"Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)
Райд вцепился в руку друга, рывком отдернув его от меня, отвел в сторону, попутно оценив мой растоптанный вид.
– Клянусь, я убью тебя! – прошипел сквозь зубы.
– Не повторяй моих ошибок! – холодно перебил его Верд и, повернувшись ко мне, вдруг покаянно поклонился. – Прости меня Халли, но я должен был понять…
Высвободив руку, что все еще сжимал взбешенный лорд Эллэ, он молча направился к выходу.
– Обсудим! – рыкнул оборотник ему вслед.
– Всенепременно! Когда успокоишься.
Принц на ходу вызвал тени и исчез, растворившись в воздухе.
Вконец обессилев, привалилась к стене. Скрипнув зубами, Райд подхватил меня на руки.
– Моя комната… – указала головой на ветвь, где живу.
– Знаю.
Он уже уверенно шагал в нужную сторону.
Райд Эллэ
Наведавшись в родовое гнездо и убедив домашних, что я в порядке, вернулся в академию, сославшись на накопившиеся за время отсутствия неотложные дела. Мне не терпелось услышать объяснения от Верда. Халли ничего не рассказала, просто замкнулась в себе. Почувствовав ее состояние, не стал давить и дал возможность побыть одной.
Едва сошел с портальной площадки, позвал:
– Верд?
Использовал обычный амулет, связь стаи – это крайний случай.
– На месте.
Теневой Волк отключился, а уже через несколько минут я смотрел ему в глаза. Внутри невольно закипал гнев, стоило вспомнить увиденное в коридоре. Осознал: друг изменился под влиянием источника. Если раньше я ни на миг бы не засомневался, что Вердерион друид, теперь не мог сказать, кто он в большей степени: теневик или оборотник? Великая сила требует сопоставимых жертв. В конце концов, его ипостась тоже весьма необычная, хотя при таком-то отце немудрено. В который уже раз задумался: как вышло, что у такого могущественного теневого мага, как император, все равно родились сыновья-друиды, взяв ген лла’эно по материнской линии? На все воля Великой Матери.
– Долго еще собираешься мне глазки строить? – Верд улыбнулся, но как-то настороженно.
Шутить я был не настроен:
– Жду объяснений.
Да, это дерзость, но не между теми, кто столько лет называл себя друзьями. К тому же поблизости не было свидетелей, даже неизменного дежурного командир выдворил из штаба.
Принц Норанг закрыл лицо руками и устало потер глаза, а затем вдруг резко хлопнул ладонями по столу.
– Идем!
Схватив на ходу китель, что висел на спинке стула, направился ко мне и внезапно, без предупреждения переместил нас в закрытую комнату ресторана «Тень Эрессолда». Я понял, где мы, по знакомому интерьеру. Панели из темного дуба с бронзовой патиной укрывали стены. Ненавязчивый свет хрустальной люстры. Мягкий, приглушающий шаги ковер, классическая каретная стяжка обитых шоколадным аррендольским сукном кресел. Того же цвета тяжелые портьеры, создающие чувство защищенности и одновременно уюта, точно в детстве в отцовском кабинете. Овальный стол со светлой скатертью, искусно вышитые салфетки и драгоценные приборы. Превосходная кухня, безопасность высшего уровня. Вечная бронь для королевских особ прилагается.
– Смотрю, силы совсем не экономишь, как и деньги? – не удержался от иронии.
– Время дороже. Особенно с тех пор, как отец решил, что я не столь уж непутевый и бесполезный.
Верд аккуратно пристроил китель на лаконичного вида вешалку и, плюхнувшись на диван, потянулся к планшету с меню и вызвал официанта. Я остался на месте, лишь демонстративно скрестил на груди руки.
– «Имперская»? – Он глянул исподлобья.
– Будем пить или разговаривать?
– Разговаривать. И пить. Одно другому не мешает.
– Что ты сделал с Халли? Что вообще это было? – не выдержал я.
В этот момент дверь бесшумно отворилась, вышколенный официант вкатил тележку с закусками и напитками, принялся сервировать стол. Подождав, пока он закончит и удалится, повторил вопрос:
– Что ты сделал, Вердерион?
– Рад, что у тебя хватает ума не ревновать, – поддел командир.
