Начало конца (СИ)
– О как. Сдаётся мне, компания Эрминии не прошла для тебя бесследно… – следопыт посмотрел на едущую впереди парочку, которая, отдалившись от них, что-то негромко обсуждала.
– Одного понять не могу… – пытливый взгляд вампирши замер на Джоне. – Откуда оно?
– Не из сокровищницы.
– Но… когда ты успел?
Воин хитро улыбнулся. Он не стал рассказывать Лайле, что договорился с ювелиром ещё в Карстэнуре, как ждал курьера в Гвоке и каких трудов стоило провернуть всё прямо у неё под носом. Да что она – даже Рэксволд ничего не заподозрил.
– У меня целый карман таких, – махнул ладонью следопыт. – Решил раздавать всем, кто нравится.
– Каков распутник, – вампирша шутливо пригрозила ему пальцем, и по изумрудам её глаз пробежал рубиновый отблеск. – Я буду следить за тобой, Джон Скалингер…
***
Тянувшаяся с севера дорога вела всадников к ущелью, путь через которое тоже считался «красным». Багровые, будто залитые кровью, скалы угрожающе стискивали пыльную колею, что от безысходности пугливо уносилась вдаль, недоверчиво виляя между огромных серых валунов. Плавно остановив коня и окинув окрестности внимательным взглядом, Рэксволд развернулся к Лайле и Джону:
– Если «Апофеоз» не проворонил наше появление в Савальхате, то, скорее всего, попытается убить нас именно здесь.
– Меня, – непринуждённо уточнила Эрминия, разбирая пальцами растрёпанную косу. – Вас за компанию.
Вампирша повернула голову, поймав щекой слабое, едва заметное дуновение попутного ветра, который, к несчастью, лишал её возможности учуять затаившихся впереди врагов.
– А другого выхода из долины нет? – робко поинтересовалась Лайла.
– Точно! Как я мог забыть?! – обрадованно воскликнул ассасин, после чего исподлобья посмотрел на вампиршу: – Нет. Поедем на север – вернёмся в Савальхат.
– И какой у нас план? – наблюдая, как воительница переплетает волосы, изрёк Джон. – Он, вообще, есть? – следопыт перевёл взор на убийцу.
– Эй, обижаешь… – Рэксволд снял с плеча котомку и осторожно достал из неё небольшой толстый бочонок с шуршащим содержимым. – «Призрачный туман». Чудо виверхэльских алхимиков. Как раз на такой случай. Пришлось отвалить немало золота, но оно того стоит: с дымовой завесой можно не гадать, сидит ли кто на скалах. Может кому стрела в башке и не будет мешать жить, но я предпочту обойтись без неё.
– Занятный план… – Джон прикидывал в уме все подводные камни. – И ветер в нужном направлении. Вот только слабоват.
– Это здесь. А там такой ветродуй, что мало не покажется. Пролетим ущелье и нырнём в ельник. Дорога идёт на юг, они никак не могут знать, что мы поедем на северо-запад, через глухой лес. Ждать подвоха не придётся. Ну а коли заметим преследователей – дадим бой.
– Хм… Предлагаешь просто проскакать? А если верёвку перед носом натянут?
Вперив взгляд вдаль, Эрминия откинула за спину тугую косу:
– Уже неважно… План похерен.
Остальные без раздумий обратили настороженные взоры к ущелью, в глубине которого кто-то стоял прямо посередине дороги и, опираясь на палку, махал им рукой.
– Девка какая-то… – удивлённо пробормотал Рэксволд.
– На вторую ногу почти не опирается, – добавил Джон, рассматривая незнакомку в белой рубахе и коричневых штанах, заправленных в черные сапоги. – Хромая, что ли?
– Боги… – ассасин заулыбался. – Старо как мир. Сейчас попросит о помощи, а из-за валунов выскочит пара громил. В этом ущелье часто разбойники орудуют.
– А это, часом, не подлянка от «Апофеоза»? – вдруг нахмурился следопыт, положив ладонь на рукоять меча.
– Не-е-ет, – довольно протянул Рэксволд. – Ублюдки из «Апофеоза» носят маски в виде оскаленных черепов и уж тем более никогда не привлекают к убийствам посторонних. Это местная шушера. Поехали, надерём им задницы, – он направил жеребца вперёд. – Хоть разомнёмся маленько.
– На вас тыл, – безэмоционально бросила северянка и последовала за ассасином.
