Сердце Артара (СИ)

Хм… Хтон мог создавать могучее оружие вроде молота Дробителя или серпа Резчика. Но и Ника, оказывается, кое-что может.
Эрик медленно, будто с опаской, потянулся к мечу и снова взял его. Обхватил длинную рукоять обеими ладонями.
— Уходи, Мангуст, — повернувшись ко мне, сказал он. — И спасибо за все.
— Ну, уж нет! — запротестовал я. — Я останусь до конца!
— Не дури!
— Это очень опасно, — согласилась Ника. — Я не знаю, смогу ли я защитить вас. Особенно если вас будет двое.
— Давай запустим протокол экстренного выхода, — предложил я Эрику. — И на последних секундах руби эту штуку. Тогда у тебя будет шанс выскочить в последний момент из аватара. А дальше…
— Дальше от вас уже ничего не будет зависеть, — подытожила Ника.
Эрик задумался, мрачно разглядывая снующих снаружи купола Теней. Я тем временем достал сентакуляр.
— Я тоже попробую выскочить в последний момент. Возможно, успею потом вернуться в Гавань и помочь в финальной битве с демонами.
Искатель, наконец, кивнул и зашагал к центру платформы — туда, где висело в воздухе Сердце Артара. Остановился в шаге от него, так что его с трудом можно было разглядеть в сиянии артефакта — лишь темный силуэт с размытыми краями. Я тоже подтянулся поближе, Ника же взмыла над нами, зависнув точно над Сердцем и раскинув руки в сторону, будто крылья. Сейчас она, как никогда, напоминала ангела.
— Запускаем! — скомандовал Эрик. — Стандартный таймер на двадцать секунд. Но не геройствуй — сматывайся раньше.
— Да я и не думал, — нервно усмехнулся я.
К счастью, протокол экстренного выхода работал. Перед глазами вспыхнули уже привычные в последнее время строки системного сообщения, а вслед за ними — цифры, отсчитывающие последние секунды перед выходом.
20… 19… 18…
Я положил палец на гашетку, отвечающую за возвращение в Артар, но нажимать не спешил, завороженный зрелищем. Кажется, сам воздух внутри купола звенел от напряжения. Тени будто чувствовали что-то и набрасывались на невидимую преграду с особым остервенением. Ника закрыла глаза, но лицо ее закаменело, будто внутри нее шла борьба.
12…11…10…
Эрик же, расставив ноги, поднял сияющий меч над головой, широко размахнулся, готовясь вложить в удар всю свою силу. Я не мог видеть его лица, но, судя по донесшемуся до меня сдавленному рычанию, он сейчас страшно оскалился, борясь с самим собой. Его можно было понять. Казалось бы, это просто один удар мечом. Но это тот удар, который может перечеркнуть всю его судьбу. И много других судеб.
5…4…3…2
Рука, сжимающая сентакуляр, дрожала, палец соскальзывал с кнопки, но я не мог оторвать взгляда от Эрика. Он наверняка тоже ждал последних секунд таймера, на мгновение застыв с занесенным высоко над головой мечом. И, наконец, заорал в голос, рубанув им, будто палач. Я невольно заорал вместе с ним и зажмурился, нажимая на кнопку сентакуляра.
Мир взорвался, разлетаясь на осколки.
  
Осколки: 212-й
 
Светящиеся панели на потолке вспыхнули перед взором так быстро, что я не сразу понял, что это такое и что произошло. Все-таки обычно выход из Артара занимает куда больше времени. А тут — ни комнаты-шлюза, ни даже короткого беспамятства. Только звенящая острая боль в висках и страшная тяжесть во всем теле. С трудом получилось даже голову поднять, а уж чтобы сесть, пришлось напрячь все силы, с хриплым стоном вцепившись в края ложемента. Пальцы онемели и почти не гнулись. По мышцам пробежали странные судороги, сопровождаемые покалыванием — как будто я умудрился отлежать все тело разом, и теперь кровоток начал понемногу восстанавливаться.
Судя по доносящимся со всех сторон приглушенным ругательствам, у товарищей моих дела обстояли не лучше. Даже, пожалуй, хуже. Стелла, попытавшись встать, покачнулась и свалилась на пол. Вульф непрестанно рычал, обхватив голову ладонями так, будто хотел раздавить ее. В углу за дальним ложементом кого-то рвало — кажется, Стинга.
— Да что за… — прохрипела Стелла, скривившись от боли и прижимая ладони к вискам. — Джейсон!
 
