"Фантастика 2024-41". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)
Тихо проскрежетав, две половинки сошлись, скрывая под собой черный трон и корону Лучезарного, теперь, я уверен, ненадолго. Затем, подчиняясь ее беззвучному приказу, плиты взлетели, выстраиваясь в спираль. Темный свод нехотя лязгнул ушедшей в сторону здоровенной плитой, и над головами засиял яркий квадрат багрового света.
– Закат! – воскликнула Эллеайз. – Предлагаю сегодня собрать объединенный Совет всех мастеров Правящих, а завтра с полудня начнем подготовку!
– Отлично! – Отец одобрительно кивнул и потребовал: – Но вначале я хочу услышать все с того дня, как ты исчезла!
– Именно об этом я бы и хотела с тобой поговорить, пока твой друг-привратник будет сообщать всем о Совете, назначенном на серединный час ночи. – Она так мило улыбнулась Самуайгру, что все возражения, явственно промелькнувшие на его лице, так и остались только гримасой. Довольно кивнув, она подхватила под руку явно слегка ошалевшего отца и потянула его к ступеням.
– Вот так и приходит начало нового: не скандаля, не захватывая земли. Всего лишь несколько беззащитных улыбок, приказы нежным голоском. И вот наступает день, когда ты понимаешь, что все уже пляшут под ее дудку, но ничего не делаешь, потому что тебе это нравится. Перья архангелов! – Глядя им вслед, Самуайгр тихо ругнулся и обернулся ко мне. – А ты? Что ты думаешь делать сегодня вечером?
Проводив их взглядом, я дождался, пока затянется люк, бесшумно вернутся на место плиты, и посмотрел ему в глаза.
– Да есть у меня один должок! Вот и думаю – чего тянуть?
– Ты о глубинном дьяволе?
Я молча кивнул и направился к выходу.
– А давай я пойду с тобой? – Обрастая броней, Самуайгр заторопился следом. – Вместе, может, чего и придумаем! Он же не дает невыполнимых заданий!
– Смотря для кого невыполнимых! – Мои губы покривились в усмешке. Память услужливо подсунула сегодняшнюю сценку.
– Это ты о чем? – Привратник не сводил с меня настороженного взгляда.
– Сегодня в обмен за одну услугу он потребовал у Эллеайз, чтобы она приняла корону Всевластия. С одной стороны, это всем на руку, но с другой – если бы на ее месте был я?
– Ну ты же не на ее месте! Тебе он уже точно такого не прикажет!
– Хвала Лучезарному! – не удержался я, вышел на площадку и начал спускаться, но привратник остановил меня:
– Через клетки идти хочешь?
– А есть варианты? – Я обернулся к нему.
– Варианты есть всегда! – Он глубокомысленно хмыкнул и, подцепив громадным ногтем, вытянул у меня из-за пазухи ключ от тюрьмы. Прижав к незаметной щели, он вдруг вдавил его и изящно отпрыгнул. Каменный прямоугольник исчез в стене, явив нам потайной ход. – Путь ведет напрямую, минуя клетки. Будем в пещерах раза в три быстрее!
– Спасибо, но медленный вариант в этом случае меня устраивал куда больше! – ухмыльнулся я, поглядывая на скрывающий дорогу полумрак.
– Перед развоплощением не надышишься! – Хлопнув по плечу, Самуайгр втолкнул меня в тоннель.
Шагнув следом, он дернул потайной рычаг, и плита задвинулась за нами, отрезая путь к отступлению.
До пещеры мы дошли на удивление быстро. Рассчитывая на долгое блуждание по старым катакомбам, я был приятно удивлен, когда внезапно темнота коридора сменилась пляшущими по гладким, будто отполированным стенам бликами, идущими от бурлящих огнем луж.
– Никого! – решительно ступая в центр пещеры, тихо произнес Самуайгр, с опаской огляделся и, словно стараясь ободрить нас, зычно продолжил: – Значит, твое время отдавать долг еще не пришло! Пойдем отсюда.
– Нет, ну какова наглость! Сижу им тут моргаю! Обернуться мозгов не хватает?! – раздался позади возмущенный тоненький голосок, заставив нас подпрыгнуть и последовать совету.
На пепельно-сером огромном валуне, памятником возвышающемся посреди здоровенной лужи, нервно распушив крылышки, сидела золотистая ящерка, внимательно буравя нас угольками глаз.
