Дочь химеролога
Мягкая игрушка. Медвежонок. И сразу сверкнувшая молнией мысль. Девочка, то есть девушка! Как он мог забыть?! Но что же делать? Тот дом, в котором Эмиль ее спрятал, находился слишком далеко от центральной улицы. Опасно. Вдруг там уже кто-то притаился? Однако, как же хочется… спасти эту девушку. Да, благородным рыцарям неведом страх, а поэтому… ну… он быстро.
Повезло. Никого вокруг не было и Эмиль, предварительно завернув худенькое тельце в лежащее на кровати одеяло, забрал его и, наконец-то, отправился в путь. Правда, возник вопрос, что он скажет на заставе. Но подумав и поглядев на лежащий поперек седла сверток, рыцарь решил, что, вообще, ничего не будет говорить. Просто упакованная походная постель. Да, большая. Любит он спать, чтобы помягче было. Ладно, хватит рассуждать. И так волосы уже на затылке шевелятся от страха, то есть благородных мыслей об испытании духа в тяжелой дороге, которое Эмиль должен выдержать с честью. Вперед! Он осилит это испытание ради Ордена! И постепенно усиливающийся дождь, ну никак не сможет помешать.
…
Пограничный тракт. Привыкший за последние дни к постоянному движению повозок и людей, он сейчас отдыхал, наслаждаясь пустотой и спокойствием. Последние торговцы давно проехали, пытаясь успеть до закрытия перевала. Похоже, это произойдет раньше обычного из-за преждевременно начавшегося сезона дождей. И теперь разве что одинокий патруль стражи проедет, кутаясь в плащи, с тоской вспоминая о сухой казарме и кружечке пенного напитка в таверне.
Хотя нет. Вон, одинокий всадник, поторапливая лошадь, появился с боковой дороги и, свернув на тракт, некоторое время стоял, пытаясь понять, в какую сторону двигаться. Затем, заметив слегка покосившийся указатель и, обрадовано прочитав надпись, тоже отправился в сторону перевала. Было видно, что всадник пытается перейти в галоп, но лошадь имела на этот счет свое мнение, лишь изредка позволяя себе изобразить нечто большее, чем бег медленной рысью, впрочем, и этого хватило, чтобы он вскоре скрылся за ближайшим холмом, выглядящим лишь небольшим возвышением на фоне вздымающихся невдалеке гор. И опять пустота с каплями дождя, постепенно смывающими все следы на хорошо потрудившихся, ровно уложенных булыжниках.
Однако они рано радовались тишине и спокойствию. Вскоре появился четкий, хотя и едва слышный ритмичный стук, в котором почти любой знакомый с путешествиями смог бы определить звук ударов большого количества подкованных копыт. И вот на тракте показался приличных размеров отряд, способный удивить вероятного наблюдателя. Такое количество стражи из ближайшего города, да еще в полной боевой выкладке, действительно того стоило.
Возглавлял колонну странный старик в необычном одеянии, а сзади, стараясь не отставать, ехало несколько человек, из-под дорожных плащей которых, выглядывали подолы ряс. Впрочем, пристегнутые к поясам жезлы и сурово выглядящие лица намекали, что обузой в вероятном бою эти люди точно не будут. Приблизившись к повороту на ту же самую дорогу они, не задерживаясь, свернули на нее и, похоже, даже прибавили и так в удивительно быстром темпе движения.
И вновь стало пусто и тихо. Но уложенные ровными рядами привычные ко всему дорожные камни в своей многолетней мудрости, уже почувствовали. В ближайшее время о долгом отдыхе придется забыть.
…
Пограничная застава на перевале возле города Светлый
Этот день всегда был для Срола самым любимым. Этот и еще один, который будет через полгода. Начало сезона дождей и закрытие перехода. А если учесть, что настал он раньше обычного, то сейчас любим вдвойне. Нет, так-то еще как минимум несколько дней застава должна была работать. Однако последний патруль, вернувшийся с перехода, подтвердил, что завтра все, проехать будет невозможно. Завеса опустится. Более того, уже этим вечером станет небезопасно. И комендант заставы принял решение о закрытии перевала сразу после отправления последнего, сформированного для перехода, каравана. Ничего страшного. Город предупредили еще вчера. Так что, все, кто хотел попасть в империю, должны были успеть.
Как же все-таки повезло, что Срол смог сюда устроиться. Откровенно сказать, «повезло» стоило недешево и родителям пришлось крепко раскошелиться, за что стражник был им искренне признателен. Да, потом эта признательность тоже должна стать «материальной», но такова жизнь. Ничего не дается просто так. И «теплое местечко» тоже.
Он еще раз оглядел пустую и поблескивающую, проглядывающими между камней небольшими лужицами, дорогу. Оглянулся назад, на стоявший у выходных ворот, уже почти сформированный после проверки, последний караван торговцев и просто желающих проехать. Маленький и жиденький. Не то, что творилось еще днем. Как же их всех напугал этот преждевременно начавшийся дождь! Оно и понятно. Кому хочется тащиться целую неделю до соседнего перевала?
Тем более плату там берут выше, да и проверяют строже. А тут, кому это надо, знают, накинул немного на поправку здоровья страже и можно провести кое-что… лишнее. Нет, ничего серьезного. Так рисковать никто здесь не будет. Имеется договоренность с определенными людьми по обе стороны и периодические негласные проверки. Попробуют нарушить, и больше желания проходить через этот перевал не возникнет от слова «совсем». Или, вообще, придется посетить на некоторое время одно здание в ближайшем городе. С решетками вместо окон.
Срол встряхнул головой, прогоняя лишние мысли, и опять вернул свой взгляд на дорогу. Вряд ли, конечно, сейчас еще кто-то появится, но служба есть служба. Жаль напарники все отпросились. Поговорить не с кем. Один к беременной жене. У второго живот прихватило. Так нечего было вчера доказывать, что он, как потомственный охотник, сможет съесть мясо сырым. Ничего, до конца смены осталось еще совсем немного. Потом ворота закроют. А затем и те, что ведут к переходу. Нет, ездить через них будут. Но уже только сами стражники в составе патрулей. Ежедневная рутинная служба, которую никто не отменял. Спокойная и неторопливая. А если учесть ждущую в выделенной комнате (пришлось откинуть прилично интенданту, но что поделать), появившуюся, наконец, после полученного разрешения, невесту, то жизнь расцветала яркими красками. И плевать на хмурое серое небо и непрекращающийся дождь.
…
Так, интересно. А что это такое, там вдалеке? Неужели все же есть еще желающие попасть на ту сторону? Хотя нет, только один. Путешественник? Ну, посмотрим.
…
Молодой человек. Странный какой-то. Видно, что пытается из себя строить благородного, но совершенно на него непохож. Меча нет. Да еще замызганная и не по размеру одежда, выглядывающая из-под видавшего виды плаща. Лошадь, правда, породистая… когда-то была. Явно за ней давно нормально не ухаживали, да и вид очень уставший и болезненный. Парень-то, вообще, сможет доехать до ближайшего постоялого двора или она раньше рухнет и помрет? Вот сумки вроде из хорошего материала, большие, но потасканные и в грязных разводах. Сбруя хоть и неплохая, но ободранная какая-то. Скатка непонятная впереди поперек седла. Как будто в одеяло что-то завернуто. А уж говорит то…