На дальнем от меня ложементе сидел, ошарашено мотая головой, один из бывших Призраков, добавленный в команду совсем недавно, перед самой осадой Гаракса. Понемногу придя в себя, он развернул перед собой какой-то интерфейс — пальцы его зашевелились в воздухе, нажимая на невидимые для остальных кнопки. Но даже эти простые движения давались ему с трудом — руки заметно дрожали.
— Похоже на прямое отключение… — пробормотал он.
— Нас всех кто-то вырубил извне по экстренному протоколу?
— Нет, просто… выброс. В обход всех защитных протоколов! Будто… вилку из розетки вырвали.
Говорил Джейсон хрипло, со странными затянутыми паузами прямо посреди фраз. Выглядел неважнецки — белок правого глаза полностью заволокло красным от полопавшихся капилляров, лицо время от времени дергалась в нервном тике.
Похоже, я-то еще легко отделался — скорее всего, потому, что у меня уже была запущена процедура аварийного выхода из Артара. Головная боль отступала, подвижность тоже быстро восстанавливалась. Я был первым, кто смог нормально подняться с ложемента и пройтись по залу.
— Кто помнит, что произошло? — спросила Стелла. Она, несмотря на плачевное состояние, продолжала думать о деле.
— Ни черта не помню, — пожаловался Стинг. — Мы отбивались от демонов, прорвавшихся на стену. А потом… Какая-то вспышка с неба… И все.
— Да, я тоже помню яркий свет… — пробормотал Вульф.
Интересно. Что же там у них произошло? У меня у самого перед глазами всплывал только образ Сердца Артара с занесенным над ним мечом.
— Эрик?
Блэквуд лежал неподвижно, но глаза его были открыты, и взгляд застыл, устремленный в потолок. Но на имя он отреагировал — вздрогнул, повернул голову в мою сторону.
— Живой, чертяка! — облегченно выдохнул я. — Ну так что там было дальше? Успел что-нибудь понять?
Он, поморщившись, сел, свесив ноги с ложемента. По сравнению с остальными он, похоже, тоже почти не пострадал физически. Но взгляд его был совершенно потерянным.
— По-моему, мы совершили огромную ошибку, — глухо проговорил он.
Остальные были пока слишком заняты тем, что приходили в себя, так что эту его фразу, кажется, расслышал только я. Я подошел ближе.
— Ты о чем? Ника же объяснила, что другого выхода не было…
Эрик покачал головой.
— Не уверен. Но чтобы понять это, мне нужно было коснуться Сердца. Это был короткий миг, но… время словно замерло… Ладно, плевать!
Он с неожиданной злостью ударил кулаком по ложементу, да так, что твердый пластик рамы треснул, будто по нему врезали кувалдой.
— На все плевать… — выдохнул он. — Главное, узнать, что с Никой. Я должен ее увидеть. Прямо сейчас!
Он поднялся и зашагал к выходу. Стелла потянулась было вслед за ним, хотела окликнуть, но лишь сморщилась от очередного приступа боли. Я помог ей подняться с пола и усадил на кресло у стены.
— Я не понимаю, что произошло… — лихорадочно и порой бессвязно бормотала она. — Это уже ни в какие ворота… Последнее, что я видела — это как главный менгир в Золотой гавани взорвался. Сам собой! Разлетелся на мелкие кусочки… Но перед этим… Аватары… Все наши аватары… Это невероятно…
— Мы добрались до Сердца, Стелла, — сказал я, придерживая ее за плечи.
Она вздрогнула и, наконец, сфокусировала на мне взгляд.
— У вас все получилось?
— Трудно сказать. Мы видели Нику. И Эрик, насколько я понял, разбил Сердце. Я свалил в самый последний момент.
— О, насчет этого у тебя талант, — усмехнулась она. — Я не сомневалась, что тебе и в этот раз удастся выйти сухим из воды.
 
— Мисс Вайс! — окликнул ее техник, все еще проверяющий что-то через администраторский интерфейс. — Артар не реагирует… ни на один из запросов. Не то, что подключиться… Даже проверить статусы… не дает. Может, что-то с самим сервером?
— Брось, Джейсон, — устало поморщилась Стелла. — Это уже неважно. Кажется, нам уже ничего не изменить… Доктор Симонс! Срочно бригаду медиков в двести двенадцатый! Нештатная ситуация. Возможны инсульты, повреждения НКИ… Хорошо, ждем.