Пылающая Башня (СИ)
Старый пройдоха Филин, как только узнал, что нежеланный приятель его дочери все-таки сумел вернуться живым, да еще с головой тролля, сразу передумал этой весной посещать праздник пробуждения духов. Все его племя собралось в своем стойбище, выставив часовых, словно ожидая нападения врагов.
— "Как думаешь, где она?" — мысли брата, полные волнения коснулись моего разума.
Я указал рукой на центральный вигвам, у входа которого собралось почти все взрослое население стойбища. — Думаю там… За что Филин так тебя невзлюбил, брат? Что девку прячет, как от чудища лесного?
Следопыт нервно повел плечами и ответил, что-то в духе — Мол, было дело… Давно…
Я задумался… Для соблюдения всех обычаев, нам надо было вручить отцу девицы трофей, выбранный им в качестве демонстрации мужества и выкуп за невесту. Все это было у нас при себе. Проблема заключалась в том, что племя крылатых не собиралась отдавать нам Галку в принципе. Проливать кровь соплеменников не входило в обычаи детей леса, а значит нам оставалось уповать лишь на ловкость и хитрость. Похищение невест не раз выручало молодых влюбленных вот из таких ситуаций.
Быстро изложив свой план брату, и дождавшись его кивка, мы приступили к нашим приготовлениям. Я забрал тюк с головой тролля и сверток с выкупом. Выкуп был знатный, почти все железные трофеи, что мы собрали за наше испытание. Буба был назначен на отвлекающий маневр, и мы молча двинулись вперед.
* * *Через час я не скрываясь вошел в свет костра, у которого собрались все старшие племени крылатых. Не смущаясь настороженных и откровенно враждебных взглядов, я молча положил к ногам Филина, голову тролля и мешок с нашим выкупом.
— Что это? — Филин сверлил меня хмурым взглядом, пытаясь разгадать уловку, которую мы придумали.
— Трофей моего брата и выкуп за девку. — Я широко улыбнулся, почувствовав ликование Следопыта и услышав шум потасовки, завязавшейся в вигваме.
— Я ее не отдам. Я ее отец, она не прошла свое испытание и все еще в моей власти. Она останется в племени. — Филин говорил короткими, рубленными фразами, поддаваясь подступавшему гневу и панике. Он понимал, что раз я вышел к ним сам и прилюдно вручил положенное, девицу скорее всего уже не вернуть.
Из вигвама повалил едкий противно пахнущий дым, следом выскочила спутница Филина, Сорока и с криком — "Украли!!!" бросилась к мужу.
Не мешкая дольше чем нужно, я рванул с места, отвлекая внимание собравшихся на себя. С другой стороны шатра стремительно удалялась фигура брата, обремененная очаровательного вида девичьей фигуркой, для приличия колотившей спину похитителя маленькими кулачками. Мужчины племени было повыскакивали с мест, вот прямо сейчас готовые сорваться в стремительную погоню, но погасший огонь и наступившая следом тьма резко убавили прыти в мирных охотниках.
* * *Позже, у нашего костра, сокрытого в глубинах леса тайным словом Следопыта, довольная и уже взрослая Галка, нежно мурлыкая в объятиях брата, рассказала нам, что отец выбрал для нее спутника из соседнего племени, и каждый раз вспоминая пройдоху Ручейка ругался непонятными, но очень обидными словами.
Наши пути разошлись на рассвете. Следопыт крепко обнял меня и еще раз напомнил, что в Вечном Лесу, я всегда найду помощь и надежное укрытие. В ответ я лишь пожал его руку и улыбнулся. Меня ждал большой мир, полный тайн и приключений. Мир, по словам Видящего практически полностью принадлежащий моему народу. И где-то там, за границами Темнолесья нас с Бубой ждали ответы на давно терзавшие нас вопросы.
Еще раз проверив походный рюкзак и перевязь со свитками, что под руководством Видящего мы с Бубой тщательно отобрали из трофейной хранителей, я, повернувшись в сторону заката, сделал свой первый шаг в мир смертных.
Глава девятая. Тропы Темнолесья.
Темнолесье встретило нас, грязью и последней весенней слякотью. То и дело под ногами что-то хлюпало, порывы ветра приносили запахи прошлогодней листвы и еще чего-то не особо приятного.
