Путь Стратега
Если бы остались укрепления Тилля, то Гераты не решились бы пересечь реку или отступили с небольшими потерями, а то и без. Я сделал все, чтобы убедить врагов в нашей беспечности и слабости. Сокрыл за лесом основной лагерь легиона, оставил на переправе только лёгкую пехоту велитов с приказом при первой опасности бежать. Около тысячи бойцов попеременно дежурили в боевой готовности за пределами лагеря. И варвары клюнули. Они полезли брать переправу. Ловушка захлопнулась. Теперь несколько сотен их будут перебиты.
Я осмотрел мост. Подкрепление к варварам не подходит. Лишь бегут туда разгромленные силы.
Выйдя из режима стратегии, я впервые за долгое время ощутил удовлетворение. Хоть что-то пошло по плану. Не скажу, что он был гениален, но Геноций и многие центурионы одобрили. Если можно дать врагу по голове, то надо бить покрепче. Легиону нужна первая победа. Как вода семечку ему нужна вражеская кровь, чтобы из зачатка стать армией.
Я поднялся на вершину башни. Прохладный ветерок касался лица. Шум побоища, конечно, гремел в ушах, но можно было испытать некую расслабленность. Пока все. И не так уж страшно было. Гераты, действительно, дикари среди дикарей. Малочисленные, плохо вооруженные, лезущие без всякой организации.
Над рекой поднимался легкий туман. Начинало светать. Мрак ночи обращался сумерками. Я протяжно зевнул. Гады решили ударить под самое утро. Кажется, в это время человек наименее активен. Температура тела ниже, сон крепче. Все же расчет и организация на уровне первобытного мышления у них имелись. Однако мы оказались…
Мысль моя оборвалась, словно перетертый трос моста над бездной. Расслабленность испарилась. Я несколько раз как мог прищурился, а затем перешел в режим стратегии. К сожалению, потрепанные техникой прошлого мира глаза не ошиблись. На том берегу к реке толпами стягивались темные силуэты. Они жались к лесу, копошились в речном камыше отмелей. Их копья и дротики казались не толще иголки. Тысячи человеческих жизней, взглядом сверху обращённые в муравьев. Тысячи врагов, пришедшие по мою душу. Пара сотен у моста? То была малая капля грядущего моря крови.
Глава 13 В атаку!(Карта местности вокруг переправы)
Сколько варваров на том берегу?
Вопрос, который волновал меня сейчас больше всего. Вопрос, на который вряд-ли могли ответить и сами Гераты.
После зрелища двадцать первого легиона на марше, подходящие варвары смахивали на роящихся насекомых. Никаких четких порядков. Лишь темные ручейки, стекающиеся в беспокойные толпы. Будь у меня пять-шесть сотен конных лучников, мы бы разогнали эту аморфную массу почти без потерь. Но воевать придётся тем, что есть.
Гераты шли вдоль берега, некоторые плыли в небольших лодках. Приглядевшись я понял, что деревянным в них был только каркас. Снаружи лодки Гератов обтянуты шкурами. Думаю, они носили эти конструкции с собой, пересекая на них лесные реки. С помощью таких лодок часть их передового отряда незаметно пересекла реку сегодня ночью.
Среди людей на там берегу большую часть составляли мужчины. Первыми шли воины. Однако уже начинали попадаться женщины и дети. Целые семьи покинули Север. Вещи и запасы они тащили на себе или на примитивных волокушах из длинных жердей. Попадались и колесные повозки, но, мне кажется, Гераты отобрали их у кого-то по дороге. У меня сразу возник простой вопрос: а что они едят в пути?
С легионом все ясно. Через свою РТС-систему я мог лично проследить линию снабжения, шедшую через Мелиодан. Зерно, скот, вино, масло, сыры и прочая-прочая. Сотни тонн. А на том берегу скопились тысячи человек без всей этой организации, без тыла и снабжения. На что они могли рассчитывать? Какой-то запас взяли с собой. По дороге они, конечно, охотились, собирались дары природы, грабили чужие селения. Но так нужно было кормить в походе десять-пятнадцать тысяч человек? Или сколько их там всего? Безумие!
Я спустился с башни на первый этаж, передавая словесный приказ Гану Тариону:
«Живые пленные после первого боя есть? Притащите мне одного».
Затем подозвал Касс и несколько легионеров на всякий случай. Не прошло и десяти минут, как на первый этаж башни затащили мужчину очень сложно определяемого возраста. Худое, обветренное лицо обрамляла черная борода, скрученная в две тонкие косички. Меховой капюшон свалялся и вымок. Нос свернут набок, а за правой ногой тянулся кровавый след. Жертва копейщика с овальным щитом. Легионеры со скутумами и гладиями оставляли после себя мало раненых врагов, если вступали в тесный ближний бой. Светло-голубые глаза варвара рассеянно и безвольно смотрели в пол. Герат напоминал марионетку, которой обрезали нити. Ган дернул варвара за волосы, заставляя посмотреть на меня снизу вверх. Боги, какой же этот герат щуплый и тщедушный. Уж не такого я ожидал от северян.
— Зачем вы пришли сюда? — спросил я, стараясь лишний раз не смотреть в неприятно пустые глаза пленника. — Ваш поход это безумие. Ты слышишь меня? Безумие.
Варвар молчал. У меня возникли сомнения насчёт моих способностей. А работают ли они на тех, кто о Клепсиде слыхом не слыхивал?
— Отвечай, мразь! — Ган со всего маху наступил варвару на раненую ногу. Раздался слабый стон. Мне к горлу подступила тошнота. Одно дело видеть сцены насилия с высоты и другое, когда слышишь как учащается от боли дыхание жертвы. Может быть, когда-нибудь я к такому привыкну… но не сегодня.
— Зачем вы снялись со своих земель? — пытался я подключить логику. — На вас напали другие племена? Голод? Болезнь?
Если последнее, то новости очень скверные. И лучше мне отойти от пленника подальше.
Ответом было лишь молчание да тихий скулящий стон. Я был удивлен. По-настоящему. Неужели центурион Поций был прав? Гераты действительно почти животные? Любой нормальный человек в такой ситуации с удовольствием поговорил бы вместо получения пинков. Он валил бы все на врагов, бедствия и так далее. Искал любые оправдания их набегу. Но этот странный человек лишь скулил, потряхивая битой головой. Где рацио? Где разум и здравый смысл? Але, господа. Что тут происходит?
Я решил обращаться тогда не к рациональной, а к мифологической форме мышления. Откашлялся. Постарался сделать свой голос громче и серьёзнее, произнося:
— Смотри на меня. Я избран богами. Понимаешь? Я знаю все языки и…
А дальше случилось почти чудо. Тщедушный раненый дикарь неожиданно рванулся так, что освободился из хватки легионеров. Они просто слишком расслабились. Не ждали ни такой резвости, ни такой силы. Рука варвара замерла в сантиметрах от моего глаза. Спас ситуацию Ган. Обеими ладонями он схватил голову варвара по бокам. Одним движением рук и корпуса рванул его назад, валя на пол. Раздался хруст сломанной шеи. Я отшатнулся назад, не успев понять, что опасность миновала. От падения меня удержал какой-то солдат. Проклятье. Что за безумие… Меня трясло мелкой дрожью.