Опасный мужчина

Надеясь, что со вторым объявлением ему повезет больше, Ник набрал номер.
– Слушаю, – рявкнули на другом конце провода.
Ухмыльнувшись, Ник сказал:
– Я по объявлению о вакансии садовника. Место еще свободно?
– Да.
На этот раз Ник был готов и даже не вздрогнул. Голос был старческим, и он догадался, что либо старик глуховат, либо ему приходится часто разговаривать с кем-то, кто туговат на ухо. А может, он просто не слишком доверяет незнакомым людям.
– Если так, то мне бы хотелось получить это место, – сказал Ник, стараясь скрыть усмешку в голосе.
– Понятное дело хотите, раз звоните, – проворчал его собеседник, – но это еще не значит, что вы его получите. Как вас зовут?
– Ник. Ник Логан.
– А я Билли.
– Билли… а дальше?..
– Просто Билли. Меня всегда называли только так, и не вижу повода это менять. – Собеседник сделал паузу, и Нику отчетливо представилось, как глаза старика подозрительно сузились. – Вы не из наших краев, я слышу это по вашему говору. Да и имя ваше это подтверждает. Я в нашем городке всех знаю, и у нас нет никого по имени Ник Локар.
– Логан, мистер Билли.
– Какая разница, – пробурчал «просто Билли». – Но хочу вас сразу предупредить, что работа эта временная и я очень строго отношусь к своим подчиненным.
– Меня это вполне устраивает, – отчеканил Ник. – Когда мы можем встретиться?
– Сможете подойти в ближайшие полчаса? – сухо спросил Билли.
Этот человек не любит терять время даром, подумал Ник. Именно с таким ему и хотелось бы работать.
– Само собой. Как мне вас найти?
Он достал из кармана записную книжку и ручку и быстро записал адрес и как доехать. Проорав указания, Билли заявил, что у него есть дела поважнее, чем трепаться по телефону.
– Обойдете усадьбу сзади и войдете в садовую калитку. Я буду поблизости.
Район города, в который, следуя инструкциям Билли, направился Ник, был довольно милым и уютным. Улицы здесь были густо обсажены кленами и тополями, дома имели респектабельный вид, лужайки ухожены, подъездные дорожки окаймлены розовыми кустами и жимолостью. Сама окружающая атмосфера говорила о том, что здесь живут состоятельные люди.
Мимо Ника медленно проехала патрульная машина. Полицейский смерил его внимательным взглядом. Очевидно, толстосумов хорошо здесь охраняют, про себя усмехнулся Ник. Впрочем, как и везде.
Он свернул на Роуз-стрит и стал вглядываться в номера на почтовых ящиках. Ему нужен был дом номер сорок пять.
Он чуть не проехал мимо. Почтовый ящик был прикреплен к каменной ограде, почти полностью увитой диким виноградом. Свернув в переулок, он остановил мотоцикл и подошел поближе. Надпись на медной табличке почтового ящика гласила, что здесь проживает Марвин Каннингем.
Брови Ника поползли вверх. Каннингем? Не с его ли вдовой он сегодня имел честь познакомиться? Неужели это она – женщина с золотисто-зелеными глазами и серьезным лицом, которая была искренне удивлена, когда он сказал, что заигрывает с ней. И которая так не хотела отвечать на его улыбку, но ничего не могла с собой поделать. Он не собирался специально искать ее, но был уверен, что они еще непременно встретятся.
Ник улыбнулся. Как непредсказуема бывает жизнь. Миссис Каннингем торопилась избавиться от него, а случилось так, что он теперь будет работать на нее. Что ж, лично он ничего не имеет против. Совсем наоборот.
Билли велел ему подъехать к задней калитке, но не предупредил, что задний двор окажется целым парком. Заасфальтированная дорожка вела к гаражу на несколько машин, на площадке перед которым стояла пара пикапов, один из которых, судя по надписи, принадлежал фирме, занимающейся ландшафтным дизайном.
Ник поставил свой мотоцикл рядом со вторым пикапом и бросил взгляд в сторону дома, которого не было видно с улицы. Дом оказался красивым двухэтажным особняком, облицованным серым камнем, под покатой красной крышей. Застекленные стены солярия, расположенного с левой стороны дома, ярко поблескивали в лучах утреннего солнца. Справа стена дома была увита диким виноградом, достигающим крыши и оплетающим широкую террасу на втором этаже. Слева виднелась оранжерея, за ней огород и какие-то фруктовые деревья. Из-за левого угла дома был виден кусочек сада в английском стиле, где трава и кустарники были так тщательно и аккуратно подстрижены и выровнены, словно не имели никакого отношения к природе, а являлись исключительно творением рук человеческих.
 
