Опалённая

 
Глава 27
Ночь была беззвездной, как часто бывало в это время года, поэтому идти приходилось вслепую. Иногда ноги проваливались в грязь по самые щиколотки, издавая при этом неприятные чавкающие звуки. Тихо шумели воды реки Асден, но ее почти не было слышно из-за жабьего хора, собравшегося на берегу.
— Кажется, где-то здесь, — тихо произнес Ральф, который то и дело с опаской оглядывался на тилийский лагерь, — Да, вот она, — парень побрел в гущу камышей, тут же оказавшись по колена в воде. Среди этих зарослей пряталась небольшая лодка.
— Что ж, надо плыть, — сказал человек в капюшоне на тилийском, но как-то неуверенно, словно сомневался в правильности своих действий. Он тоже оглянулся на лагерь, а затем передал Галатее меч, который у нее конфисковали, — Ваше оружие, миледи.
Принцесса приняла меч из его рук и с облегчением отметила, что кулон на месте. Благо, тилийский народ не отличался тягой к кражам.
— Благодарю, — ответила девушка, — Как мне вас величать?
Таинственный спаситель, наконец, скинул капюшон, и хотя царила ночь, трудно было не заметить его седые волосы и молодое лицо. На войне такое сочетание встретить не редкость. Это был тот самый солдат, который еще днем спорил с военачальником. Его мотивы пока оставались непонятными, но принцесса чувствовала, что ему можно верить. Это то, чего она никогда не могла бы сказать о Серрасе.
— Мое имя Тхаан. Но прошу не звать меня по имени, пока мы не пересечем границу моей страны.
Ральф первый оказался в лодке, чтобы поочередно подать руку девушкам. Тхаан взобрался последним. Герцог принялся грести, и лодка стала быстро продвигаться по течению, все больше отдаляясь от лагеря.
— И так, господин без имени. Что вами движет? — спросила Галатея на тилийском, решив, что пора бы во всем разобраться.
— Вы можете говорить на лунастерском. Я, как и вы, знаю оба языка. Выучил за время войны, — пояснил Тхаан, а затем продолжил по существу, — Как вы могли заметить, я присутствовал в шатре, когда командир вас допрашивал. До этого я пытался убедить его прекратить наступление, но, кажется, он уже вошел во вкус. Меня воодушевили ваши слова, и я поверил. Поверил, что вы тот самый ключ, который способен снова открыть замок мира между нашими народами.
— А как вы встретились с Ральфом? Мы с Тэй подумали, что ты… — вмешалась Нулара, задав весьма актуальный вопрос. С момента спасения девушка не прекращала улыбаться, осчастливленная возвращением герцога,
— Подумали, что я утонул? — усмехнулся Ральф, — В Королевской академии я был чемпионом по плаванию. Не дышать под водой в течение нескольких минут для меня не проблема. Я вышел на сушу на противоположном берегу, там нашел эту лодку, дождался ночи, снова переплыл реку. Но я пристал не в самом лагере, а ниже по течению, чтобы меня не увидели. Однако, все равно просчитался.
— Да, я как раз покидал лагерь, не зная, как вам помочь, — продолжил вместо Ральфа Тхаан, — У меня было поручение — найти представителей Фракции и договориться об условиях обмена. Я был в волчьем облике, поэтому ваш друг меня не увидел. Зато я услышал, как он прячет лодку в… как они называются…
— В камышах, — любезно помогла ему Нулара.
— Точно, в камышах. Благодарю. Я не стал сразу нападать, а решил проследить за его действиями. Вскоре догадался, что Ральф пришел за вами. Конечно, он не знал, где вас искать и вот-вот попался бы дежурным, но я помог ему не засветиться.
— Неплохо ты меня напугал в тот момент, дружище, — герцог улыбнулся и почесал затылок, — Нельзя же так подкрадываться. Я мог тебя убить. Долго не мог ничего понять.
— Мы укрылись в безопасном месте, где я долго пытался убедить Ральфа, что хочу вам помочь, — продолжал Тхаан, — Он далеко не самый доверчивый парень. Думал, что я двойной шпион.
— Еще бы. Это самая адекватная мысль, которая могла прийти на ум в подобной ситуации. Может, ты хотел выведать у меня государственную тайну. Может, до сих пор хочешь, — Ральф вызывающе посмотрел на тилийца.
— Не перебивай его, — попросила Галатея, — Продолжай.
— Да на этом история почти заканчивается. Кое-как я убедил Ральфа рассказать мне о вашем плане, чтобы я мог знать, как мне вам помочь. Потом нашел ему нашу форму, и мы пошли за вами, — закончил Тхаан.
— И как тебе наш план? — поинтересовалась Галатея, которая хоть и поверила этому парню, все равно оставалась начеку.
— Если честно, не знаю, как вы собираетесь попасть на… ауди…Сейчас, секунду, — Тхаан снова пытался вспомнить слово, — На аудиенцию к нашему королю, тем более учитывая, что он сейчас болен, но если вам нужна помощь, чтобы безопасно пересечь границу, я сделаю все, что в моих силах. А там уже, как получится. Единственное, чего я хочу взамен — это чтобы война прекратилась.
— Мы тоже сделаем все возможное для этого, — сказала Галатея, наблюдая за тем, как на горизонте небо становилось светлее. Горный силуэт становился все более отчетливым. а лица ее спутников все более ясными. Теперь принцесса могла лучше разглядеть своего нового друга, но отметила для себя лишь его болезненный цвет кожи и выпирающие скулы.
Нулара светилась счастьем. Ральф отдал ей свою куртку, которая на самом деле принадлежала кому-то из тилйских солдат. Оба они выглядели полными сил, не смотря на недавнее состояние Нулары и те обстоятельства, в которых все оказались.
Галатея же с восходом солнца наоборот еще больше помрачнела, хотя ее и окружала прекрасная природа, способная вдохновить любого. Девушка поймала себя на мысли, что завидует подруге. Счастье просто быть рядом с тем, кого любишь. Принцесса уже сомневалась, что однажды ей будет дано познать нечто подобное. Да и не в ее это характере, так самоотверженно любить. Так ведь?
    
Глава 28
Когда рассвет озарил собой каждый уголок земли, продолжать путешествие по реке стало опасно. Лодка была как на ладони. Пристав к берегу, мужчины первым делом спрятали судно в небольшом овраге, чтобы возможные преследователи не могли определить, в какой момент они сошли на берег. Дальше пришлось идти пешком через старый лес с вековыми дубами, но задача эта оказалась не из легких. Местность здесь была неровной, то и дело внезапно возникали ухабистые пригорки, а за ними глубокие рвы. Часто попадались поваленные деревья, вырванные с корнем после очередного проливного дождя, размывшего почву.
Как и всегда, тяжелее всех приходилось Нуларе, но девушка об этом молчала, стараясь не подводить своих товарищей. За время путешествия она сильно выросла духом, да и физически, наконец, раскрыла свой потенциал. Как оказалось, ей было достаточно всего пары часов сна, чтобы потом весь день оставаться бодрой. Ее спутники таким похвастаться не могли и посему старались даже не разговаривать лишний раз, чтобы не тратить остатки сил на болтовню. Зато Нулара активно восхищалась местной природой и тем, что это первое путешествие в ее жизни. Иногда ее восторженный поток речи прерывался коротким визгом, когда девушка оступалась, и Ральфу приходилось ее подхватывать.