Джон, который совсем не разделял энтузиазма от возможного сражения, накинул на плечо колчан и положил поперёк седла лук.
– Держись рядом и будь начеку, – серьёзным голосом сказал он. – Если что – не бойся использовать магию. Им всё равно никто не поверит.
– Поняла, – твёрдо ответила Лайла, ощущая, как тихое биение собственного сердца перерастает в неуёмный набат: впервые бывалые воины относились к ней, как к равной – она просто не имела права их подвести.
***
Пустив лошадей шагом, всадники въехали в ущелье. В ушах сразу же засвистел ветер, да такой, что вампирша спешно перекинула волосы на одну сторону и стала придерживать их рукой, чтобы налетавшие порывы не превратили каштановые волны в разорённое воронье гнездо.
Дважды заложив за уши непослушные чёрные пряди, которые надоедливо лезли в глаза, мешали обзору, а ещё могли намотаться на тетиву в самый неподходящий момент, Джон достал кожаный шнурок и собрал их в небрежный хвост, как уже поступал во время шторма.
Эрминия ехала вровень с Рэксволдом, украдкой посматривая на многочисленные серые валуны. Убийца же не отводил любопытного взгляда от незнакомки. Подстриженные по одной линии ореховые волосы, которые ветер то и дело отбрасывал назад, чуть-чуть не дотягивались до плеч. Дугу уха украшали серьги: четыре изящных колечка, судя по белым отблескам, выполненных из серебра. На лице сияла обаятельная улыбка, настолько яркая, что ассасин не сразу заметил на аккуратном подбородке бесцветный крестовидный шрам.
– Красавица не боится красных мхов? – остановившись в двух метрах от незнакомки, спросил Рэксволд на виверхэльском, украсив фразу наигранной дружелюбностью.
– Всё, что можно, здесь уже давно сдуло, – продолжая опираться на длинную палку, доброжелательно ответила девица. – Но моя лошадь, видимо, так не считала. Сбросила меня и была такова, – она звонко рассмеялась и неуклюже пошевелила левой ногой. – Теперь вот наступить не могу…
– Оттого столько радости? – негромко поинтересовалась Эрминия, отгрызая зацепку на ногте.
– Нет, конечно. Просто рада, что хоть кто-то, кроме меня, поехал этой дорогой. Вы, случайно, не к Соколиному Перевалу направляетесь? – карие глаза незнакомки замерли на ассасине.
– К Соколиному, – бесцеремонно соврал убийца. – А что?
– Возьмите меня с собой… – набравшись решимости, попросила девица. – Одной мне никуда не дойти, а здесь я просто-напросто пропаду. Столько волчьих следов вокруг… Меня Арабеской зовут.
– Даже не знаю… – лоб Рэксволда избороздили размышления. – Сколько заплатишь?
– Все мои вещи остались в седельной сумке…
– Значит, у тебя ничего нет? – ассасин жаждал увидеть притворные слёзы и лживые мольбы, дабы по достоинству оценить театральные умения собеседницы.
– Не спеши с выводами, – Арабеска игриво улыбнулась. – Ты похож на того, кто любит хорошее времяпровождение, а ночи со мной не бывают холодными… – не обращая внимания на остальных, она подмигнула Рэксволду и самоуверенно отбросила в сторону импровизированную клюку. – Ну что, красавчик, мы договорились?
От таких дерзких речей, произнесённых без тени стеснения, убийца слегка опешил, но быстро взял себя в руки:
– Идёт.
Следившие за разговором Лайла с Джоном не поняли ни единого слова, а потому были очень удивлены, когда ассасин подъехал к незнакомке и, освободив стремя, помог ей взобраться на коня.
– Что происходит-то? – наблюдая усевшуюся за Рэксволдом девицу, осведомился следопыт.
Холодно глядя на Арабеску, Эрминия заговорила по-эльтаронски:
– Либо она последняя подстилка, после которой можно лошадь менять, либо…
Девица обняла ассасина и что-то прошептала ему на ухо, после чего тот довольно усмехнулся. Подобрав поводья покороче, убийца уже хотел выслать жеребца вперёд, когда ладонь Арабески внезапно метнулась к его поясным ножнам. Однако, невзирая на подлый манёвр, выхватить кинжал плутовка так и не успела: молниеносный удар локтя в голову смахнул её с коня, как ненужную поклажу.