Красный Лотос

Так что они несли службу бдительно, будь то жара, дождь или смерч. Им было сказано, что даже если сгорит весь лагерь, то они и их сменщики должны все равно оставаться на посту.
Вот только те, кто это сказал, не предполагали, видимо, что лагерь и вправду может сгореть.
Столб огня выстрелил в небо! Полыхнуло так, что казалось, на мгновение ночь стала днем. Потом к столбу огня добавился еще один и еще. Лагерь и в самом деле горел!
– Гасить! Всем гасить!
Горели палатки асигару, один из складов холодного оружия и… выгребные ямы! Причем последние сильней всего – вонючие испарения нечистот сработали практически как заряд взрывчатки, огонь сожрал все вокруг.
– Мангуты! – заорал кто-то. Действительно, что бы это еще могло быть, как не упреждающее нападение дикарей? – Это штурм мангутов!
Тем временем охрана порохового склада замерла в нерешительности – бросить ли пост и отправиться с остальными на тушение огня или стоять на посту.
Что делать? Ведь пожар мог дотянуться и сюда – склад взорвался бы… а это была бы уже полная катастрофа.
– Вы двое, – старший смены принял наконец решение, – бегите и разберитесь в ситуации. Если пожар столь серьезен, каким кажется, – гасите. Если там справятся без вас – возвращайтесь.
– Есть!
Указанные часовые побежали вместе с остальными воинами. В западной части лагеря воцарился полный хаос – часть людей бросилась тушить огонь, остальные просто бестолково бегали туда-сюда. Командиры пытались овладеть ситуацией, но темнота и пожары не делали их задачу легкой. Новости, видимо, дошли и до замка (трудно было бы не заметить растущих столбов огня) – на заставах и в верхних казармах зажглись огоньки ламп и факелов. Это наверняка господин Нобунага направил дополнительные силы на борьбу с огнем.
Тем временем старший смены смотрел на слишком близкие очаги пожаров с растущим беспокойством. Одни из пожаров уменьшались, но другие росли на глазах. И, несмотря на это, с постов периметра не было слышно сигналов тревоги – так, может быть, это все же не было нападением врага?
Но ведь враг мог находиться и в лагере!
И тогда командир увидел приближающегося к ним человека. С виду тот казался простым пехотинцем, бедным самураем или призывным асигару – бамбуковая шляпа, грязный плащ, открытая рукоять катаны в ножнах. Но он уверенно двигался прямо к постовым.
– Стой, солдат! Чего ты здесь ищешь?
Мужчина усмехнулся. Псы зарычали. Командир потянулся к оружию.
Гость сделал быстрый жест правой рукой.

Кентаро выдернул кунай из глазницы убитого солдата, затем затащил тело внутрь палатки и уложил рядом с трупами двух остальных стражников и распоротыми мертвыми псами.
Удивительно, но внутри него не ждал еще десяток охранников, Дух был на складе один.
Он с удовлетворением огляделся. Да, здесь было все, что ему требовалось.
Несколько десятков аркебуз, вертикально стоящих в стойках у стен. Мешки, полные пуль, бочки пороха, а с другой стороны – булькающие сосуды с легковоспламеняемым маслом.
У Кентаро было не очень много времени – он видел, как командир посылает двоих солдат, и те могли вернуться очень быстро. Вдобавок ему самому нужно было время, чтобы добраться до реки, – внимание противника нужно было отвлечь достаточно серьезно, чтобы он смог без труда пробиться к цели.
Он взял две бутылки, откупорил их и разлил содержимое на бочки, ружья, мешки с боеприпасом. Потом взял третью и стал медленно выливать содержимое, выходя из палатки и двигаясь к лампе, из-под которой он наблюдал за складом.
Последние капли упали в грязь, и Кентаро проследил взглядом за отлично видимой, выделяющейся среди луж радужными переливами масляной дорожкой.
Он потянулся к лампе, сорвал с нее бумажный абажур.
– Эй, ты что делаешь?!
Он обернулся к кричащему, кунай свистнул в воздухе. Клинок влетел в горло воина в тот же самый момент, когда огонь лизнул масляный след.
А потом запел огонь.
Масляная дорожка занялась молниеносно, как Дух и надеялся. Огонь с шипением рванулся к складу, а Кентаро помчался на запад, проклиная потерю одного из ножей.
Делать нечего, придется обойтись без него.
Кто-то попытался его задержать, еще кто-то натягивал лук.
– Стой, гад! Враг! Враг в лагере!
Кентаро летел вперед, сокращая расстояние до кричащего. Когда его ушей достиг звук спускаемой тетивы, сменил направление бега, прыгнул.
Стрела свистнула рядом, вплотную к его спине.
– Вра…
Солдат не закончил. Блеснула катана, удар рассек его лицо, сбил с ног. Второй, тот, что с луком, тянулся за следующей стрелой. Кентаро налетел на него, не желая прыгать в реку со стрелой в спине.
Удар, еще удар. Тетива лопнула, воин уронил лук, схватился за подмышку, а из-под его пальцев хлестнула кровь.
«Давай, Кентаро, в реку!»
Они уже знали, что кто-то прокрался в лагерь, понимали, что это нападение. Мангутов или кого-то еще – не имело значения.
– Вон он! Вон он, вижу его! – заорал кто-то сзади.
А потом смолк, когда ночь дрогнула от взрыва.
Взрыв просто разнес склад! Палатка исчезла в огненном шаре, из огня во все стороны полетели пули, калеча людей и животных, разрывая их на части. Соседние палатки тоже занялись от огня, и пожар начал пожирать западную часть лагеря.
Тем временем Кентаро бежал к реке. Сквозь шум, крики и бешенство пламени его чуткий, тренированный Седым Псом слух различал нежный плеск воды.
Он потянулся к сумке на поясе, сорвал ее и сильно встряхнул. Пузырь наполнился воздухом, а Кентаро завязал ремень, закрывая воздух там как в ловушке.
Это был пузырь каэру, еще одна любимая игрушка ассасинов. Шиноби вставлял в завязанный баллон специальную трубку, благодаря которой мог дышать под водой. Не слишком долго, но достаточно для того, чтоб проплыть какое-то расстояние, оставаясь незамеченным.
Дух прыгнул, зацепился за забор и взобрался на его верх. Перемахнул частокол и уже был на другой его стороне. Увидел русло реки и помчался туда. Позади оставался пылающий лагерь, а справа были каменистые холмы, отделяющие его от Железного Дворца.
Он прыгнул, одновременно обхватывая трубку губами.
Вода обняла его со всех сторон, звуки внешнего мира стихли. Лишь вливающаяся в уши и нос вода да размытый отблеск огня из лагеря.
Кентаро рассчитывал, что оружие и кольчуга будут тянуть его на дно, но река была слишком мелкой, и Духу пришлось наклониться, чтобы полностью скрыться под водой. Он пробивался вверх по течению, а где-то за его спиной армия боролась с пожарами.
Наконец русло сузилось настолько, что Дух понял – он уже достаточно удалился от лагеря и вошел между холмов. Он высунул из воды голову, одновременно выпуская из баллончика остатки воздуха. Действительно – вдали был виден огонь, но он уже находился между скал, видел над собой темные глазницы пещер.