Воинство болот

— Вы ведь прибыли, чтобы удостовериться, что на северном берегу действительно стоят войска Д’Алви, не так ли?
Житель бухты Спрутов кивнул в ответ и с несказанным изумлением воззрился на белоснежного хоппера, который обнюхивал его влажные волосы.
— А это не?.. — гонец замялся, подыскивая подходящее слово. Принцесса нашла их за него:
— Не лемут ли, хотите вы спросить? Похоже, в этом богом забытом краю никто и слыхом не слыхивал о нашей славной кавалерии.
Барон Гайль тихонько откашлялся за ее спиной и негромко сказал:
— Он вполне может принять нас за какой-то особый отряд командора Артива. Как же нам его убедить…
В это время Глисс, подошедший со стороны укрытого в лесу лагеря, пригляделся к гонцу и кинулся к нему с объятиями.
— Вот все само собой и разрешилось, — сказала принцесса. — Похоже, они родственники, или знакомые.
— Насколько я слышал, во Флориде повсеместно известно, что Глисс, после того, как командор Артив занял мертвую Балку, был отправлен заложником в главный лагерь Зеленого Круга. О том, что ему удалось сбежать, знает считанное количество человек.
— Вы хотите сказать, барон, что присутствие в наших рядах главы распущенного ополчения не играет нам на пользу?
Барон развел руками.
В это время примчался еще один взмыленный дозорный.
— Принцесса. Со стороны вон той балки к нам движется отряд лемутов!
— К бою! — вскричал Гайль и выхватил из ножен саблю. Лучар сделала то же самое, остановив повелительным жестом слова, готовые сорваться с губ барона:
— Мне надоело от них бегать. Сколько их, и какой породы?
— Они такие высокие, желтые, с огромными ушами и хвостами, принцесса. Сюда движется пара дюжин этих существ.
Глисс, услышавший эти слова, громко сказал:
— Ни в коем случае не нападайте на них! Это те самые загадочные существа, что очистили от тварей мастера С’муги Мертвую Балку и спасли нас при столкновении с армадой Артива. Это друзья.
— Я согласен со стариной Глиссом, — сказал гонец Хозяина бухты. На удивленный взгляд принцессы он пояснил:
— Когда войска Бухты Спрутов подошли к мертвой Балке, мы дрались с Ушанами плечом к плечу. Я уж не знаю, как относиться к вашему присутствию во Флориде, уж не обессудьте, но эти существа — наши союзники в войне с Нечистым.
— Великолепно!
Лучар гневно сверкнула глазами.
— Выходит, какие-то лемуты вызывают у вас доверия больше, чем королевская армия! Хорошо, что мой отец, король Дэниель, не дожил до такого позора.
Гонец выглядел несколько смущенным. Он родился и вырос в свободных землях, где отродясь не существовало дворян, королей и принцесс. Он не знал толком, как общаться с Лучар, и предпочитал разговаривать с Глиссом или бароном Гайлем.
— Да простится мне моя дерзость, но я скажу так: город с минуты на минуту падет. У нас нет ни малейшего шанса отбросить десант противника. Следовательно, как только я вернусь назад, Хозяин Бухты начнет эвакуацию.
— Мне все ясно. Раз здесь находятся эти желтые, значит, можно безопасно высаживаться. — Лучар закусила нижнюю губу и тронула поводья хоппера.
— Я поеду и посмотрю вблизи на лемутов, вызывающих такое доверие у местных жителей. Барон, прошу вас сопровождать меня. А вы, — тут она указала саблей на свой эскорт. — Помогите гонцу вернуться в Бухту. Пусть они сами решают свою судьбу.
— Могу ли я просить передать от вас Хозяину…
Гонец опять замялся, подыскивая нужные слова. Лучар с усмешкой сняла с пальца кольцо с малой королевской печатью и бросила ему со словами:
— Вот доказательство того, что я — это я. Если ваш градоначальник по праву носит это звание, он разберется, что к чему.
Гонец отправился восвояси в сопровождении Глисса и гвардейцев. Лучар и Гайль медленно поехали навстречу кучке желтых существ, появившихся на поросшей высокой травой вершине пологого холма.
— Может, все же, не стоит приближаться к ним, — сказал барон, но Лучар лишь раздраженно передернула плечами.
Она сосредоточилась и постаралась прощупать намерения и настроения существ, остановившихся при виде всадников на хопперах. В следующий миг она удивленно подняла брови. Проникнуть за клубящуюся завесу, накрывавшую отряд лемутов, ей не удалось. Вместо этого в ее собственной голове стали всплывать образы, явно навеянные Ушанами.
 