– Не уверен, – честно ответил, вспомнив первое впечатление. Если бы не апатичное лицо Халли и наглухо экранирующий любые эмоции щит, я бы еще мог оправдать свои подозрения, но здравого смысла хватило понять, дело в другом. – За что ты просил у нее прощения?
Верд высыпал из тяжелого квадратного стакана лед и наполовину наполнил «Имперской». Не закусывая, выпил залпом и, прикрыв глаза, замер, переживая ощущения.
– Не каждый день чувствуешь себя юной девушкой, – наконец озвучил он происходящее. – Мне даже почудилось, что вот-вот у меня наступят критические дни.
– Издеваешься?! – рявкнул я, добавив пару крепких выражений.
Казалось, принц меня провоцирует.
– Ничуть. Присядь, ради Великой Матери! Сейчас все объясню. Кажется, я собрался с мыслями.
Он взял второй стакан и, покачав им, вопросительно глянул на меня.
– Лед оставь, – кивнул, соглашаясь.
«Имперская» приятно опалила горло, прокатилась по пищеводу и разошлась вибрирующим теплом к конечностям, напомнив, что в отчем доме я не смог проглотить ни кусочка, сколько ни старалась мама накормить.
– Так что ты хотел от моей невесты?
– Невесты? Я не заметил на пальце студентки Эрпи кольца. Райд, если честно, твое поведение возмутительно!
– Решил перейти к нападению?
– Побывал в шкуре девушки, что ты так неосмотрительно выбрал. Эллэ, ты не мог для этой аферы положить глаз на кого-то из своего круга? На ту, кто не согласится лишь от безысходности?
– Какая еще афера?! Она моя пара, придурок!
Стакан грохнул по столу.
– Пара?! – На лице Верда отразилось понимание, сочувствие и что-то еще. – Значит, и с тобой это случилось? Синдром не обошел стороной?
Коротко кивнув, потянулся за «Имперской».
– Но… Почему ей не сказал?
– Как-то не выдалось подходящего момента, знаешь ли. Когда носишься по Чаще, не остается времени на романтику. К тому же наш синдром взаимный. Боялся, что, если узнает, а я погибну, ей будет тяжелее пережить.
– И все же! Называешь невестой, но девчонка уверена, что все это – продолжение игры. Договоренность, не более. Она даже смирилась заранее с неизбежным разрывом. Понимаешь, как это больно? Знал бы ты, сколько внутри нее горечи…
Рука командира непроизвольно легла на солнечное сплетение.
– Слушай, я как-нибудь сам разберусь! С чего тебе вообще понадобилось лезть к ней в голову? Только чтобы узнать все тонкости наших отношений?
Верд снова уставился на меня не мигая, а затем скривился в отвращении:
– Тьфу! Не могу твою рожу воспринимать спокойно! Чудится, будто это я занимался с тобой утром сексом.
Он схватил бутылку и отхлебнул прямо из горла.
– Нет, ты точно рехнулся. – Покачав головой, я взял себе новую и принялся откупоривать.
– Впредь сто раз подумаю, прежде чем лезть так глубоко в мозги женщины, – просипел принц Норанг, закусывая мясным рулетом. – Не тот опыт, что хотелось бы снова пережить. В общем, – продолжил он, – когда мы утром беседовали мысленно, я заметил одну странность, что навела на подозрения.
– Ты о чем?
– Райд, Халли Эрпи – маг крови.
– Что?! Не может быть! Ты лжешь!
– Дослушай! Она маг крови, и в ее голову заложена ментальная программа. Кодовое слово, встреча с кем-то определенным либо ситуация. Опознав ключ, девчонка превратится в оружие или убийцу, но, как именно будет действовать, сказать не могу. Зато знаю другое – она не подозревает ни о своих способностях, ни об опасности, что представляет. Наверное, потому ее щит такой непрошибаемый, чтобы никто не смог раньше времени раскрыть маленькую, но очень страшную тайну. Похоже, когда-то студентка Эрпи получила его посредством источника. Это что-то вроде того, как королевских особ наделяют защитой при рождении. Единственное, что приходит на ум.
– Вот зачем она нужна Кхамлэ! Похоже, он это знает. Но… Кого же Халли должна убить?
– Сначала решил, что тебя, но это было легче легкого сделать еще в Чаще.