Мастер дальних дорог (СИ)
Наемники дружно сглотнули слюну — они даже не слышали о таком уровне секретности, затем поспешили покинуть рубку, утянув с собой ничего не понимающего Бора, на прощание бросившего на Артема недовольный взгляд. Тот в ответ только развел руками, показывая, что от него ничего не зависит, здесь решает не он.
— Рад наконец-то познакомиться с вами лично, молодой человек, — вплотную подошел к юноше император, глядя на него с каким-то болезненным интересом. — Не представлял, что когда-нибудь доведется увидеть кого-то из вас воочию…
— Вы что, выяснили, кто он такой?! — в голосе Дархона звучало неприкрытое изумление. — Но как?!
— В старых архивах нашлись описания некоторых происшествий, очень похожих на случившееся с двумя командными кораблями чужаков в системе ЭНК-1907. В те времена в империи гостил, если это можно так назвать, некий Странник. Вот мы и заподозрили, что молодой человек также является таковым. Вы только что подтвердили наши подозрения.
— Купили… — с досадой проворчал Дархон. — Задешево купили! Вот никогда не умел с вами, биониками, толком общаться. Вечно вы что-нибудь хитровыкрученное придумаете. Нет, ну надо же было так опростоволоситься…
Император с почти незаметной улыбкой на губах кивнул и переглянулся со своими спутниками.
— Кстати, добрый день, уважаемый Дархон! — произнес он.
— Здравствуйте, — все еще недовольно отозвался тот. — Присаживайтесь.
Из пола вырос круглый стол и пять кресел. На столе возникла туманная дымка, сформировавшая из себя графины с какими-то напитками и стаканы. Его величество с интересом наблюдал за этим, вскинув бровь.
— Молекулярный синтез? — поинтересовался Хьюг Штар.
— Он самый, — подтвердил Дархон. — Плюс еще кое-что.
Ашен III повел рукой, и мастера расселись. Сам он сел напротив Артема, продолжая рассматривать землянина с болезненным интересом.
— Почему вы так на меня смотрите? — хмуро спросил юноша.
— Ну, мне еще не доводилось встречаться с высшими сущностями… — мягко улыбнулся император.
— Да какая из меня высшая сущность! — с досадой отмахнулся Артем. — Сам еще ничего не понимаю, не знаю и не умею! К счастью, чужаки не знали, что из меня пока Странник, как из пьяного сапожника балерина, испугались и выполнили мое требование убраться из этой галактики, только попросили отсрочку в десять лет. Я дал, понимая, что мгновенно такое требование никому не исполнить. Надо как-то осваивать свои способности, но как?! Кое-что получается только на взрыве чувств, и то никогда не поймешь, что именно получится! Я и здесь оказался, когда на нас с Бором машина неслась, жить оставалось несколько секунд, а тут голос в голове спрашивает, куда меня переместить…
Он всхлипнул, с трудом сдерживая слезы. Откровенно говоря, то, что больше не нужно ничего ни от кого скрывать, пришлось Артему по душе — он терпеть не мог все эти политические игры, чтоб им провалиться. Тем более, что имперцы сами догадались, кто он такой.
— Вот оно что… — Ашен переглянулся с арм-мастером Ирренара, тот задумчиво жевал свои губы, видимо, какие-то его предположения не оправдались. — А дальше что было?
— Я ответил: «Да отсюда!», нас и перенесло в ближайшее по созвучию этих слов место — на заброшенную больше ста лет назад таорскую станцию «Даотсад».
Император перевел вопросительный взгляд на Хьюга Штара, и тот коротко пояснил:
— Во времена правления вашего деда была обнаружена и уничтожена станция очередных любителей создавать искины из человеческих мозгов, она располагалась в ненаселенной системе, никто тащить ее останки в обитаемые системы никто не стал, слишком дорого, бросили там.
