"Зарубежная фантастика 2024-8". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

– Квахал…
– Что?
Малыш Менестрель смолк. Глаза его снова стали стеклянными. Тело стало негнущимся. Джеб Стюарт Хо взглянул на Странника:
– Что он сказал?
В глазах Странника сверкнули искорки юмора:
– Он сказал – Квахал.
– А это что такое?
– Вас ничему не учат в вашем храме?
Джеб Стюарт Хо покраснел от гнева:
– Что такое Квахал?
– Это такая местность. Я делаю вывод, что твоя жертва, должно быть, теперь там. Это мужчина или женщина?
– Какая тебе разница?
Странник засмеялся:
– Для Квахала это большая разница.
– Почему? Что это за место?
– Я вижу, ты хочешь узнать о Квахале?
– Я был бы благодарен тебе за любые сведения.
– Даже благодарен? Ну, полагаю, что мой рассказ никому не принесет вреда, разве что, пожалуй, я помогу тебе убить эту несчастную.
– Она должна умереть только для того, чтобы спасти намного больше жизней.
– Это ты так считаешь.
– В Перспективных расчетах Братства очень малый процент ошибок.
Странник буркнул:
– Это еще вопрос. По-моему, слишком многие любят изображать из себя господа Бога.
Джеб Стюарт Хо стал проявлять нетерпение:
– Расскажешь мне о Квахале?
– Пожалуй, расскажу, – кивнул Странник. – Но обещай, что будешь слушать молча, не перебивать.
– Даю слово, – улыбнулся Джеб Стюарт Хо.
– Даже слово даешь, вот как. Ну, ладно. Расскажу тебе историю Квахала. Как и многое другое, он зародился в те дни, когда весь мир рушился. Это было сразу после того, как пропал Распределитель Материи, и предполагалось, что у нас наступила утопия, хотя не многие теперь хотят связывать эти два события. Во всяком случае, возникло ничто, и начал разваливаться мир, и с тех пор нельзя было доверять ничему, даже закону тяготения. Люди начали тащить все, что попадало под руку, обосновываться и продолжать свое существование. У каждого было свое понимание того, почему все пошло наперекосяк. В то время жили некие брат и сестра Гессе, ее звали Аламада, а его Иоахим. Они решили, что вся беда вызвана технологией, и жить можно только в примитивном природном мире. Когда их дом начал распадаться, они сумели «оприходовать» Распределитель Материи и построили себе другой мир. Установили там огромный стазис-генератор, стабилизировали кусок земли, устроили там ландшафт, красивую дикую гору, всю в тумане, и плодородную долину с рекой, и въехали туда жить. Ты, кстати, обрати внимание, что они не отказались от технологии, когда организовывали и впоследствии сохраняли на том же уровне эти Сады Эдема. В моем возрасте пора бы перестать ждать от людей последовательности. Во всяком случае, они поселили там растения, животных, потом людей. Люди были со специальным набором генов, во вкусе Аламады и Иоахима, и их запрограммировали на выполнение точно того, чего от них требуется. Все было устроено. Назвали это место Квахал и начали вести простую жизнь.
– Почему именно Квахал? – Джеб Стюарт Хо был ошарашен.
У Странника его вопрос вызвал раздражение:
– Мне откуда знать? Они так назвали. Может, в книге какой прочитали. Не знаю. Ты обещал не прерывать.
– Прости, пожалуйста.
– Ладно, но больше не прерывай. Договорились?
– Прости.
– Ладно. Но, видишь ли, у Аламады и Иоахима были разногласия по некоторым вопросам. Прежде всего, Иоахим был гей, а Аламада – гетеросадистка, так что они расходились во вкусах. Короче говоря, Иоахим стал жить в долине, вроде ацтека, с толпой специально воспитанных молодых людей. Он был у них верховным жрецом. Основал зиккурат, в полном смысле слова, все эти ребята ему поклонялись. Он был счастлив, как свинья в дерьме. Он их ритуально приносил в жертвы, когда они становились староваты для него, и держал их абсолютно холостыми, если не говорить о его интересах. – Странник обратился к Джебу Стюарту Хо. – А вы, в Братстве, холосты?
– Только когда это требуется для дела.
Странник выслушал его с сомнением:
– Никогда не понимал, каких целей достигнешь, если не трахаешься. Ты уверен, что ты сам не есть плод чьей-то фантазии?
– Я…
– Можешь не отвечать. Я продолжаю. Очевидно, Аламада не собиралась мириться с порядками Иоахима. Она устроила себе дом в горах с крутыми грубыми всадниками – там целое племя. Она у них была, не знаю, как это назвать, королевой-колдуньей или чем-то вроде. Они ее боготворили, дрались друг с другом и вообще они грубые и склочные, так что она тоже была счастлива. По лучу из Распределителя Материи им поступало все, что требовалось, в том числе новые люди, так что все было тип-топ. Один был недостаток. Знаешь, какой?
 
