груди. В тот же миг у самого крупного бабуина, суетящегося перед строем лемутов, начал нагреваться ошейник. Командир своры издал охотничий вопль и одним гигантским прыжком запрыгнул на спину черного Пса Скорби, меланхолично жевавшего пожелтевшую кость. Ошейник тут же перестал ощущаться на толстой шее, и бабуин, стиснув кривыми лапами бока своего скакуна, повел стаю на юг, в тыл флоридянам.
Утомившиеся при фронтальном столкновении ополченцы и наемники стояли друг против друга на расстоянии копейного броска. Большинство воинов сняли с голов шлемы, ибо их быстро нагревало жаркое южное солнце; некоторые стояли на одном колене, отдыхая перед новой сшибкой. По неписаному кодексу войны ни одна стрела не мелькнула в воздухе, пока обе армии не поднялись и не выровняли ряды.
Хозяин Бухты повел обескровленное двухдневными боями воинство вперед, и воздух наполнился лязгом металла, треском ломающихся копий, звуками сталкивающихся щитов и криками раненых. Но даже сквозь этот гам, сопровождающий все крупные сражения, градоправитель услышал дикий вой атакующих лемутов.
Флоридянин кивнул телохранителю, и тот быстро заступил место в строю, которое занимал Хозяин Бухты. Вождь Лантических колонистов выбрался из боевых порядков ополчения и уставился на приближающихся по полю Псов Скорби.
Жуткий охотничий вой нарастал, переходя в истошный визг, поражающий волю бойцов. При его звуках наемники оживленно заголосили и усилили натиск. Все больше и больше флоридян оборачивались и бледнели. Волна верховых лемутов неумолимо приближалась.
Глава 13
Амибал и С’лорн
Корабль Нечистого медленно покачивался на речных волнах. С палубы в сторону зарослей грозно смотрело секретное орудие, готовясь испепелить любого, кто дерзнет покуситься на судно главы Зеленого Круга.
Колдовской крейсер мастера С’лорна находился поблизости от Мертвой Балки, в нескольких днях пути от дельты Змеиной Реки, что не мешало некромантам следить за разворачивающимися там событиями.
В обитой стальными плитами каюте над хрустальным шаром, свесившимся из переплетения проводов под потолком, склонились трое: сам мастер С’лорн, герцог Амибал и капитан Юлл, недавно прибывший на корабль в лодке, дабы засвидетельствовать свое почтение главе Темного Совета.
В глубине шара мерцали разноцветные огоньки, которые преломлялись под взглядами трех чернокнижников в объемные картины большой битвы. Все, что видел командор Артив с борта своей галеры, через голубой амулет транслировалось в хрустальный шар.
Мало кто из колдунов знал, что С’лорн может видеть мир глазами того, на ком висят дьявольские амулеты.
— Зря вы, капитан Юлл, наговариваете на командора, он все делает совершенно грамотно, — прошелестел голос С’лорна, и когтистый палец ткнул куда-то в недра хрустального ока Темного Совета. — Ревуны сомнут эту деревенщину в один миг.
— И все же, — упрямо выпятил волевой подбородок пират. — Я не дал бы им шанса ускользнуть на сушу.
— Это оттого, милейший капитан, — сказал Амибал, не отрываясь от созерцания битвы, — что вы предпочитаете морские баталии и мало что смыслите в сухопутном сражении.
Юлл с трудом сдержался, чтобы не надерзить новому Наместнику. Он вовремя вспомнил, что имеет дело с личным воспитанником С’лорна, сыном весьма знаменитой ведьмы, Черным Герцогом, обрушившим в прах вековую монархию в Д’Алви.
«Мальчишка еще неуютно чувствует себя в роли наместника и оттачивает начальственный голосок. Ничего, потерпим, но стоит тебе оступиться, сопляк…»
С’лорн вздохнул и произнес, направляясь к столу:
— Меня утомляют батальные сцены. Все это так немыслимо однообразно… Сплошное буйство плоти, будь она неладна, на фоне полного подавления высшей нервной деятельности. Война — занятие для лемутов, а не для людей. Чистое знание, созерцание Вечной Пустоты — вот наш удел.
— Как это верно сказано, — пробормотал фальшивым тоном Юлл и тоже собрался отойти от незримого ока, как вдруг Амибал вскричал:
— А вот начались сюрпризы!
— Что там еще такое, герцог? — С’лорн раздраженно сощурился, но вставать из-за железного стола не стал, возясь с маленькой жаровней.
— По верховым ударили стрелы. Мастер!
— Ну, так и что же? Наверняка, пресловутое ополчение лесных флоридян не все самораспустилось, как о том трезвонил уважаемый капитан Юлл, кто-то подоспел на помощь Хозяину. Это все неважно, косить легче густую траву, как говаривали древние.
Юлл, задетый за живое, подошел к шару и вскричал:
— Но сиволапое мужичье не умеет так стрелять! Это же просто стельной дождь! Они берут упреждение и залпами накрывают голову колонны!
— Точно, — пробормотал Амибал, кусая губы от напряжения. Его ноздри хищно раздувались как всегда, когда он командовал войском. — Атака с тыла захлебнулась! Ревуны шарахнулись от леса, откуда стреляют лучники, и готовятся туда вломиться.
С’лорн без всякого внимания слушал оживленный обмен мнениями между герцогом и пиратом, всецело погрузившись в изучение сияющих на матовом экране точек. Мысленно он был далек не только от поля боя, но и вообще от Флориды.
Юлл указал рукой на край картины, пробурчав:
— На фланге тоже творится какая-то неразбериха.
Амибал увидел, как из лесного массива выбегают Люди-Крысы, дико озираясь. Внезапно по ним также ударили стрелы, выкосив всех до единого.
— Еще один резервный отряд флоридян? Что-то уж больно умно для повелителя речных рыбаков. Под стенами Мертвой Балки Хозяин не показал себя таким уж великим стратегом. — С этими словами Юлл подергал серьгу в ухе и улыбнулся.
«Похоже, у Артива начались неприятности. Это очень даже неплохо», — подумал он.
— То было у далекой крепости, а не дома у Хозяина… простите мне мою резкость, капитан, — процедил Амибал, не отрываясь от поля боя. — Но вы всю жизнь имели дело с жирными купцами. Я-то уж знаю, на что способен обыватель, которого пришли резать.
— А это вы как объясните? — Юлл сам разинул рот от изумления, когда на сбившихся в бестолковую кучу ревунов вихрем обрушилась кавалерия на хопперах, вмиг разметавшая лемутов по полю.
— Мастер, откуда здесь дворяне Д’Алви?
С’лорн встрепенулся и оторвался от матового экрана. Вслушавшись в речь наперебой пересказывающих увиденное пирата и герцога, мастер пожал плечами:
— Наверняка, кто-то из недобитых в Д’Алви наших врагов сумел пробиться сквозь джунгли. Какая напрасная трата сил! Они все полягут на этом поле, к вящей славе Зеленого Круга. Впрочем, за отвратительно проведенную разведку Артива нужно будет наказать. Корпус понесет немалые потери, а мне вскоре понадобится каждый солдат.