Матабар. II (СИ)

А еще состав стоял. Не двигался. Замер посреди снежных просторов дремлющей степи, где от горизонта до горизонта лишь плоские покрова белоснежного ковра.
— Поломка? — спросил Арди.
— Б-бандиты, — заикаясь, ответил проводник.
 Глава 52 
— Бандиты? — переспросил Ардан.
На мгновение он подумал, что ему послышалось спросонья. Но дерганный кивок проводника расставил все по своим местам. Или не все…
Что бандиты забыли в степи в Новый месяц? Здесь, когда температура падала ниже десяти градусов, земля промерзала на несколько сантиметров вглубь, оборачиваясь твердым камнем. А ветра дули такие, что несчастным маршалам и патрулям приходилось надевать несколько шуб, включая теплые пледы, которыми укрывали лошадей.
Никто не рисковал по зиме отправляться в степь дольше, чем на половину дня. Так что равнина Империи, примерно на пять недель, в самый разгар зимы, буквально вымирала. Только Шагальщики, Лохматины и прочие представители местной фауны имели возможность выжить. Те же орки — зимой не кочевали, а вставали лагерем пока не сойдут снега.
Потому железную дорогу и строили в самом сердце равнины, подальше от лесов, где можно было укрыться и переждать холода. Что бандиты и делали. Они жили на заимках или строили себе времянки. Порой, по весне, если верить рассказам маршалов, на равнине можно было встретить целые заброшенные поселения, где банды обитали зимой.
Да и состав — встал. Обычно если поезда грабили, то делали это на ходу.
— Что вы перевозите?
— Что? — переспросил проводник.
Ардан поднялся и взял в руки посох. На него были обращены около двадцати пар глаз набившихся в вагон обитателей второго и первого классов. Учитывая уже упомянутое время года — это почти все обитатели состава.
— Они никого не ограбили, — Ардан кивнул на столпившихся в самом конце вагона людей. — Сейчас зима. Бандиты насквозь бы промерзли, пока добрались бы сюда. Поезд стоит. Так что отвечайте на вопрос — что вы перевозите?
Ардан прищурился, а усатый работник отшатнулся от него, как от огня.
— Г-господин д-дознователь? — заикаясь, пролепетал он.
Арди промолчал.
Позади послышались шепотки, а проводник шумно сглотнул.
— А вы с-сами не знаете?
— Я не дознаватель, — нахмурился Ардан. — Что вы…
— Я запрещаю вам говорить! — донесся писклявый выкрик сзади.
Арди обернулся, ожидая увидеть женщину, но обнаружил тощего, невысокого мужчину с красными щеками и длинным, вороньим носом. Тот немного трясся. Звенел перстнями на пальцах, а на изысканном костюме тройке, расшитом разноцветными нитями, красовались цепочки из белого золота, заменявшие пуговицы.
Образ портили лишь штаны. Нет, с ними все было в порядке. Кроме, разве что, немного подсохшего пятна в районе паха.
— Сколько их было когда они ворвались к вам? — задал очередной вопрос Ардан, игнорируя выкрик тощего.
— Откуда вы…
— Можно по делу? — чуть ли не скрипнул зубами Ардан, поворачиваясь обратно к проводнику. — Состав стоит на месте. Еще и света нет, — юноша указал на потухшие лампы на потолке. — А значит они перерубили Лей-кабели. Генератор не работает. Скоро мы начнем замерзать.
— Вы… — начал было усатый.
— Я запрещ…
Ардан повернулся и приподнял верхнюю губу, обнажая клыки. Тощий мгновенно притих и попытался забиться обратно в толпу, но остальные его не пускали. Надо же… за время путешествия с Плащами и жизни в Метрополии, Арди уже успел подзабыть насколько отрезвляюще на людей влиял этот его маленький жест.
— В бронированном вагоне сейф с чистым кристаллом Эрталайн желтого цвета, — ответил, наконец, проводник.
— Вы ответите за то, что…
— Господин, — произнес Ардан даже не оборачиваясь. — Я вас сейчас ударю. И вам будет очень больно. А мне стыдно. Но я все равно это сделаю.
Тощий заткнулся на полуслове.
