Дорога тьмы (СИ)

— Помнится, когда-то давно мне рассказывали увлекательную историю о том, как добрые боги защищают людей от злых фантомов. Но у меня почему-то сложилось мнение, что это далеко не вся правда.
Сайхал жизнерадостно хмыкнул, по неосторожности вдохнул слишком большую дозу сизого дыма и натужно раскашлялся, скрючившись в три погибели. Кажется, мои слова показались ему самым настоящим анекдотом.
— Рад, что вам настолько весело.
— Добрых богов не существует, — объяснил старик, вытирая проступившие слезы. — Все эти твари варятся в одном котле на задворках потустороннего мира, а вверх всплывают только самые сильные, самые хитрые и самые злобные из них. Просто людям легче верить, что существует какая-то разница между богом и очень могущественным злым духом.
— Я на всякий случай уточнил, а то мне успели много всего рассказать за последний год. Значит, Лакарсис…
— Лакарсис и ее братья смогли вознестись к небесам лишь потому, что скопом нападали на более слабых духов и жрали их силу, — скептическим тоном произнес собеседник. — Да и то, когда они попытались забрать себе весь наш мир, их отсюда вышвырнули.
— Знакомая история, — буркнул я, массируя шею. — Очень.
— У тебя на родине было то же самое?
— Отчасти. Так что бы вы мне посоветовали сделать с этим ножом?
— Да все, что твоей душе угодно. Можешь использовать его как обычный нож, можешь вытягивать силу, можешь ее пополнять в расчете на пробуждение старого бога. Можешь проверять им различные запоры или резать магические контуры.
— А он от этого не испортится?
— Нет.
— Понял. А как вытянуть из него энергию?
— Ты ведь умеешь собирать природную силу, правильно? Здесь все то же самое, хотя иногда бывают случаи, когда с заключенной в амулете душой приходится договариваться. Это если она уже начала обретать самостоятельность.
— Как именно?
— Откуда мне знать? — вопросом на вопрос ответил Сайхал. — Пообещай ей что-нибудь, скажи, что забираешь силу не насовсем, а в долг. Это же твой амулет.
— Ну да…
Обрисованные стариком перспективы казались достаточно многообещающими, однако я предпочел не делать скоропалительных выводов, отложив вдумчивый анализ на будущее. Вместо этого мне захотелось узнать о том, что беспокоило меня с самого начала приключений в заброшенном городе.
— Скажите, почему в вашем мире духи умерших людей свободно бродят по улицам? Это нормально?
— Нормально, — подтвердил собеседник. — Разве у вас все не так?
— Лично я видел тени умерших только здесь.
— Тогда не знаю. — Сайхал аккуратно выбил трубку и спрятал ее обратно в карман. — Возможно, тут слишком слабый барьер между обычным миром и потусторонним. Я на самом деле не знаю.
— Понял.
Беседа незаметно стихла, однако уже спустя пару минут запыхавшаяся и растрепанная Джа позвала нас ужинать. Мой собеседник мгновенно оживился, покинул свое место, а затем начал рассказывать мне о премудростях местной кухни — как оказалось, за неимением других развлечений обитатели деревни весьма ответственно относились к процессу готовки и старались отточить известные им рецепты до совершенства. А траты на различного рода специи составляли значительную долю общих расходов.
— Нам не так уж много чего нужно, — поведал старик, занимая место во главе длинного обеденного стола и царским жестом предлагая мне устроиться рядом. — Оружие есть, с магией я сам вожусь, тряпок тоже хватает. Вот и балуемся далекими благовониями. Там семечко бросил, здесь притирку травяную в огонь кинул — и уже совсем другое дело.
— Да, у меня на родине специи тоже любят.
— А как твой мир называется? — поинтересовался расположившийся возле меня мужчина. — Есть же название?
— Шазирро. В переводе значит «Большой остров».
— Там много островов?
— Нет, всего один, зато большой.
— Ха. Смешно.
— Шамар, не мешай гостю есть, — приструнила словоохотливого аборигена вездесущая Джа. — Тебе что положить, Макс?
— Да чего не жалко.
— Ох уж эти скромники… миску давай. Лини, где кружки?
— Уже несу, тетя Джа.
— Ешь как следует, — проворчала женщина, вываливая в глубокую тарелку восхитительно пахнущие куски оленины и рассыпающийся на части картофель. — Подливку будешь?
