Жизнь

– Учти, детка, второй вальс за мной! – говорил мне через динамик телефона Ксавьер.
– Почему второй, а не первый? – нахмурилась я.
– О, ты же не в курсе этих дурацких традиций! – жизнерадостно сообразил он. – Первый танец с прославленной дебютанткой принадлежит королю или кронпринцу. Что-то вроде право первой ночи, поняла?
– Ого!..
– Но в твоем случае, это право переходит к Себастьяну, – пояснил Ксав.
– Что?! Почему?! – воскликнула я, ощущая знакомый бег мурашек предвкушения.
– Во-первых, он – гранде очень старинного испанского рода, который раньше был королевской династией. Если бы не безупречные манеры и полное отсутствие тяги к власти то, скорее всего, в Испании была бы другая правящая королевская семья с непримечательной фамилией Эскалант. Насколько мне известно, ваши семьи были очень дружны и поговаривали, что вскоре будет союз между Эскалантами и Солер. А так как, твоя семья тоже носитель королевской крови, то путь к власти стал бы абсолютно беспрепятственным.
– Да, я читала об этом. Но не придала значения, – опешила я.
Хотя чему тут удивляться?
Себастьян Эскалант рожден, чтобы восседать на троне. Один лишь его вид вгоняет либо в красноту смущения, либо в бледность ужаса.
– Во-вторых, ваш брак с Себом был благословлен предыдущим королем, который, к тому же, остерегался вас – достойных, но безразличных к престолу соперников.
– Понятно, – недовольно пробурчала я.
На протяжении двух мадридских недель я посещала уроки бальных танцев, изучая полонез, вальс и танго. Учителя меня хвалили, и я надеюсь, что они льстили хотя бы наполовину.
Ох, как же хочется, чтобы Себастьян танцевал, как слон с перебитой ногой!

Белое платье легкими шифоновыми и шелковыми волнами ниспадало до самых носочков таких же туфелек. Мои волосы подобрали и уложили локонами в задуманном беспорядке, украсив изящным гребешком. Руки по традиции затянули в высокие белоснежные перчатки. Бриллиантовый гарнитур, который мне достался от… женщины, родившей меня, сверкал на шее и в ушах.
Хм, интересно, чтобы я испытывала, не будь этой смертельной угрозы? Была бы я счастлива, находясь на вершинах девичьего успеха, получив все то, что желают другие девушки: деньги, известность и красивого мужа?
Порой мне жаль, что я не так проста, как другие. Если бы я смотрела на вещи так, как смотрят те, кто окружают Себастьяна, жизнь стала бы проще.
«Это просто секс, Зоя!.. Миллионы пар так живут! Почему же мы не можем?!»
Я вышла из комнаты и тут услышала доносившиеся из гостиной знакомые голоса.
Да, гости в моей квартире не особо ждут приглашения!
– Добрый вечер! – поприветствовала я герцога и герцогиню Торегросса, а также их младшего сына – Виктора.
Я невольно поддалась разочарованию, заметив, что Себастьяна здесь нет.
– О, Зоя! – радостно воскликнула Ньевес в темно-красном платье, прерывая разговор со своим мужем и Виктором. – Как же ты прекрасна!
Мужчины, одетые в черные фраки и белоснежные рубашки с жилетами, обернулись, и окинули меня оценивающим взглядом.
Ньевес подошла ко мне и обняла.
– Я восхищен! – улыбаясь, закивал Виктор.
– Как же ты похожа на мать! – удивляясь, сказал Давид, но тут же спохватился и потянулся к моей руке, чтобы поцеловать в знак приветствия. – Графиня, вы невероятно красивы!
– Спасибо, – смущаясь, пробормотала я и, вспомнив, присела в отрепетированный реверанс. – Ваша светлость!
– Превосходно! – засмеялся он.
– Милая, – сжав мои руки, сказала Ньевес. – Традиционно сопровождать на бал дебютантку должны ее родители…
Я читала об этом в книге посвященной науке о бальном этикете, поэтому и не удивилась, увидев здесь семью Эскалант.
– Мы понимаем, что настолько близкими для тебя мы никогда не станем, – продолжала герцогиня. – Но хотим попросить о шансе занять крохотное местечко в твоем сердце.
Я на мгновение растерялась, подбирая ответные слова.
– Ваше присутствие для меня бесценно. Спасибо!
– Ох, милая! – снова обняла меня Ньевес.
– Зоя, – подошел ко мне Давид с бархатной прямоугольной шкатулкой в руках. – В день дебюта твоей матери на ней была эта диадема.
Он приподнял крышку, открывая моему взгляду изящное украшение. Камни сверкали разноцветными бликами, безупречно преломляя падающий свет и подчеркивая свою исключительную драгоценность. Они складывали замысловатый узор, который у одного края золотого ободка приподнимался к центру и спускался у другого.
– Еще одна традиция, дорогая, – мягко сказал Давид, вынимая диадему из шкатулки и приподнимая ее над моей головой.
Он был прав, ведь согласно установленному дресс-коду дебютантки на бал должны прибыть исключительно в белых платьях, перчатка и диадемах. И только на моей голове будет украшение родной матери, которая погибла от рук убийцы.
Женщины, которая для меня никогда не станет родной.
Я послушно склонилась, предоставляя герцогу возможность надеть диадему.
– О, совершенно! – восторженно охнула Ньевес.
Моя вялая улыбка явно огорчила ее, но на выручку пришел Виктор.
– Так, Зоя! Давай-ка сделаем селфи для моей Златы и Алекса! – жизнерадостно потребовал он.
Виктор обнял меня за плечи одной рукой и наставил на нас камеру своего смартфона:
– Они сгорают от нетерпения увидеть тебя!
 
Глава 14 
 Королевский бал
В последнюю субботу ноября каждого года, начиная с 1861, правящая семья монархов Испании устраивала бал. Пышные, белоснежные платья дебютанток высшего общества, черные фраки их статных кавалеров, блеск драгоценностей и хрустальных бокалов с шипящим шампанским – картины бессмертной классической эпохи воссоздавались каждую осень. Здесь время останавливалось, словно возвращалось вспять, перенося всех присутствующих на тот самый первый бал, когда музыка оживала только в руках музыкантов, честь защищали на дуэлях, а путешествовали в экипажах.
Билеты раскупались всегда заранее, а от приглашения никто не смел отказаться. За все время существования этой королевской традиции, только пять раз бальный зал не был заполнен. И это совершенно неудивительно, ведь во времена войн праздновать мало, кто осмеливался, даже оставаясь в нейтралитете.
Только в этот раз, уступая традициям, королевский бал проходил в резиденции монархов в Барселоне. Приготовление к этому мероприятию длилось шесть с половиной месяцев. И когда все уже были готовы и ждали предстоящее торжество, с трепетом отсчитывая дни, я только узнала о его существовании и что окажусь в числе дебютанток.