"Фантастика 2024-136". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

— В двадцати милях от самого артефакта? — недоверчиво спросил Кастор. — Может, ты имел в виду, что это удалённые магические конструкты, напрямую связанные с нашей целью?
— Нет. — невозмутимо ответил я. — Посмотрите на землю вокруг. Она отравлена. Находка правителей Западной Марки пять тысячелетий продолжала расти и увеличивать своё жизненное пространство. Я допускаю, что то пятно на горизонте вовсе не строение местных жителей.
— А что тогда? — озадаченно посмотрев на угловатый силуэт одинокой горы далеко впереди Риджад.
— Это и есть артефакт. — вместо меня ответил Валид. — Тощие задницы ледяных демонов! Да это же очевидно! Эта хреновина держит под контролем население целой страны уже много веков. Для такого нужны просто невероятные ресурсы. Не знаю в чём там исчисляются затраты маны, но они просто огромны. Если подумать, то та тварь в лесу действовала по тому же принципу. Она увеличила размеры своего тела, чтобы усилить своё влияние на потомство.
— Надеюсь, вы оба ошибаетесь. — нервно усмехнулся Гараз. — У нас и с тем монстром возникли серьезные проблемы, а тут…я вообще не понимаю, что мы будем делать. Если эта гора живая, то один её удар размажет по равнине весь наш отряд.
— А ещё есть небольшой нюанс. — хмуро добавил Бальд. — Раз отростки артефакта распространяются под землёй, то там же может находиться большая его часть.
— Дерьмо! — эмоционально прокомментировал слова металиста Риджад.
— Нам не обязательно уничтожать этот артефакт. — произнёс я. — Нужно просто передать его Матери и пусть она делает с ним всё, что считает нужным. В любом случае, у каждого артефакта есть свои слабые места. Достаточно их найти и использовать, чтобы выполнить нашу задачу.
— Если ты не обратил внимания, то у нас с этим могут возникнуть некоторые сложности. — ответил Гараз. — Особенно если эти слабые места находятся под слоем брони толщиной в милю!
— Скоро узнаем. — не стал спорить я и создал поисковый аркан на основе магии Осей. Только этот аспект сейчас мог помочь обнаружить активность Зерна. — В крайнем случае, попытаемся отступить в столицу Западной Марки.
— Там же самое большое скопление местных жителей. — удивлённо воскликнул Бридер. — Маги, гвардейцы, правители Марки… Это самоубийство!
— Всё быстро меняется, капитан. — ответил я. — Сослуживцы Ридры вряд ли будут сидеть сложа руки.
— Им шагать через все западные территории! — возразил Серый. — Они же все в цитаделях Великой Преграды.
— Не все. — возразил я. — Далеко не все.
— Откуда ты знаешь? — тут же спросил молчун.
— Красные скалы, Ридра. — ответил я. — Раз база Спящих располагается на архипелаге, то там должно быть достаточно сил, чтобы нанести полноценный удар по столице Западной Марки. Часть гвардии сейчас в полях разыскивает нас, ещё часть строит защитный барьер возле главного сокровища погонщиков тварей. Защита столицы ослаблена.
— Спящие нанесут удар, пока силы врага рассеяны и он ослеплён потерей Искателей. — пробормотал Ридра. — Нам ни о чём подобном не говорили, но, думаю, ты прав. Вдоль Великой Преграды было раскидано двенадцать подразделений Спящих. По одному на каждый Рубеж. Всего чуть больше тысячи бойцов, но я точно помню, что на учебной базе людей было гораздо больше. Вот только неизвестно, смогут ли они справиться с магами Марки и их ручными чудовищами.
— Посмотрим. — не стал гадать я и сосредоточился на пейзаже впереди. — Аньего?
— Вижу полосу зарослей впереди. — немедленно отозвался сержант. — Если уйдём вправо, то можем пройти по пустому участку. Придётся дать крюк в пару миль.
— Поднимайте доски на максимальную высоту. — тут же приказал я. — Курс не менять.
— Это сильно увеличит расход маны. — предупредил меня Виргас. — Мы не дотянем до горы, если будем двигаться на большой высоте долго.
— Знаю. — отозвался я. — Но мне не нравится, что в этой полосе остался всего один проход. Долго не придётся. Минуем полосу и вернёмся к земле.
