Жизнь полна загадок

— Значит, тебя леди Эштон посчитала «подходящей» парой?
— Более или менее.
— Что было потом?
— Потом все пошло-покатилось со страшной скоростью, а у меня появилась мысль настоять на твоем присутствии на церемонии, чтобы ты поняла, что тебе все-таки не все равно.
— Мне хотелось умереть.
— Я знаю, любимая. Но даже тогда я еще не смел надеяться. Вдруг это для тебя лишь сентиментальное воспоминание о прошлом? Чтобы понять правду, мне пришлось тебя поцеловать, а реакция Тони убедила меня в том, что и он к тебе неравнодушен. При всем притом мне надо было доиграть спектакль до конца и дождаться, пока Черил и Терри поженятся.
— Мог бы и меня во все посвятить!
— Но тогда я еще не был уверен, что ты меня любишь. Надо было, чтобы появились и другие доказательства.
— Вроде тех, что ты получил в Шотландии?
— Нет. Тут дело было посерьезнее.
Улыбка исчезла с лица Ника, и Виктория поняла, как он за нее беспокоился.
— Газеты писали, что этот человек тебе угрожал.
— Не только мне. Под дверь подсовывали записки, в которых угрожали всей семье, и тебе в том числе.
— Так вот почему ты приезжал в Шотландию!
— Это был не самый лучший шаг. Я бы мог привести их за собой прямо к тебе. Узнать, где ты находишься, не составило большого труда: Паркер охотно все выболтал.
— Мне кажется, он тебя побаивается.
— Я думаю, он любому бы рассказал, где тебя найти, — проворчал Ник.
— В общем-то, было не так уж и плохо, — промурлыкала Виктория, а Ник одарил ее таким чувственным взглядом, что у нее екнуло сердечко.
— Оказалось, что это самое главное место на свете, но я не сразу это понял. Когда я приехал и увидел твою машину, а тебя нигде не было, я за десять минут постарел на несколько лет.
— Теперь я понимаю, почему ты был так зол на меня, когда я приехала к тебе на квартиру, — из-за записок с угрозами, да?
— Я злился оттого, что ты не думала об опасности, которой подвергаешься, и еще из-за легкомыслия Тони. Правда, весь мой гнев улетучился, стоило мне прижать тебя к себе.
Ник стал осторожно целовать Викторию, и она почувствовала, что прямо-таки тает в его объятиях. Кончиком языка Ник раздвинул ей губы, а она раскрыла их с такой готовностью, что Ник задохнулся.
— Я просто не в состоянии сдержаться, когда ты так близко. — Ник встал и спустил ее с колен. — Я сейчас же отвезу тебя домой.
— А что, если мы... — в задумчивости начала Виктория, но Ник решительно повел ее в спальню.
— Если мы останемся здесь чуть дольше, то ясно, чем дело кончится. Собери все, что тебе нужно, и поехали. Наш дальнейший разговор может проходить при всех в Клиффорд-Корте. И там мне легче будет не прикасаться к тебе.
Виктория одарила его весьма соблазнительной улыбкой, но он отступил назад и решительно сунул руки в карманы.
— Ты искусительница. Это самое подходящее для тебя слово. Я, наверно, дал маху, позволив тебе повзрослеть. Поторопись! Мое самообладание имеет границы!
Все домашние так сердечно обнимали Викторию и суетились вокруг нее, что она поняла, что действительно дома. Ник только посмеивался, но Мюриел то и дело гладила ее по руке и чмокала в щеку, как бы не веря своим глазам. И как ей только в голову могло прийти уехать из этого дома! Но она снова уедет, на этот раз — с Ником.
— Интересно было бы послушать эту интригующую историю плаща и шпаги, Ник, — наконец решительно заявила Мюриел. — Мы-то были уверены, что все эти угрозы — обычный скандал, который раздувает очередной преступник. Но Тони рассказал нам, что имели место и телефонные звонки, и подметные письма, о которых ты умолчал. Мы все-таки не такие уж маразматики и сумели бы защитить Викторию.
— Она довольно лихо сама себя защитила. — Ник бросил взгляд на улыбающееся лицо Виктории. — И, кажется, очень собой довольна. Она, вообще, обожает ввязываться в драки.
— Что ты такое говоришь! — возмутилась Мюриел.
— Я говорю совершенно серьезно. Мне до конца жизни придется вытаскивать ее из передряг. — Ник притянул Викторию к себе и, поглядев на ее пылающее лицо, заявил: — Я женюсь на ней. Так что можешь начинать приготовления к свадьбе. И поторопись, мы не хотим ждать.
 