 
— Давайте.
— Вот и правильно, а то сидишь там среди этих развалин… Лини!
— Я уже здесь.
— Разливай настойку, пока все не остыло. Давай, бегом!
Ужин прошел в неожиданно теплой и приятной атмосфере — стол буквально ломился от чертовски вкусной еды и напитков, никто из соседей не тревожил меня по пустякам и не пытался влезть в душу, а разговоры крутились возле самых обыденных тем вроде постройки нового сарая или же расстановки силков в ближайшем лесу. Скрывать какие-либо детали своего быта здесь явно было не принято, так что передо мной мало-помалу разворачивалась внутренняя жизнь всей общины. Как я понял, изначально деревушка строилась только для того, чтобы у нескольких идейных охотников за сокровищами, их жен и друзей был надежный опорный пункт, но время внесло в эти замыслы определенные коррективы — добыча оказалась не такой уж ценной, большая ее часть уходила бродячим торговцам в обмен на различные предметы первой необходимости, так что скопить достаточный капитал для переселения в более цивилизованные места у местных обитателей никак не получалось. Поселение незаметно росло, в нем появлялись новые люди, а изначальная цель постепенно отходила на задний план, уступая дорогу простым человеческим радостям. Хотя мысли о загадочном небесном храме и связанным с ним приключениями все еще будоражили умы наиболее амбициозных членов этого дружного коллектива.
— А вы часто переезжали с места на место? — поинтересовался у меня один из молодых парней, когда официальная часть трапезы подошла к концу и народ начал выбираться из-за стола. — Расскажете, что для этого нужно?
— Деньги, — зевнул я, с грустью рассматривая опустевшую кружку. — Если есть деньги, то любое путешествие становится гораздо более приятным.
— Дед Сайхал то же самое говорит. Но…
— А еще дед Сайхал говорит, чтобы ты выбросил из головы эту дурь, — оборвал мальчишку расслышавший его слова аксакал. — Способностей у тебя нет, драться не научился, так что сгинешь где-нибудь в поле и костей никто не найдет.
— Я же не один собираюсь, мы…
— Хватит. О матери подумай, герой.
Пристыженный паренек поспешно ретировался, но на его месте тут же возник уже знакомый мне мужчина. Кажется, его звали Шамаром.
— Макс, ты опять в городе ночевать собираешься?
— Ага.
— Не доверяешь?
— Освоиться надо, — уклончиво ответил я. — Слишком уж много всего непонятного вокруг.
— Мы тебе совместную вылазку предложить хотели, — улыбнулся Шамар. — Ты духов видишь, а мы знаем, где ценности искать. Получилось бы очень выгодно.
— Да, ваш товарищ об этом уже говорил.
— И что ты решил?
— Не знаю пока что. Не готов брать на себя ответственность.
— Ну, ты подумай еще, — в голосе собеседника прозвучали нотки разочарования. — Караван скоро явиться должен, с купцами торговля хорошая будет. Если парочку дворцов перед этим очистить.
— Обязательно подумаю. Этот караван регулярно ходит?
— Их несколько, — вмешался в разговор еще один мужчина. — Обычно раз в три декады кто-нибудь к нам заворачивает.
— А куда они потом идут?
— К старым городам, вдоль побережья, в пустыню. Говорят, в пустыне демонов нет.
— Брешут, небось.
— Но живут же там люди.
— Это да. Ты точно в Дашан собрался?
Откровенно говоря, решение обосноваться в храме Лакарсис уже не казалось мне таким правильным, как раньше — общение с жителями деревни шло удивительно гладко, их компания не вызывала у меня внутреннего стеснения, а самое главное наблюдение заключалось в том, что я не чувствовал никакой внешней агрессии. Просачивавшиеся извне отголоски эмоций свидетельствовали об интересе местных обитателей к моей персоне, однако этот интерес постоянно держался в рамках праздной доброжелательности — желание прибить расслабившегося гостя ни у кого не возникало. Тем не менее, для возвращения в мертвый город имелась очень серьезная причина — я намеревался вплотную заняться магией и не хотел, чтобы эти эксперименты стали достоянием общественности. Вдобавок, вышедшие из-под контроля силы вполне могли покалечить кого-то из зевак, а конфликты с соседями абсолютно не входили в мои дальнейшие планы.