Направляясь по выложенной плитками дорожке к дому, Ник заметил человека, склонившегося над розовым кустом, и повернул в его сторону. Старик был одет в полинялую клетчатую рубаху и рабочий комбинезон. Из-под синей бейсболки выглядывали седые волосы.
Подойдя поближе, Ник остановился и кашлянул. Старик поднял голову и заметил его.
– Вы Логан? – громогласно поинтересовался он.
Ник кивнул, стараясь спрятать улыбку, когда старик стал его разглядывать.
– Ну… вы выглядите слишком… молодцеватым для такой работы. Мне, конечно, нужен молодой и сильный работник, но… – Глаза его подозрительно сузились. – Зачем вы хотите работать здесь? Эта работа явно не для вас.
– Я не гнушаюсь никакой работы. К тому же мне же нужно что-то есть, – широко улыбнувшись, добавил Ник.
– М-да, причина, конечно, уважительная, – проворчал Билли. – Но, как я уже говорил, эта работа временная. На этом месте работает мой внучатый племянник, но он сломал руку и пока не может выполнять свои обязанности моего помощника. Поэтому мы и поместили объявление о вакансии.
– Да, я уже понял это. Мне как раз и нужна временная работа.
Старик еще раз окинул его скептическим взглядом.
– И все равно не понимаю, зачем вам это. Могли бы найти себе что-нибудь получше. Эта работенка для таких, как мой племянник, у которых мозгов кот наплакал, да и не нужны они им, была бы сила. Как говорится, сила есть ума не надо. Но вы-то, сразу видать, не из таких, – глубокомысленно заметил проницательный старик. – Судя по разговору, вы человек образованный. Голова у вас на месте, это сразу видно. Как же вы докатились до такой работы?
– Я люблю работать на свежем воздухе, люблю природу. Мне нравится работать с растениями, наблюдать за ними. – Ник пожал плечами и улыбнулся. – В общем, такая работа мне по душе, вот и все.
В глазах Билли засветилось понимание. Ему такая позиция была близка.
– Ладно, беру вас на работу. Где вы остановились?
Ник махнул рукой в сторону западной окраины.
– Я живу в доме на колесах, который поставил на стоянке возле лесопарка.
– Я поговорю с миссис Каннингем, чтобы разрешила вам поставить ваш фургон прямо здесь. – Он кивнул в сторону асфальтированной площадки. – Сразу должен предупредить, что иногда придется работать до темноты, поэтому проживание здесь сэкономит вам время и деньги.
– Понимаю. – Ник на мгновение задумался и снова задался вопросом, та ли это миссис Каннингем. Впрочем, не стоит пока думать об этом. Это может подождать. Он поинтересовался своей зарплатой, а когда этот вопрос был улажен, спросил: – Неужели вы один ухаживаете за всей этой территорией?
– Нет, конечно. Мне это не под силу, – проворчал Билли, и по его голосу было непонятно, то ли он рад этому обстоятельству, то ли недоволен. – Эдди и его парни работают в саду, Мария в огороде, ну а я занимаюсь всем остальным. Когда мне требуется помощь – ну там неожиданные заморозки или еще что, – тогда нанимаем сезонных рабочих или студентов. Но, слава тебе господи, такое случается нечасто. Я сам люблю ухаживать за своими растениями, и мне не нравится, когда тут толкутся чужие люди. Они не знают их так, как я. – Взгляд Билли сделался задумчивым, и он вновь вернулся к своей работе, как будто Ника здесь и не было.
 
– Так когда мне приступать?
Садовник бросил небрежный взгляд через плечо.
– Если у вас нет других срочных дел, то можно прямо сейчас. Мне как раз требуется помощь, чтобы привезти удобрение к этим кустам.
Ник снял куртку и бросил ее на ближайшую скамейку.