Миледи и притворщик

– Да, сестрёнка, ты очень хорошо придумала. Но сначала подойди ближе ты. Не бойся.
Подойти ближе? Как странно. Но если Лориан просит...
Я с опаской сделала шаг вперед, но скорпион не наградил меня резкой болью. Он лишь припекал кожу, но больше не жалил. Теперь я без опаски следовала за Лорианом, но с каждым моим шагом он отчего-то становился всё дальше и дальше, будто ветер относит его силуэт прочь от меня.
– Лориан? – еле поспевала я за ним.
– Не бойся, птичка. Иди за мной.
И я шла, пытаясь нагнать ускользающее видение, а оно отчего-то стало светиться и переливаться голубыми отблесками. Что это? Наше время на исходе? Сейчас Лориан растворится в воздухе, уйдет в мир неупокоенных призраков, а я так и не успею ему помочь обрести покой в мире освободившихся душ?
Я спешила со всех ног, почти сорвалась на бег, как вдруг кто-то схватил меня сзади, сомкнул стальные обручи рук поперек моей груди и с силой рванул на себя. О нет, грабитель нашел меня! Но я так просто не сдамся!
Со всей силы я толкнула его локтем, надеясь угодить в печень, но мой удар не возымел действия. Тогда я пнула грабителя ногой в колено, но хватка не разжалась, и мы оба повалились на землю.
Я барахталась, била руками, брыкалась. Я сопротивлялась изо всех сил, даже когда негодяй перевернул меня на спину и с силой завел руки над головой. А потом я открыла глаза и увидела над собой Шанти...
В голове помутилось, в ушах зашумело. Все вокруг стало таким вязким – и краски и звуки. Расплывчатое лицо Шанти смотрело на меня со страхом и растерянностью. Он что-то мне говорил, но я не могла разобрать.
И тут спину и левую руку обдало жаром, а в нос ударил едкий запах серы. Я повернула голову и ужаснулась: я лежала на раскаленной земле рядом с жерлом, полным синей лавы!
Как?.. Что я здесь делаю? Почему?..
Я с силой оттолкнулась ногами и поползла назад, а Шанти пополз следом и снова обхватил меня вокруг стана, и прижал к себе, словно боялся отпустить.
– Эмеран? Эмеран... – словно через толщу воды слышала я его обеспокоенный голос.
Как странно, ведь я чувствую его дыхание над своим ухом, но почему же голос такой тихий?
– Не слушай его, сестрёнка. Иди ко мне.
Лориан! Он так и стоял поодаль от меня, но теперь между нами клокотало жерло раскаленной лавы. О нет, выходит, если бы я так и шла за братом, я бы рухнула в синее пекло…
– Эмеран, не слушай его, – прорезался сквозь шум в ушах голос Шанти, – кого бы ты ни видела, он всего лишь морок.
Теперь я внимательно смотрела на Лориана и не могла понять – когда его глаза успели поменять свой цвет на угольно-черный, а улыбка – превратиться в угрожающий оскал.
– Дай же скорее мне этот кусок презренного металла, дура!
От его звериного рева я вмиг вскочила на ноги и шарахнулась в сторону. Это точно не Лориан, не мой смиренный, ласковый братишка. Тогда кто?
Шанти тоже поднялся с земли и приблизился ко мне. Теперь его голос звучал четко.
– Смотри, вот его истинный облик.
И он достал из-за пазухи острые белые камни. Да это же расколотый слиток соли! И в следующий миг эти осколки полетели через жерло в сторону того, кто едва обманом не убил меня. Искаженное лицо Лориана начало расплываться, стоило ему соприкоснуться с кусочками соли. А под маской моего брата оказалась мерзкая черная морда с дикими, полными ненависти глазами.
– Презренный человечишка! – взревел он звериным рыком. – Ты пожалеешь, притворщик...
Страшное существо таяло на глазах, сплющиваясь и растекаясь по земле темным пятном. Вскоре от него осталась лишь горстка праха. Вернее, так я думала, пока вслед за Шанти осторожно не обогнула жерло и не подошла к месту, где только что рассыпался монстр. А на том месте лежал холмик песка. Песок? В каменистой пустыне? Откуда?
– Песчаный демон, – заключил Шанти, – покинул барханы и пришел сюда. Я так и знал, что-то нечистое творится в Хардамаре.
– При чем тут Хардамар? – пытаясь прийти в себя, спросила я.
– Помнишь, о чем люди судачили на базаре? Говорили, что мертвецы восстают из своих соляных могил и идут к городской стене из соли, но не могут её пройти, ведь соль всегда охраняла людей от злых сил. Если хардамарские ночные гости не могут пройти через соляную стену, они и из заполненных солью могил не смогут вылезти. Стало быть, там не мертвецы вернулись к жизни. Это песчаные демоны нацепили личины усопших, и пришли к городу мучить людей. Они и нас выискали в серной пустыне, чтобы погубить. Без соляных стен мы для них легкая добыча.
Добыча? Выходит, демон хотел заманить меня к жерлу и заставить прыгнуть вниз? Вместе с цилиндром? Чтобы души, что находятся в нем, расплавились в жаровне вместе с металлом? А ведь Нейла предупреждала меня, говорила, что душа древнего сатрапа будет притягивать к себе всякую нечисть.
– О нет, – к собственному ужасу поняла я, – те три фигуры, что взбирались на холм, тоже демоны?
– Так ты их видела?
– Мы с Леоном слышали крики... О нет, Леон!
Как я могла про него забыть? Где он сейчас? Куда умчался?
– Второй глаз Эштума, – тут же всё понял Шанти, – бежим скорее туда.
И мы побежали к соседнему жерлу. Минуя холм, я вспомнила об Иризи, но не было времени спрашивать, что с ней. А ведь Шанти оставил её там. Не одну – с Гро и стражами. Но всё же…
На полпути к жерлу мы столкнулись с бегущим нам навстречу Леоном. Мы поравнялись, а он схватил меня и сжал в крепких объятиях.
– Куколка, ты жива, – с облегчением выдохнул он, – я так боялся, что не успею. Дурак, зачем я вообще ушёл? Думал, оставляю тебя с Лорианом…
– Там был не Лориан, Лео, не он! Это все обман, иллюзия!
– Я уже понял.
Позади раздался вопрос на тромском, а Леон озадаченно отпустил меня и посмотрел на чёрную тряпку, что все это время сжимал в кулаке.
– Что это? – спросила я, смутно припоминая, на ком видела одеяние из этой материи.
– Все, что осталось от стражей, – понуро признался Леон. – Какие-то девицы заставили их спуститься с холма и заманили ко второму вулкану, а те дураки, будто под гипнозом туда и сиганули. Я пытался ухватить одного, но не успел.
– Они?.. – боялась я спросить до конца.
– С концами. – только и сказал Леон. – Девицы растворились в воздухе. Как привидения. Будто и не было их никогда. А стражи вспыхнули как спички и сгорели в два счёта. Даже не кричали. Наверное, так и не поняли, что с ними произошло.
Какой ужас! Со мной ведь могло случиться то же самое. И не только со мной.
– Скорее к Иризи, – напомнила я мужчинам – Ей тоже нужна помощь.
Мы снова ринулись к холму, а я начинала злиться. На Шанти. Я ведь думала, он самый благородный мужчина на свете. А он оставил возлюбленную одну на холме. Ну как он мог?