– Нет.
– Иоахим и Аламада были смертны. Они состарились и в итоге умерли. Хотя в каком-то смысле они и это обошли.
– Как?
– Они все данные на себя ввели в компьютер Распределителя Материи. Когда они умерли, появились их клоны. И с тех пор каждые десять лет являются новые. У Иоахима ритуал короткий. Из транспортного луча просто выходит новый Йоахим, и тут же прежнего приносят в жертву. У Аламады немного покруче. Транспортный луч у них стоит в долине, в зиккурате. Когда появляется новая Аламада, она должна взобраться на гору и бороться с прежней. Победительница становится королевой. По-моему, все рассказал тебе про Квахал.
Странник подумал еще минуту:
– Ах, да, забыл еще вот что. О шарах.
– Шарах?
– Еще одна маленькая уступка Иоахима и Аламады технологии. Это такие как бы кибернетические сторожевые псы. Они обследуют местность. Если кто-то там появляется из ничто, они уничтожают все, чуть более прогрессивное, чем рогатка. Если кто-то сопротивляется, его расплавляют.
Он жестко глянул на Джеба Стюарта Хо.
– Я полагаю, ты направишься туда?
Джеб Стюарт Хо кивнул.
– Я должен ехать прямо сейчас.
– Но ты, не сомневаюсь, уже понял, что леди, за которой гонишься, уже уничтожена нынешней Аламадой.
– Надо пойти и убедиться своими глазами.
Странник криво ухмыльнулся:
– По долгу службы?
– А что там есть еще интересного?
Странник покачал головой:
– Не спрашивай больше, не скажу.
– Прости.
– Ты все-таки слишком волнуешься.
Возражения не последовало. Джеб Стюарт Хо и Странник молча сидели по обе стороны от окаменевшего Малыша Менестреля. Потом Странник искоса взглянул на Джеба Стюарта Хо:
– А если я поеду с тобой, возражать не будешь?
– В Квахал?
– Угу. Мне все равно делать нечего, а я кое-что знаю об этом месте.
Джеб Стюарт Хо преисполнился подозрений.
– Зачем тебе ехать? Судя по твоим рассказам, местечко это не самое приятное.
– Я же сказал, мне все равно делать нечего. В конце концов, не ждешь же ты опасности от такого старика, как я?
Хо с сомнением кивнул.
– Нет, пожалуй.
Странник заулыбался:
– Значит, можно мне ехать с тобой?
– Пожалуй, можно.
Странник жестом указал на Менестреля:
– Тогда нам лучше вывести его и отвести в машину.
Голова Джеба Стюарта Хо непроизвольно дернулась:
– Откуда знаешь, что мы в наземной машине?
Старик засмеялся:
– Я ведь сказал, я не многое пропускаю мимо себя.
Они подняли Малыша Менестреля на ноги и направились к двери.
  
18
 
Билли проснулся. И тут же пожалел об этом. Все тело у него болело.
Малейшее движение вызывало приступ пронизывающей боли в затылке. Он попытался открыть глаза. Непонятно, где он, но свет тут был. Тусклый, но и за то спасибо. Отреагировал на какое-то движение рядом, повернул голову и встретился глазами с Ривом.
– Мы где?
– Ага, пришел в себя? А мы уж начали думать, что ты отошел.
– Лучше бы я умер.
– Что, так худо?
– Худо? Не то слово! Как будто меня раз десять избили с головы до ног. Где же мы, черт возьми?
– Вот этого я тебе точно сказать не смогу, – Рив почесал нос.
С усилием Билли сел и огляделся. Они находились в каком-то подобии шалаша. Под ногами голая земля, стены сложены из сухого камня. Помещение было круглым, стена заворачивалась внутрь в форме сотовой ячейки и переходила в почти коническую крышу. В центре крыши было небольшое отверстие – единственный источник света и вентиляции. В стене единственная дверь – тяжелая, деревянная. Ощущая боль во всем теле, Билли направился к этой двери, но Рив жестом остановил его.