Тропинка к славе
Курт и Отто выскользнули из «замора» и скрылись в хитросплетении теней мертвого города, оставаясь незамеченными людьми-машинами, работающими над кораблями. Они сбросили шлемы скафандров. Теперь протонный пистолет был зажат в его кулаке Курта. Неожиданно Капитан Будущее осмотрел на стены и потолок пещеры. При свете криптоновых ламп, висевших над городом и посадочной площадкой, он мог различить множество больших трещин, расходящихся в скалах планеты.
– Понятно, – задумчиво произнес он. – За всем этим может стоять только один человек.
– Я все еще не понимаю, шеф, – озадаченно прошептал ото. – Что эти люди-машины там делают со всеми этими украденными кораблями?
– Они их «перекрашивают», – сказал Капитан Будущее. – Человек, стоящий за всеми этими кражами, – один из магнатов космических кораблей. Он заставляет людей-машин воровать сотни новых кораблей, заново отделать их, а затем продает их как свои собственные корабли. Помните, что новые космические корабли стоят сотни тысяч за штуку. Этот супер-угонщик зарабатывает миллионы на своей хитрой схеме!
– Дьяволы Плутона! – выдохнул Отто. – Но кто…
Капитан Будущее сделал предупредительный знак. Они приближались к большому строению, куда отправились люди-машины, чтобы присоединиться к своим механическим товарищам, занятым маскировкой похищенных кораблей. Курт и Отто подкрались поближе к зданию. Окон не было, но Отто собрался с силами и запрыгнул на край стены здания без крыши. Потом он затащил туда Курта, и они присели на корточки, заглянув внутрь строения.
Это была единственная освещенная комната, которая привлекла их внимание. Там возвышался человек-машина, но отличающийся от других. Его кубическая голова была намного больше, чем у остальных. Это гротескное существо сидело лицом к столу. На этом столе, скрепленном металлическими лентами, покоился квадратный корпус Мозга.
– Саймон – пленник! – выдохнул Отто. – Должно быть, он выследил угонщиков и был пойман.
– Послушай! – выдохнул Капитан Будущее.
Человек-машина внизу что-то говорил. Его жужжащий голос ясно донесся до них, когда он обратился к Мозгу.
– Ты недооценил мою находчивость, когда думал, что сможешь спуститься сюда и незаметно шпионить за нами. Ты мог бы догадаться, что я вставлю в трещины видеокамеры, чтобы они сообщали мне о любых странных пришельцах.
– Так вот как ты узнал, что я здесь, и как поймал меня в ловушку, – спокойно проскрежетал Мозг. – Но это не принесет тебе никакой пользы. Те, кто не попадется так легко в ловушку, придут за мной.
– Ты имеешь в виду своего обожаемого Капитана Будущего? Он бессилен против меня. Я легко обманул его.
Отто дергал Курта за рукав.
– Хозяин, ты сказал, что один из магнатов – глава этого кольца! Но это же машина-человек…
– Тихо! – прошептал Курт.
Человек-машина угрожающе надвигался на беспомощный Мозг.
– Ваша уверенность может означать, что вы уже получили известие о местонахождении этой базы, – промурлыкал он.
Мозг молчал, его хрусталиковые глаза презрительно смотрели на чудовищное металлическое лицо своего похитителя.
– Я могу заставить тебя говорить, Мозг! – предупредило существо.
– Мы должны действовать! – сказал Курт андроиду. – Твой ускоритель времени, Отто. Включи его!
Он включил свой собственный ускоритель. И снова головокружительный шок от погружения в более быстрые временные рамки потряс его. Все в пещере казалось застывшим. Человек-машина внизу, казалось, окаменел, угрожая Мозгу поднятой рукой-балкой.
Курт спрыгнул в комнату, Отто последовал за ним. Капитан Будущее бросился к возвышающемуся человеку-машине. Его рука метнулась к механическому телу и вырвала провод, который, как знал Курт, был жизненно важным электрическим нервом. Только тогда Курт и Отто выключили свои ускорители времени. Когда они вернулись в нормальное состояние, одного взгляда хватило, чтобы понять, что механический человек мертв.
Мозг уставился на них, не узнав в масках пилотов. Капитан Будущее и его товарищ поспешно объявили свои личности.
– Курт, Отто! – проскрежетал Мозг в изумлении. – Откуда ты взялись?
– Быстрее… – перебил его Курт, отстегивая металлические ремни, которыми Саймон был привязан к столу.
– Ты прав, парень, – согласился Мозг. – Украденные космические корабли были переоборудованы здесь, а затем продать, как новые. Но если похититель был главой концерна, почему этот человек-машина говорил так, как будто он был главой?
– Думаю, что этот человек-машина несколько отличается от других, – ответил Курт.
Капитан Будущее быстро снял квадратный металлический футляр, закрывавший огромную кубическую голову существа. Он осмотрел сложную массу электрических нервных соединений, которые были мозгом этого существа.
– Как я и думал, – заявил он, возвращая крышку на место. – Он совсем не похож на других людей-машин. Они полуразумные машины, живут собственной жизнью. Эта штука – просто автомат, который двигается и говорит с помощью дистанционного управления, осуществляемого через телевизионные волны.
– Клянусь солнцем, теперь я понял! – взволнованно воскликнул Отто. – Магнат космических кораблей, который является настоящим главой похитителей, использовал этот автомат как дистанционно управляемое доверенное лицо.
– Вот именно, – ответил Курт. – Вот почему, хотя все магнаты были в тени, никто из них не связывался с этой скрытой базой.
– Что же нам теперь делать? – нетерпеливо спросил Отто. – Вызвать полицию и заставить ее разнести всех этих роботов на куски?
– Нет, это было бы преступлением, – возразил Курт. – Эти полуразумные, простодушные создания на самом деле ни в чем не виноваты. Они просто повиновались приказу человека, который пришел в их мир, высадился на комете, и сказал им, что он наследник человека, который создал их – Келсо.
– Но мы должны выбраться отсюда, а эти твари попытаются остановить нас, – возразил Отто.
– Естественно. – усмехнулся Курт. – Но у меня есть идея. Может быть, это сработает.
Он подошел к большому телевизору в комнате, с помощью которого автомат-посредник общался со своими последователями в космосе. Курт снял трубку. Из микрофона и некоторых катушек и трубок он соорудил небольшой пульт дистанционного управления стандартной конструкции.
– Думаю, что смогу управлять этим автоматом-посредником, – объявил он. – Я настолько близок к этому, что мой контроль будет сильнее контроля преступника, который использовал эту штуку в качестве инструмента.
Он восстановил нервную связь в теле механического посредника. Как только он коснулся кнопок своего пульта управления, механическая фигура с огромной головой неуклюже зашагала к двери комнаты.
– Да, все работает, – подтвердил Курт.
Он отослал автомат к краю взлетного поля, где другие механики терпеливо трудились, переоборудуя корабли.