Мы с Бубой пересекли границу Вечного Ласа и наконец оказались в землях смертных, еще совсем недавно принадлежащих детям леса. В последних наставлениях Видящий рассказал мне о древних деревьях стражах, что сохраняли и поддерживали растения, порожденные Сердцем Леса на некотором расстоянии от себя. Хранитель знаний считал, что именно уничтожение или осквернение этих деревьев отодвинуло границу Вечного Леса далеко на восток.
Мы направлялись к одному из них, я хотел посмотреть, что же могло послужить причиной гибели волшебного дерева, чью кору не брали практически никакие инструменты или когти. Сила жизни, заключенная и постоянно пребывающая в этих деревьях, надежно защищала от любых болезней и хворей. Даже вездесущие древесные паразиты не могли навредить ему, достаточно быстро вступая в симбиоз с источником жизни внутри древа и лишь делая его сильнее.
Мы шли молча, внимательно прислушиваясь и присматриваясь к окружавшему нас пейзажу. Все чаще на нашем пути попадались чахнущие и откровенно больные деревья. Следов зверей практически не встречалось, лишь изредка попадались на глаза следы каких-то копытных, с причудливыми, полукруглыми отметинами.
К вечеру так и не встретив ни, животных ни людей, мы добрались до поляны, в центре которой когда-то росло Древо-страж. Полянка давно заросла сорной травой, которая практически не встречалась в краю авари. Ни следов животных ни людских. Всё живое обходило это место стороной, инстинктивно избегая неприятной ауры этого места. В центе стояло огромное, высохшее дерево. Подойдя ближе, я смог рассмотреть подробности.
Это действительно было Древо-страж, когда-то мощное и высокое, сейчас оно представляло собой жалкое зрелище. Листья давно облетели и так и не появились снова. Ветки под тяжестью снега, год от года склонялись все ближе к земле пока, не выдержав непосильной ноши не обламывались навсегда. Не знаю, приди я сюда через несколько лет, застал бы останки стража вообще.
Буба беспокойно нарезал круги вокруг древа, и то и дело рыл землю лапами. Там, еще в лагере у руин храма, Видящий посоветовал нам особенно не распространяться среди смертных о своей связи с хаосом. Устроив несколько уроков с Бубой, видящий сумел добиться от демона вполне достойной трансформации, в которой мой фамилиар был похож на вполне материального волка… Правда с чешуей, длинным, гибких хвостом и когтями. Видящий говорил, что простые люди, обделенные светом образования, очень настороженно, а порою и крайне враждебно относятся ко всему, что связанно с магией и прочему, сверхъестественному. Мы не опасались гнева обычных крестьян, давно перешагнув порог силы простого мужика с вилами, но все же нам не хотелось лить кровь невинных без особой необходимости.
— Тут кости, Хозяин… — Демон притащил ко мне старый, пожелтевший от времени череп, и выплюнул его к моим ногам. Присев на корточки, я внимательно осмотрел останки человека. Маленький, без следов насильственной смерти. Видимо ребенок заблудился в лесу и встретил конец своей жизненной тропы под сенью стража.
— Нет, Хозяин… Их тут много… И все детские… — Прочитав мои мысли, впрочем, Буба всегда с легкостью их читал, и мы давно к этому привыкли, демон стал раскидывать лапами остатки талого снега и грязи. С каждым мгновением на поверхность показывались все новые и новые детские костяки.
— Отнеси череп на место где нашел, и откопай их всех. — Повинуясь моему приказу, Буба продолжил свою работу, а я более внимательно продолжил осмотр дерева.
Очистив остатки еще не обвалившейся коры, от слоя снега и грязи я обнаружил царапины, что вырисовывались в часть непонятного рисунка. Продолжив очищать ствол, я все больше убеждался в том, что уже где-то видел похожее изображение. Скинув с плеч сумку, я достал пакет с бумагами и порывшись в нем, извлек на свет кусок пергамента на котором год назад зарисовал изображение татуировки с груди красного колпака. Закружив вокруг ствола, я все отчётливее видел совпадения и похожие символы. Рисунки сильно отличались, но знаки, что окружали и шли вдоль вектора скверны, расположенного между полюсами хаоса и тьмы на татуировке сектанта, встречались и тут.