Шесть алых журавлей

Подушки под моими коленями казались как никогда мягкими, а цветочный аромат свежезаваренного чая неумолимо убаюкивал. Я покачнулась и случайно опрокинула чашку. Хасё ткнул меня под ребра.
– Да что с тобой такое? – прошептал он.
Не обращая на него внимания, я засучила рукава, чтобы слуги вытерли пролитый чай.
– Отец! Я могу уйти? Мне что-то нехорошо.
– Ты и вправду выглядишь бледнее обычного, – рассеянно ответил он. Очевидно, что его мысли были сосредоточены на чем-то другом; в последнее время совещания с советниками часто затягивались, но Андахай и Бэнкай не рассказывали почему. Отец кивнул. – Ступай.
Мачеха пристально за мной наблюдала.
– Я провожу ее.
Я испуганно подняла взгляд.
– Нет, я…
– Хотя бы до коридора, – настояла она.
Мы не обмолвились ни словом, пока не дошли до конца коридора.
– Я много думала о драконе, которого ты видела, – тихо произнесла Райкама. – Они опасные, ненадежные существа, Сиори. Если встретишь дракона, лучше держись от него подальше. Ради своего же блага.
Я постаралась скрыть свое удивление. Неужто она мне поверила?
– Да, мачеха, – солгала я.
Вернувшись в спальню, я сразу же рухнула на кровать. Что Райкама вообще знала о том, что хорошо для меня? Да и какая ей разница? Видят боги, она задалась целью испортить мне жизнь!
Стоило опустить голову на подушку, как меня начало клонить в дрему. Но, прежде чем забыться сном, я дала себе обещание: завтра я наконец попрошу Сэрю показать, как оживить Кики.


– Ну поверила она тебе, и что тут удивительного? – спросил Сэрю, лениво пожевывая упавшую ветку магнолии. – Все знают, что драконы существуют.
– Никто из братьев не поверил, даже Хасё, – не унималась я. – И я не удивляюсь… я боюсь, что она расскажет отцу!
– Если она до сих пор этого не сделала, то не вижу причин для беспокойства.
– Ты не знаешь Райкаму.
От раздражения я впилась ногтями в грязь. Наверняка мачеха утаивала эту информацию, чтобы использовать против меня в подходящий момент. Точно так же, как она не одобрила мой брак с сыном лорда Юдзи и настояла на том, чтобы принести меня в жертву варварам с этого отвратительного Севера!
– Может, она следит за тобой, – зловеще произнес Сэрю. Сегодня его волосы были полностью зелеными, а макушку венчали рожки, которых я не видела раньше.
– Следит?
Он перекатился на бок и присмотрелся к чему-то на горшочке, которым мы обозначали место встречи. Затем подцепил когтем ужа и поднес его к моему лицу.
– Вот один из ее шпионов!
Я закричала и вскочила на ноги.
– Ради всего святого, Сэрю! Убери эту тварь!
– Расслабься, она безобидна. Это просто маленький ужик, – он посадил змею себе на голову, и та обвилась вокруг рожек. – Видишь?
Я все равно не подходила к нему.
– Сиори, да я же пошутил насчет шпионов! – Сэрю зашипел, и змея быстро показала язычок. – Ей просто хотелось посмотреть на дракона у озера.
– Ты можешь общаться с ним?
– С ней. И да, разумеется. В конце концов драконы и змеи относятся к одному классу, и все чешуйчатые чувствительны к магии.
Этого я не знала.
– Я не люблю змей. С ними связаны плохие воспоминания.
– О твоей мачехе?
– В ее саду их сотни! Как-то раз братья подбили меня украсть одну, и Райкама поймала меня, – напряженно ответила я, вспоминая о том случае.
«Змеи напоминают ей о доме, – объяснял отец министрам, которые с неодобрением поглядывали на необычных питомцев его супруги. – Уважайте ее желания, как уважаете мои».
То же самое он сказал и нам в детстве, и мы подчинялись. По крайней мере, пока Рэйдзи не заставил меня украсть змею.

– Это ты опасаешься змей, а не я! Кроме того, я обещала не ходить в сад без нее.
– Боишься, что попадешься и перестанешь быть ее любимицей?
– Я ничего не боюсь.
Райкама действительно относилась ко мне с теплотой и наверняка не станет возражать, если я позаимствую одну змею.
Следующим днем я медленно, чтобы не потревожить змей, прокралась в сад мачехи. Их глаза – желтые, круглые, немигающие – действовали мне на нервы. Не успела я сделать и двадцати шагов, как мою лодыжку обвила маленькая зеленая гадюка.
– Прочь! – прошептала я, пытаясь стряхнуть ее.
Но к ней присоединились другие, и вскоре меня окружила дюжина змей. Нет, сотня! Они шипели и обнажали острые клыки. Затем одна белая змея, что висела на ветке, кинулась к моей шее.
Я с криком запрыгнула на соседнее дерево и залезла как можно выше, но змеи поползли следом. Мой пульс подскочил от страха. Я приготовилась к смертельному укусу.
Внезапно ворота в сад распахнулись, и внутрь прошла Райкама. Змеи тут же отползли, как волны во время отлива.
Я едва не разрыдалась от облегчения.
– Мачеха, умоляю, простите меня! Сама не знаю, как я…
Она окинула меня уничижительным взглядом, и мой рот захлопнулся сам по себе.
– Уходи, – произнесла мачеха ледяным тоном.
Райкама никогда не повышала на меня голос. Я оторопело кивнула, быстро скользнула вниз по дереву и убежала.

– С тех пор она меня ненавидит, – пожав плечами, рассказала я Сэрю с напускным равнодушием.
Я до сих пор не понимала, как тот один-единственный случай мог полностью испортить наши отношения. Несмотря на все притворство, поведение Райкамы ранило меня до глубины души, но об этом никто не знал, даже братья.
– Ну, тебе нечего бояться, – с улыбкой ответил Сэрю. – Моя жемчужина защитит тебя от ее змей.
Он наклонил голову. «Мы с тобой связаны».
Губы дракона оставались неподвижными, но я все равно услышала его голос и встревоженно подскочила.
– Как ты это сделал?!
– Как я и сказал, моя жемчужина защитит тебя. Из-за нее мы с тобой связаны, как ты с Кики.
– Жемчужина?
– Да, если бы не она, ты бы утонула. Я добавил маленький кусочек в твое сердце – ровно столько, сколько требуется, чтобы уберечь тебя от беды.