– Так надо было громче моргать! – Легкий мандраж, донимавший меня на протяжении всего нашего пути, вдруг куда-то делся, едва я увидел это чудо.
Мало того! Тело наполнила бесшабашная легкость и какое-то равнодушие. Я сделал что должно, а теперь пусть будет что будет!
– Нет, когда им надо – всё увидят и всех найдут! А когда мне – «никого нет, пойдем отсюда».
– Просим прощения, Мудрый, – низко поклонился Самуайгр и, выпрямившись, прямо посмотрел на него. – Я ничуть не хотел оскорбить вас. Но ведь вы можете появиться здесь в любую минуту, а можете не появляться целый красный цикл!
– Ну вот! – Ящерка возмущенно заплясала на камне. – Теперь они меня еще и в непостоянстве обвинили!
– Напротив, – щупальца привратника встопорщились от незаслуженной обиды, – поверьте, и в мыслях не было, но…
– И никаких «но»! Как за советом идти – так не знаешь, когда и перекур сделать, а как долг отдавать – так никого! Найдут тысячу причин, по которым можно попросить меня отсрочить расплату, и ведь, надо сказать, причины-то все веские! – Смешно пофыркав, ящерка сделала круг по камню и снова уселась, закрывшись крыльями, как плащом. – Ну давай… Начинай!
Мы с Самуайгром переглянулись.
– Чего начинать? – Не сводя с нее глаз, я даже шагнул ближе.
– Как чего? Проси отсрочку на исполнение желания. Моего, естественно! В количестве одной штуки.
– Но я не хотел просить об отсрочке! – Не замечая выразительных жестов друга, я невольно ухмыльнулся, разглядывая эмоции, промелькнувшие на мордочке ящерки. От удивления до досады и от досады до восторга. – Я пришел отдать долг.
– И сегодня ты выполнишь мое желание? – Дьявол по-птичьи склонил голову набок.
– А у меня есть выбор?
– Вообще-то выбор есть у всех! Итак… Ответь мне для начала на несколько вопросов! Мм… – Он на несколько мгновений задумался и выдал: – Что тебе понравилось в смертном мире?
– Ничего! – не думая выпалил я.
– А если подумать? – Мне показалось, что его пасть растянулась в улыбке.
– Да что там может нравиться?! – вступился было за меня Самуайгр, но, наткнувшись на предупреждающий взгляд дьявола, виновато склонил голову. – Молчу.
Что понравилось?
Я задумчиво поскреб подбородок.
– Баня там хорошая. И смертные ничего попадаются.
– И все?
Мне осталось только развести руками.
– А женщины? – Глаза-бусинки прищурились.
– Женщины? Гм… – Я запнулся. Ну да. Женщины. Как-то даже из головы выпало, что Брилл можно записать под это безликое определение. – И женщины…
– Значит, тебе не будет скучно в смертном мире?
– В смысле? – Я озадаченно нахмурился, отчего ящерка фыркнула и, издав несколько кашляющих звуков, даже сделала в воздухе сальто и вновь приземлилась на камень.
Гм, неужели я так смешно выгляжу? Хотя понять мудрость живущего веками не каждому дано. Мало ли какие у него тараканы в голове?
– В прямом! Вещички собирай и на выход!
– А, я понял! Твое задание ждет меня в мире смертных? – Ну теперь все встало на свои места! – Вот только загвоздка! Не далее как час назад некто Люберий запретил мне под страхом развоплощения появляться на Земле. Архангелы быстро почувствуют демона, а вновь рисковать с Аурой Смертного – ну уж нет! Она сдуется на третий день.
– Значит, надо сделать так, чтобы не сдулась! И вообще, пользоваться амулетами – это дурной вкус! Не беспокойся! Я так замаскирую тебя – ни один крылатый не догадается. Лет на пятьдесят – шестьдесят! Хотя демоны могут побороть естественный ход вещей и прожить дольше… много дольше!
– Как… на пятьдесят – шестьдесят? Ты хочешь, чтобы… – И тут до меня дошло. – Ты хочешь, чтобы я прожил жизнь смертного?! – Я обернулся за помощью к застывшему изваянием Самуайгру.
Тот озадаченно поморгал блюдцами глаз и взволнованно выдавил:
– Но принцу крови нельзя покидать Красный мир!
– Это не обсуждается! – пискнула ящерка. – И вообще, осмелюсь напомнить: если мое желание не будет выполнено, принц крови может стать неприкаянным духом! Выбирай, мальчик!
Нервно сглотнув, я приказал себе успокоиться.