Сто причин ответить «нет»
— Привет, дорогой. Я случайно уронила яд на пол на кухне с утра. Смотри, не оближи паркет, иначе отравишься.
У Криса заняло секунды три, чтобы осмыслить.
— Ты все еще живешь в моей квартире? — уточнил он.
— Да. Папа разрешил. Сказал, лишь бы я была довольна.
Крис усмехнулся, слушая, как скрежещут зубы матери.
— А как насчет того, чтобы переехать в Паркер-лодж? — предложил он и похлопал по карману в поисках телефона. — Минутку. Отправлю тебе код от въездных ворот…
— Нет!!! — не выдержала напряжения леди Паркер. Она сдулась, как проткнутый иголкой шарик. Еще бы. Кто же хочет наблюдать искры до небес в собственном доме. — Альберта, будь добра, вернись на рабочее место. Мне нужно поговорить с сыном.
— Но я не против переехать в Паркер-лодж, — уперлась та. — Могу я называть вас мамой?
— Нет. И будь добра, выйди из помещения! — гаркнула мать и стукнула по кнопке вызова охраны. — Отведите мисс Холмс… в ювелирный магазин за углом. Покупки запишите на мой счет.
— О-о, спасибо, мама, — протянула Альберта, сведя бровки домиком.
В оцепенении мать ждала, когда потенциальная невестка исчезнет с глаз долой, а как только за девушкой закрылась дверь, принялась торговаться.
— Ты ужасный человек, Крис.
— Я знаю.
— Ты попадешь в ад.
— Увы.
Она шумно выпустила пар из драконьих ноздрей.
— Хорошо. Ладно. Возможно, я не разглядела всей пользы от твоего брака с Уитни. Но если я решу, что она может остаться, то ты дашь мне гарантии, что не посягнешь на мои личные счета и на Паркер-лодж.
— Составь отдельный договор.
— Этого недостаточно. Мне нужно твое слово.
Ого. Даже так? Крис пристально посмотрел ей в глаза и кивнул.
— Даю слово.
Она прикрыла веки, ресницы дрогнули.
— Я решила. Я выбираю Уитни. Правда, я никогда не пойму, что ты в ней нашел.
Губы Криса дрогнули в улыбке.
— Она хорошо разбирается в цветоазбуке.
Мать скептически вскинула бровь и размашистым почерком поставила подписи на копиях документов, быстро, будто боялась, что сын передумает и все-таки выберет Альберту, благослови ее небо.
Он аккуратно собрал бумаги обратно в толстую папку, а заявление на аннулирование брака пустил в бумагорезку, слушая дивный звук возрожденной надежды.
— Спасибо, мам, — улыбнулся он. — Ты же знаешь, что я пошутил по поводу Альберты, правда?
— Конечно, сынок. Никто не способен заставить меня делать то, чего я не хочу. Уитни и правда не худший вариант. — Но ответную улыбку она не смогла из себя выдавить, даже искусственную. В ее глазах все еще плескался страх. Не удивительно. Нэнси Паркер едва не запуталась в собственных сетях. Повезло ей, что сын в сетях разбирался, как истинный рыбак. Он тоже оказался везунчиком: умудрился поймать золотую рыбку. А кто же по доброй воле откажется от такого подарка судьбы?
Уитни
В то же время в Иден-Парке
— Что вы решили?
— Ничего конкретного.
— Когда он улетает?
— Не уверена.
— Вы снова поженитесь?
— Не знаю я!!!
Уитни находилась на грани срыва. Крис уехал в офис к матери, чтобы уладить вопрос с наследством, дракониха ведь обещала подписать документы. К этому времени их брак уже аннулировали, наверное, поэтому сложностей возникнуть не должно. Но неизвестность угнетала. Неделя осталась до конца лета, а нерешенных вопросов — вагон и маленькая тележка.
— Пойдем прогуляемся к реке, развеемся, — предложила Джун, поглаживая по холке Цезаря, лесного кота.
— Да, идем, — согласилась Уитни. У Речных вишневых садов ютился колодец желаний, можно загадать что-нибудь эдакое. Она с сомнением относилась к мистике, но иногда без веры никак. Без нее на реальность нервов не хватит.
Кутаясь в мягкий кардиган бежевого цвета, Уитни добрела до садов и бросила монетку в колодец, задумчиво глядя в мутную, темную глубину, отличную от кристально-чистой глубины любимых карих глаз. Но желание так и не загадала. Не придумала.
— Уитни! — окликнула ее Джун.
— Да?
— Тони сообщение прислал, просит тебя зайти к нему в рабочий кабинет. — Щурясь на солнце, подруга спрятала телефон в кармане джинсов.
— Случилось что-нибудь?
— Он нашел в своем столе какую-то неприличную вещь. Вроде бы, твою.
Странно. Она не оставляла у Тони ничего неприличного.
Уитни поправила высокий хвост и, пожав плечами, вернулась в дом. Постучала в дверь кабинета и вошла в светлую комнату.
— Только не говори, что обнаружил мою обслюнявленную детскую погремушку, — пошутила она, обращаясь к кузену, сидевшему у окна, но взгляд непроизвольно упал на стол. Не может быть! Там лежала сумочка из термопластика. Запонки, битая чашка, роза…
Уитни медленно подняла глаза и вымолвила нараспев:
— Тони…
Тот поднялся и подошел, обнял за плечи.
— Не благодари. — Он чмокнул ее в лоб и вышел из кабинета, оставив в одиночестве. Уитни тронула гладкую поверхность своих воспоминаний, и сердце забилось быстрее.
— Кхм-кхм.
Чужой кашель заставил вздрогнуть.
За декоративным вишневым деревом, которое заслоняло обзор и на месте которого на Рождество находилась елка, кто-то сидел.
— Паркер? — недоверчиво произнесла она, заглядывая за дерево.
— Майлз. — Он вежливо кивнул и отставил на столик кружку с недопитым шоколадом местного производства. Уитни по мятно-ванильному аромату определила, сама две чашки выпила за день, пока ждала Криса. И все равно он умудрился застать ее врасплох. Выглядел он…официально: черные брюки, белая рубашка расстегнута до середины груди, бандана на запястье…
Он… эм-м… он драться с кем-то собрался? Или… то есть… здесь?!
Загадочный такой.
— Ты в порядке? Твоя мать подписала документы? — поинтересовалась она, стягивая резинку и приглаживая непричесанную копну на макушке.
— «Да» на оба вопроса. — Полумесяц в уголке губ стал глубже: Крис улыбнулся. Значит, всё. Брак аннулирован.
Ну и пусть. Это не важно. Но тоска все равно подступила к сердцу. Уитни даже стыдно стало, что не радуется победе Криса, а вместо этого оплакивает Святого Катберта и ту солнечную субботу 19 августа, когда она стала женой Принца Паркера.
— И что дальше? — спросила она с грустью.
— А дальше мы можем идти обедать.