Она видела череду лысых колдунов в длиннополых одеждах, вокруг которых полыхали языки пламени. То была ненависть Ушанов, сконцентрировавшаяся на образе адептов Нечистого.
Существа, не владеющие даром речи, честно предупреждали о том, кто их злейший враг.
Лучар сосредоточилась, и стала вспоминать разгром Д’Алви. Перед ее мысленным взором плыли разоренные деревни, улицы столицы, заваленные трупами, виселицы вдоль проселочных дорог, пирующие на поле боя вороны, коварная усмешка Джозато, последняя печальная улыбка короля Дэниеля…
Она знала, что существа, обладающие минимальными ментальными навыками, вполне могут получить это ее несколько сумбурное, но весьма эмоциональное послание.
Желтые Ушаны одновременно положили сабли себе под ноги и расселись на вершине холма. Лучар улыбнулась, ибо зрелище действительно выглядело весьма комичным. Как только из лап лемутов исчезли обнаженные клинки, они стали похожи на стаю самых обычных большеухих лисиц, выслеживающих кроликов. Один из них, продолжающий стоять столбиком, вдруг издал короткий тявкающий лай.
— Вот это да! — произнес барон Гайль, поворачиваясь в седле и вытирая рукавом камзола выступивший на лбу холодный пот.
Вокруг них из высокой травы поднимались Ушаны. Их было невероятное количество, не десятки, а целые сотни. Похоже, травянистая пустошь оказалась заполненной воинством недругов Нечистого.
— Сбежать мы не успеем, прорваться тоже, — сказал барон, нерешительно трогая эфес. Лучар остановила его с улыбкой:
— В этом нет ни малейшей нужды, барон. Это действительно враги Зеленого Круга. Только что они дали нам понять, что намерены биться с ним на этом самом поле.
— И что же, мы можем вернуться к нашим войскам? — недоверчиво спросил Гайль, косясь на сотни желтых воинов, молча глядящих на них.
— Именно так.
Лучар повернула хоппера, не выказавшего, кстати, ни малейшей тревоги по поводу окружающих хищников, и послала в сторону холма ментальную картину, в которой ее армия бьется со стаей Ревунов.
— Если бы все переговоры с союзниками могли быть такими краткими, — вздохнула она.
Барон, ничего не смысливший в ментальных делах, издал еще один удивленный возглас. Многочисленные солдаты таинственной армии исчезли, словно под землю провалились. Только ветер, дующий со стороны океана, катил волны по густому травяному ковру, да на холме торчал столбиком одинокий часовой неведомых союзников.
Когда принцесса и барон вернулись в лагерь, они застали маркиза в весьма встревоженном состоянии.
— Принцесса, десант командора уже оседлал стены. Бой идет внутри города. Я ума не приложу, как Хозяин намерен эвакуировать свое воинство, ведь в обоих речных рукавах господствует армада Нечистого.
— Надеюсь, что у него есть на этот счет особый план. Наше дело до поры до времени не показываться на глаза неприятелю. Когда же Артив начнет высадку на северный берег, преследуя отступающих, мы и наши союзники ударим по его неготовым к полевому сражению войскам. Подготовьте приказы войску и начните его разворачивать на позициях.
— Какие союзники? — переспросил маркиз, но Лучар только отмахнулась от него.
— Долго объяснять. Мы ударим с запада, они с востока. Из этого и надо исходить в диспозиции.
Маркиз надел на лицо маску туповатого и исполнительного служаки, щелкнул каблуками, четко развернулся и поспешил выполнять странный приказ.
 
Ознакомившись с планом боя, барон Гайль нашел его удовлетворительным.
— Единственное наше слабое место, так это численность. Нас слишком мало. Даже если учесть эффект внезапности, желтых союзников, которых несколько сотен, да еще пару сотен уцелевших защитников Бухты Спрутов, победа кажется мне сомнительной. У Нечистого слишком много сил.