Арди же взял паузу на размышления. Эрталайн представляла собой вкрапления кристаллизованной Лей в самую обычную железную руду. Зачастую вкрапления представляли собой маленькие кристаллики размером меньше детского ноготочка. Иногда попадались и крупнее. В палец размером или и вовсе — с блюдце. Такие, разумеется, ценились на рынке выше, потому как из них получались хорошие накопители. Но значение имела еще и чистота — чем меньше в кристалле примесей, тем лучше.
 
Ну и, разумеется, свою роль играл и цвет. Он соответствовал цвету звезд.
Упомянутый экземпляр имел желтый цвет — четвертая звезда. Да еще и чистый. Без примесей. Весьма ценный материал. Но даже если предположить, что в сейфе лежит нечто весом хотя бы в десять, или пятнадцать грамм (примерно четыреста эксов, если ориентироваться на цены честных лавок), то это все равно не то, ради чего можно…
— Весом в двести шестнадцать граммов, — закончил проводник.
Арди поперхнулся и оттянул воротник свитера, а заодно и рубашки под ним. Да он бы и кожу отодвинул, если бы это позволило лучше дышать.
И, судя по звукам за спиной, остальные пассажиры оказались того же мнения.
— Я засужу вас за разглашение коммерческой тайны! — завопил тощий. — Вы подписали договор о неразглаш…
Раздался неприятный стук, а затем звук упавшего тела.
— Прошу прощения, — искренне извинился Арди, опуская посох, ударивший между глаз тощего, потерявшего сознание.
Народ отшатнулся и побледнел.
— Он жив, — спокойно пояснил Ардан. — Можете, пожалуйста, поднять его и положить на лавку? И под голову еще что-нибудь.
Никто не пошевелился.
— Пожалуйста, — добавил Арди, вновь приподнимая верхнюю губу.
Несколько мужчин во фраках вышли из толпы и начали поднимать отключившегося тощего и укладывать того на соседнюю скамью.
— Зря вы так, господин маг, — покачал головой проводник. — Это господин Лекс Мэн.
— Мэн? — резко обернулся к усатому Ардан. — Как в…
— Как в Бри-и-Мэн, — кивнул проводник. — Он какой-то троюродный племянник, или как-то так, Тревора Мэн.
Ардан мысленно выругался. Ну, стоило надеяться, что родственник одного из богатейших людей не только Империи, но и всего мира, не сильно запомнил внешность ударившего его мага…
— Такой груз и без охраны?
— Вся охрана в бронированном вагоне, — ответил окончательно взявший себя в руки усач.
— Бронированный вагон… — процедил Арди, привычно почесывая навершием посоха собственный затылок. — Тут бронированный состав нужен… Там же почти семь тысяч эксов…
— Семь тысяч двести сорок девять эксов и семьдесят шесть ксо, если быть точной, — прозвучал приятный, чуть бархатистый голос. — И это до обработки в накопитель.
Ардан снова обернулся ожидая что угодно, кроме того, что увидел. Из рядов вышла девушка лет двадцати. В простом, зимнем черном платье в пол. В теплой рубашке, поверх которой носила вязанную жилетку с забавным узором в виде улыбающегося оленя. На лице красовались очки в толстой, роговой оправе; волосы в тугом пучке скрепляла черная лента, а в руках держала небольшую книжку. Девушка обладала приятными, мягкими чертами лица, и, пусть грудь практически полностью отсутствовала, но из-за этого лишь сильнее подчеркивалась стройность фигуры и широта бедер.
— А вы…
— Алла Тантова, — представилась девушка, поправляя очки. — Помощница господина Мэна.
Ардан мысленно выругался. Но не сильно.
— Прошу прощения, что ударил вашего начальника, я…
— Другого господина Мэна, — уточнила госпожа Тантова, попутно улыбнувшись так, как, наверное, улыбаются жуткие монстры в детских кошмарах.
Арди выругался еще раз. Снова мысленно. Но на этот раз куда сильнее.
— Того самого, да? — обреченно спросил он.
— Да, того самого, — подтвердила девушка.
В сказках дедушки Арди иногда упоминались несчастные, родившиеся под несчастливой звездой. Может к их числу относился и Ардан? Ну каков шанс, что именно он окажется именно в том поезде, который почему-то перевозил целое состояние в столицу.