— На этой станции находился я, — добавил искин. — Большая часть моих процессоров была отключена. Приобрели меня на аукционе в пограничной системе Приата, я был, по отчетам черных археологов, обнаружен при раскопках в системе ЭНР-9834, поэтому очень хочу туда наведаться. Ученые республики Карн каким-то образом сумели разобраться в моих схемах и установить программные ограничения, часть которых удалось снять через несколько лет. Это именно я сообщил в Ирренар о творящемся на станции, когда сумел немного разобраться в том, где оказался и что тут вообще происходит. После того, как станция обезлюдела, я принялся за ее восстановление, однако отключенные физически процессоры сильно ограничивали мою функциональность. Так что появление двух молодых людей, отнесшихся ко мне, как к равному и своим приказом, после принятия станции в собственность по праву нашедшего, снявших оставшиеся программные ограничения, стало для меня подарком небес. Я бы справился и без них, но на это ушло бы лет на двести-триста больше.
— А почему вы решили скрываться от властей империи? — хмуро спросил Дек Вар.
— А как бы вы поступили на моем месте, зная, что все подобные мне разумные в вашей стране тут же уничтожаются? — хмыкнул Дархон. — Разумные искины начали получать у вас права не более восьмидесяти лет назад, и никакой открытой информации по этому поводу в инфосети и до сих пор нет.
— Да, вы правы, в таком случае я бы тоже не рискнул открыться, — кивнул старший инспектор Ринхайда. — А дальше?
— Дальше? Дальше мы вместе с ребятами приняли решение построить из останков станции корабль, примитивный для моего народа, но опережающий все местные технологии на тысячи лет. К сожалению, создать наниты достаточного уровня я не смог, иначе все было бы в сотни раз проще. В останках «Второй надежды» живых нанитов тоже найти не удалось, поэтому обломки для меня малополезны, разве что для производства кое-каких устройств пригодятся.
— Хорошо, — кивнул император. — Позвольте только спросить, чего вы хотите? Чего добиваетесь?
— Я хочу найти свой народ или хотя бы убедиться в его гибели или Переходе. Вам не требуется объяснять, что такое Переход?
— Не требуется, — усмехнулся Ашен III. — Мы знаем, что это конечная цель любой цивилизации нашего уровня. И знаем, что достичь его способна только и исключительно солидарная цивилизация. Это, кстати, еще одна причина, по которой еще моим прадедом было принято решение строить таковую в Таорской империи.
— Есть еще одно, о чем я хочу сообщить. Чужаки — часть моего народа, мы с ними разделись миллионы лет назад.
И Дархон поведал императору со свитой то же, что рассказал экипажу «Петрограда».
— Поэтому, раз они уцелели, хоть и сильно изменились, то и у моего народа был шанс уцелеть, — завершил он рассказ. О возможности возвращения в далекое прошлое при помощи Артема он все-таки предпочел умолчать, поскольку игры со временем редко когда приводили хоть к чему-то хорошему. Однако так хотелось вернуться домой…
— Ясно… — задумчиво потер пальцами подбородок Ашен III. — Что ж, мы готовы оказать вам любую помощь в поисках вашего народа.
— Я вам крайне благодарен, — ответил Дархон. — И постараюсь принести пользу империи. Прямо сейчас у меня готов для передачи пакет данных о новых для вас научных открытиях и технологиях. Естественно, физикам придется очень хорошо поработать, чтобы адаптировать понятийный и математический аппараты, но это, думаю, вопрос решаемый.
— Естественно, решаемый, — кивнул император. — Чем вы планируете заняться в ближайшее время?
— Создать несколько устройств и заняться чисткой ближайших пиратских станций. Для дальней экспедиции нужно очень много трансуранидов. Я понимаю, что вы можете их нам дать и так, но нужна еще и слетанность экипажа, а она, сами знаете, достигается только опытом.
— Хорошо, — кивнул Ашен III. — Пусть будет так. Да и оборону некоторых станций способен продавить только ваш корабль, особенно… — он брезгливо поморщился. — Особенно станции «Котмайт». Работорговой. Мы уже больше двухсот лет пытаемся ее захватить или хотя бы уничтожить, но так и не смогли, она расположена между тремя полями астероидов, и каждый из астероидов в этих полях утыкан десятками, а то и сотнями гиперорудий первого и нулевого классов. Плюс тысячи генераторов защитных полей, управляемых лучшими щитовиками, которых только можно нанять за деньги. А верховодят всем двенадцать диспетчеров уровня Эксперт А+. У нам, в империи, таких, между прочим, всего восемь.