— Ты помолвлен с Черил Эштон, — с ужасом напомнила ему Мюриел.
— Это длинная история.
— У нас времени хоть отбавляй, — решительно заявила Мюриел, усаживая рядом с собой Фрэнка. — Начинай.
Рассказ занял довольно много времени, потому что они пожелали узнать все в подробностях, да и Тони не раз вмешивался со своими версиями происшедшего. Виктория сидела молча, прижавшись к Нику, и внимала лишь звуку его глубокого бархатного голоса.
Ее чувства, казалось, передались и ему, потому что он нашел и крепко сжал ее руку.
— Так как же все-таки твоя помолвка? — поинтересовался Фрэнк.
— Помолвки, в сущности, и не было. Я заезжал за Черил каждый раз, когда ей надо было куда-то ехать, и привозил ее вечером обратно, а что она делала в промежутке, я не в курсе, но они с Терри выглядели достаточно счастливыми. При первой же возможности они поженились.
— Но о твоей помолвке писали все газеты, Ник. Что же они напишут, когда ты женишься на Виктории?
— А мы все четверо устроим пресс-конференцию и представим дело так, будто все было связано с процессом, так что у них будет достаточно клубнички для светской хроники. Представляете, как они все распишут — загадочная история о чести молоденькой девушки, вроде тех, от которых когда-то падали в обморок чувствительные молодые леди. В ярость придут только сэр Элвин и леди Эштон. Но если бы не их деспотизм, ничего бы этого не случилось.
— Бедняжка Черил, — вздохнула Мюриел. — Все-таки ей следовало бы...
— У нее не такой характер, как у Вик, — вмешался Тони.
— Она вела себя храбро, когда эти громилы ворвались в мою квартиру, — сказала Виктория в защиту Черил.
— Но она не смогла дать им отпор, как ты. Ты дралась, моя принцесса. Черил всегда будет нуждаться в защите, а тебяпридется караулить, вот в чем разница.
— Меня не надо караулить, — взбунтовалась Виктория.
— Я хочу тебя караулить, для меня это не только обязанность, но и удовольствие.
Виктории пришлось рано лечь в постель — так она устала, — хотя ей было немного досадно, что она не сможет знать, о чем все будут говорить, но Мюриел зашла к ней с сияющим видом.
— Ты не представляешь себе, как я счастлива.
— Я тоже, но все время боюсь, как бы что-нибудь не помешало.
— Ничего не случится, дорогая. Ник этого не допустит. — Вздохнув, Мюриел продолжила: — Вы с Ником всегда были так близки, я надеялась, что все между вами произойдет совершенно естественно. А потом все резко изменилось, вы все время ссорились, а Ник стал меньше бывать дома. А дальше эта помолвка, в которую трудно было поверить. Черил приятная девушка, но рядом с тобой, дорогая...
Мюриел была явно пристрастна, но Виктория не стала ее разубеждать. Как же замечательно снова чувствовать себя членом семьи! Мюриел была обеспокоена лишь одним.
— Ник хочет, чтобы я поторопилась с приготовлениями к свадьбе. Не понимаю, к чему такая спешка? Вы так давно знакомы, мог бы быть и более терпелив. А ты уж постарайся больше не ввязываться ни в какие драки, чтобы тебе не наставили синяков к свадьбе, а то этот еще не прошел.
Откинувшись на подушки, Виктория стала со смехом вспоминать, когда же это она ввязывалась в драки? До того случая, когда она дала отпор тому громиле, ей определенно не приходилось драться, тем не менее, все ее считали теперь чем-то вроде предводителя разбойников. У нее возникло подозрение, что все это проделки Тони.
 
Виктория еще долго лежала без сна в надежде, что к ней зайдет Ник, но, так и не дождавшись его, наконец, заснула. Может быть, он будет избегать ее до свадьбы? Но ведь он признался, что она ему нужна.
Наутро Виктория чувствовала себя гораздо лучше. Спустившись вниз, она застала в столовой Ника.