Миледи и притворщик

– В тот день я была рада увидеть хоть какое-то знакомое лицо. Но как только мы прибыли на Камфуни, я сбежала от графа и улетела в Фонтелис. Он охотник за титулами, а я ещё не настолько отчаялась, чтобы связываться с таким типом.
– Я ничего такого и не имел в виду, – пошёл он на попятную. – Просто спросил.
– А я просто ответила. Теперь твоя очередь.
– Какая очередь?
– Открывать свои сердечные тайны. Ты уже слишком много знаешь о моей личной жизни, а я не знаю ничего о твоей. Нужно соблюдать баланс. Так что рассказывай. Может, у тебя есть подружка? Или даже невеста?
– Нет, никого нет, – отвёл он глаза.
– А вот и не верю, – не удержалась я от колкости. – Молодой и видный доктор философии с хорошими манерами и один. Так не бывает.
– Бывает, когда весь Флесмер в курсе, что я привёз из Сарпаля четырёхлетнюю дочь. Теперь максимум, на что я могу рассчитывать, когда покончу с командировками и осяду здесь, это женитьба на вдове с детьми. И то это будет возможным, если Жанне понравится новая семья. Последнее слово всё равно будет за ней. Пожалуй, это даже к лучшему.
– Ну что за фатализм? – искренне возмутилась я. – В империи что, настолько суровые нравы, что одинокие отцы должны становиться отщепенцами? Или… – и тут меня осенило. – У тебя ведь кто-то был? Но когда ты привёз Жанну, что-то произошло. Та женщина не захотела делить тебя с маленькой девочкой?
Стиан помедлил с ответом, но всё же сказал:
– Ты права, для неё это стало последней каплей. Долгое время я делил Элису с её семейными обстоятельствами, а она делила меня с моей работой. Но вот появление Жанны Элиса перенести не смогла, и мы окончательно расстались.
Понимаю её… Год за годом девушка ждала Стиана из его долгих командировок, переживала за него, ночей не спала, а он привёз из Сарпаля плод измены и предательства. Именно так та Элиса наверняка и подумала.
– И ты не сказал ей правду о Санджане?
– Нет. Да это уже было и не важно. Слишком много непонимания и обид накопилось. А у меня всё не было времени оторваться от работы и просто поговорить... А у Элисы не осталось желания эти разговоры вести. Вот так мы окончательно и расстались. А у меня появилось немного свободного времени, которое я теперь полностью посвящаю Жанне. Заранее пытаюсь научиться быть ей хорошим отцом. Надеюсь, за пару лет я в этом преуспею.
– Ты уже преуспел, – поспешила я успокоить его. – Я видела, как вы общаетесь, как она тянется к тебе. Ты уже хороший отец.
– Нет, я просто старший брат. Именно так я себя внутри ощущаю, и не могу от этого ощущения отделаться. Всякий раз, когда смотрю на Жанну, я вспоминаю маленькую Мию. С первого дня нашего знакомства я ухаживаю за ней, помогаю, развлекаю, поучаю, в общем, делаю всё то, что раньше делал для Мии. Разве что мне уже не двенадцать лет и теперь у меня больше опыта и возможностей. А в остальном я всё тот же старший брат. И, боюсь, это неизлечимо.
Было видно, как тяготит Стиана всё то, что он мне только что рассказал. Я помню, как он винил себя за то, что отнял у Санджаны мать, теперь вот винит себя в том, что не сможет стать ей отцом. Но, кажется, мне есть, чем его утешить.
– Знаешь, любящий старший брат очень важен для подрастающей девочки. У меня вот он был. А если бы не было… даже не хочу думать, что бы со мной стало. Мой Лориан был для меня и братом, и другом, и советчиком, и заступником. С малых лет. А больше у меня не было никого. И только благодаря ему я выросла нормальным человеком и не потерялась в этой жизни. Так что быть старшим братом – очень важная и почётная миссия. И ты с ней точно справишься. И Жанна под твоей опекой вырастет замечательной девочкой, я в этом даже не сомневаюсь. Так что брось эту хандру, и не вздумай выдавливать из себя то, что не чувствуешь на самом деле. Будь собой, будь искренним и заботливым. А всё остальное приложится. Я тебе гарантирую.
Стиан улыбнулся. Кажется, мои слова немного успокоили его и дали пищу для размышлений. Пусть обдумает услышанное и разберётся со своими внутренними противоречиями. Потом. А сейчас самое время приступить к ужину, раз наш заказ, наконец принесли.
То ли разговор по душам приободрил Стиана, то ли ароматный лосось в сливочном соусе, но меланхолия его явно покинула, и на губах даже появилась озорная улыбка.
– Кажется, я знаю, какую поездку предложить тебе для твоей третьей книги.
– Для нашей первой совместной книги, – поправила я.
– А ты уже подумываешь и о второй?
– Всё может быть, – не удержалась я от игривых ноток в голосе. – Так что ты придумал? Куда мы едем? Надеюсь, там не очень опасно? Пустыни хотя бы нет?
– По-моему, кто-то сказал, что готов ехать в любое место, куда бы я ни предложил, – в тон мне ответил Стиан. – Или ты уже передумала?
– Нет, я доверяю твоему выбору. Просто хочу знать, к чему готовиться. Нас ждут горы? Леса? Города? Храмы? Сектанты? Жертвоприношения? А может, ты отвезёшь меня на свою историческую родину? Покажешь Фарияз и деревню, где живут твои родственники?
– Нет, в Старый Сарпаль я тебя везти не рискну. В последние годы там не очень спокойно, особенно для северян. Я, конечно, встречал в Фариязе полукровок вроде Мии, которые больше похожи на тромцев, но тебя выдать за полусарпальку точно не получится. Так что поедем туда, где на тебя будут смотреть с благоговейным ужасом и даже не решатся к тебе близко подойти, не то, что навредить.
– Это что за места такие? Ещё один гористый край вроде Жатжая, где северян обзывают нелюдями с кошачьими глазами?
– Нет, это лесистый остров на юго-восточном побережье. Гамбор. Очень самобытное и уникальное место благодаря своей первозданной природе. Там обитают такие звери и птицы, каких нигде больше не встретить. Леса там не тронуты человеком. Никаких выжженных полей и плантаций. Только густые заросли, речушки и живописные водопады.
– Что, совсем никаких плантаций, никакого подсечно-огневого земледелия? Как же люди там живут, чем питаются?
– Тем, что добудут в лесу. Фруктами, живностью. Кажется, гамборцы даже рыбалкой не промышляют. Из-за каких-то суеверий. Они считают, что обитаемый мир ограничивается их островом, а за его пределами плещутся лишь бескрайние воды, в которых затаилась смерть.
– То есть, гамборцы не знают, что рядом с их островом есть целый континент?
– Гамборцы считают его потусторонним обиталищем демонов. Когда на острове изредка появляются рыбаки из Бильбардна, гамборцы уходят подальше от побережья в лес и ждут, когда незваные гости покинут их остров.
– И что, никаких стычек, никаких нападений на чужаков? Гамборцы даже не пытаются охранять свою территорию от пришлых?
– Как же они будут воевать с заморскими демонами? – с улыбкой сказал Стиан. – Копья с каменными наконечниками тут не помогут, разве что молитвы.
– Какими наконечниками? – не поверила я. – На острове что, живут какие-то первобытные племена?