Маги отряда отправили несколько поисковых арканов к границе зарослей, но я знал, что они ничего не обнаружат. Это было бы слишком просто. Летевший впереди Аньего первым ушёл вверх. Наши транспортные артефакты могли подниматься на двадцать шагов и сержант не стал мелочиться. Едва он приблизился к зарослям кустарника, среди ветвей началось активное движение. Земля вспухла от обилия новых отростков и вверх полезли новые мясные нити.
 
— Мы же под маскировкой! — нервно воскликнул Бридер. — Они не могут нас видеть!
— А они и не видят. — хмуро ответил я. Всё пространство впереди, на сколько хватало глаз, начало подрагивать и искажаться. Так бывает во время летней жары, когда потоки горячего воздуха играют с твоим воображением. Вот только никаких игр сейчас не было. Земля перед нами до самого горизонта стремительно покрывалась множеством странных капель, из которых поднимался настоящий лес щупалец. — Им это не нужно. Просто мы только что вступили на тело артефакта и он это почувствовал.
— Мы не сможем опуститься. — произнёс Виргас. — Я же говорил.
— Это уже не имеет значения. Мы достигли своей цели. — невозмутимо ответил я, а потом резко бросил доску вниз, на всём ходу врубаясь в массу щупалец у земли.
— Дирек! — успел выкрикнуть Бальд, но было уже поздно.
Удар. Огенный Вал расходится в стороны, уничтожая всё на своём пути. Где-то вверху запоздало перестраивается отряд. Спутники пытаются понять, почему я вдруг решил совершить самоубийство, а Аньего тем временем уже приземляется рядом. Сержант собран и готов действовать.
Изменяю форму доски и превращаю её в защитный кокон. Успеваю захватить в него сержанта. Обожжённые отростки моментально приходят в себя. Пламя боевого аркана ещё не успевает погаснуть, как со всех сторон в нас бьют усеянные острыми когтями щупальца. Под ногами вспучивается почва. Глупо было предполагать, что всего одни удар уничтожит всю дрянь, скрытую в земле.
Мимо проносится сгусток маны. Чувствую энергию Виргаса. Полукровка завис в десяти шагах над нами и сосредоточенно уставился вниз. Его аркан бьет в землю и шевеление вокруг моментально прекращается. Остальные члены отряд приземляются вокруг нас с сержантом.
— Триста шагов на север. — ориентируясь на образы от своего поискового аркана, командую я. Со всех сторон непрерывно шевелится настоящее море живых отростков. Разобрать что-то за ними нереально. — Виргас!
— Делаю коридор. — слышится в канале магической связи голос Серого. Выжженный мной круг уже превратился в каменное плато. Полукровка сжал своим заклинанием землю, лишив щупальца возможности атаковать снизу. Второй аркан бьёт справа. Часть щупалец тут же обваливается на землю, лишившись связи с источником подпитки.
Бальд и Ридра создают защитный купол. Большая часть транспортных артефактов превращается в щиты рядом со своими хозяевами. Из переплетения живого леса появляется десяток более толстых отростков, в которых чувствуется огромный запас маны.
Аньего скользит вперёд и одним ударом срубает ближайший отросток. Под ноги сержанта льётся поток мутной слизи. Остальные щупальца останавливаются на границе барьера. Один вдох. Другой.
— На землю! — уже падая, кричу я.
Отряд выполняет приказ моментально. Виргас, поняв, что не успевает приземлиться, поднимает доску на максимальную высоту. Заполненные магией щупальца внезапно раскрывают на концах округлые пасти и присасываются к барьеру. Лежащий рядом Гараз непонимающе смотрит на меня в ожидании пояснений, но они не требуются.
Хрипло орёт Бальд. Молчун без звука дёргается на земле. Зубастые пасти, вместо того, чтобы атаковать нашу защиту, резко вливают в неё колоссальный объем маны. Маги корчатся от дикой перегрузки, рвущей на части их тела. Создаю десяток малых Лезвий Воздуха и бью ими во все стороны. Кастор перекатывается к менталисту и что-то выливает ему на лицо прямо через прорезь в забрале шлему.
Лезвия долетают до магических отростков и рассекают их на части. Виргас продолжает удерживать сразу два активных аркана, но в канале магической связи слышно его надсадное дыхание. Надолго сил у полукровки не хватит. Слишком активно запертые под землёй части зерна пытаются пробить себе путь на свободу. Но заклинания работают. Коридор справа увеличивается до трёх шагов.