По ту сторону звезд
Хол Джор сделал нетерпеливое предложение Курту.
– Почему бы вам не взять нас с собой в качестве экипажа? Мы все готовы рискнуть вместе с вами. Мы можем помочь нашим знанием космических течений, и, оказавшись внутри, вы можете нуждаться в космических ветеранах, таких как мы.
– Мы все охотимся за одним и тем же, – серьезно продолжал большой рыжий антарианец. – Мы все хотим получить тайну рождения материи, чтобы помочь нашим мирам и народам. Вместе у нас было бы больше шансов раскрыть эту тайну. И если нам удастся выбраться, вы поможете нам добраться до наших звезд, прежде чем отправитесь домой к своим.
Курт осмотрел потерпевших кораблекрушение астронавтов.
– Вы все согласны?
– Да, – коротко ответил Ки Иллок.
Жирный добродушный Таунус Тар качнул головой в знак согласия.
– Все лучше, чем голодать на этой забытой всеми мертвой звезде.
Старый Бер Дэл тоже кивнул.
– Мы ничего не потеряем и многое выиграем, присоединившись к вам, если вы согласитесь.
– Значит, решено! – спокойно объявил Капитан Будущее.
– Значит, теперь у нас есть инопланетный звездный легион! – ухмыльнулся Отто.
– Первая и самая большая проблема, стоящая перед нами, – сказал Курт своим новым партнерам, – найти тербий для восстановления движущего кольца «Кометы». Без вибрационного привода мы не сможем пробиться сквозь эти потоки в облако. Есть ли тербий в вашей развалине?
Бер Дэл покачал головой.
– Ни малейшего намека. Я никогда не слышал, чтобы тербий использовался на обычных космических кораблях.
– Это усложняет задачу, – признался Курт Ньютон. – Саймон, что ты думаешь о наших шансах найти тербий на этой мертвой звезде?
– Очень слабый шанс, – проскрежетал Мозг. – Эта темная звезда содержит только газообразные элементы своего первоначального состава, который теперь затвердел. Тербия тут не будет. Но я проверю с помощью резонатора и удостоверюсь.
Курт зевнул, чувствуя реакцию после многочасового напряжения.
– Мне нужно поспать. Грэг поможет тебе с работой, Саймон.
Капитан Будущее спал вместе с другими звездолетчиками, залитый вспышками атомного сияния, так глубоко, как будто он вовсе не посреди пустыни мертвой звезды.
Когда Курт Ньютон и остальные проснулись, они увидели Грэга и Саймона, нависших над сложным прибором, который они принесли с «Кометы». Это был элементарный резонатор, который мог обнаружить наличие любого элемента в экстремальных диапазонах. Он работал, испуская узко настроенные вибрации, которые отражались только выбранным элементом, независимо от расстояния.
– Есть успехи? – спросил Курт. Протирая глаза, он присоединился к ним.
– Ничего, парень, – коротко ответил Мозг. – Как я и опасался, на этой мертвой звезде нет тербия.
Отто выругался.
– Не будет, просто потому, что нам это так нужно.
– И что теперь? – с тревогой спросил Грэг, в то время как Хол Джор и другие астронавты с нетерпением ждали решения Курта.
– Если на этой мертвой звезде нет тербия, – пожал плечами Капитан Будущее, – нам придется отыскать его в другом месте. Мы не можем далеко улететь без вибрационного привода. Единственный возможный источник поблизости – одна из двух планет этого древнего солнца.
– Но они покрыты льдом, – возразил Хол Джор.
– Если мы найдем тербий на одной из них, нам придется пробиться сквозь лед, – ответил Капитан Будущее. – Это вполне возможно, если там есть тербий.
Час спустя все астронавты поднялись на борт «Кометы», готовые к поиску жизненно важного металла. Корабль взмыл в небо с относительной медлительностью на ракетном двигателе. Грэг направил его к ближайшей – внутренней из двух планет, которые вращались вокруг сгоревшей звезды. Маленький мир представлял собой неприглядное зрелище. Планета была скованна толстым слоем льдом – льдом, который представлял собой не только замерзшую воду, но и замерзший воздух. Пустая, голая белая ледяная равнина.
– Какое-то место для добычи тербия, – пробормотал Отто. – Что говорит резонатор, Саймон?
Мозг сосредоточенно водил лучом прибора по ледяной поверхности замерзшего мира. Его глаза-линзы следили за плавающим пузырьком света, который был его индикатором.
– Резонатор указывает на присутствие тербия на равнине к северо-западу отсюда, – прохрипел он. – Летите медленно в этом направлении.
«Комета» двигалась на пониженной скорости над ледяной равнине. Мозг следил за своим прибором, выкрикивая указания Грэгу. Вскоре, по просьбе Саймона, корабль замер.
– Прямо под нами находится положительный резонанс от тербия, – объявил Мозг. – Тербий находится подо льдом.
– Значит, теперь нам остается только расчистить лед, – сказал Отто. – Ну, дай Грэгу лопату, и пусть он отправится…
– Но ведь потребуются годы, чтобы расчистить такую огромную территорию ото льда такими методами! – воскликнул Бер Дэл.
Курт Ньютон улыбнулся.
– Отто просто пошутил. Наши протонные лучи способны разрушать лед так же быстро, как и любую другую материю. Нам придется рассредоточить их, чтобы охватить одновременно большую площадь…
Быстро настроили большую протонную пушку, обычно используемой на «Комете» в качестве оружия. Затем пальнули, но не обычным высоко концентрированным лучом, а широким веером, чтобы охватить большую область.
Лед начал таять на площади в полквадртной мили. Он не таял, превращаясь в жидкость, – оно таяло, превращаясь в ничто.
Все ниже и ниже опускался уровень квадратной площади. Через полчаса они уже уничтожили две тысячи футов льда.
Корабль продолжал медленно опускаться в этот огромный квадратный колодец во льду, продолжая уничтожать лед своими веерными лучами. Наконец, когда они растопили последний лед, показалась коричневая скала.
Грэг посадил корабль на скалу, поигрывая прожекторами в полумраке глубокого колодца, который они прорубили во льду.
– Этот камень совсем не похож на тербий, содержащий минерал, – пробормотал Мозг. – Но прибор не мог ошибиться.
Они вышли из корабля, надев скафандры. Курт быстро осмотрел скалу под ними. Озадаченные, Курт с Саймоном продолжили свои исследования. Наконец они остановились, сбитые с толку.
– В этом камне нет тербия! – огорченно воскликнул Мозг. – Должно быть, я неправильно расшифровал показания пробора.
Астронавты вернулись в корабль и снова стали изучать показания приборов. А потом их недоумение усилилось.
– Резонатор все еще показывает тербий прямо здесь! – воскликнул Саймон. – Но ведь это невозможно.
В этот момент раздался крик Хола Джора, который вместе с другими звездными робинзонами и Отто бродил по поверхности скалы.