Казни Дьявольского Акра
– Совсем как наша петля, – вздохнула Эмма.
– А до того, – продолжала мисс Королек, – ходили слухи, что зверинец мисс Крачки был захвачен солдатами врага… совсем как в «Истории Пенсевуса».
– Значит, вы считаете… – оживилась Оливия, – вы считаете, что это и есть та петля из сказки?
– Думаю, Ви рассказала нам именно эту сказку не без причины, – промолвила мисс Сапсан. – Все это очень похоже на тот детский стишок, которому она научила Нур. В сказке, как и в стишке, спрятан ключ.
Мисс Королек кивнула.
– Полагаю, петля мисс Крачки и есть то самое место сбора.
– Прямо бросается в глаза, что Ви была имбриной, – ухмыльнулся Енох. – Ни слова в простоте, сплошные загадки.
– Но ведь эта петля погибла, – с сомнением заметила Нур. – Вы же сами сказали, ее разрушили, причем давным-давно.
– Так и есть, – согласилась мисс Сапсан. – Но это значит только то, что добраться до нее труднее обычного.
– А это, в свою очередь, делает ее идеальным убежищем! – подхватила мисс Королек, блеснув глазами. – Очень хитроумно – назначить тайное место сбора в такой труднодоступной петле!
– Но как добраться до петли, которой больше нет? – спросила Нур.
– А это уже наша забота! – раздался голос Милларда, и, обернувшись, мы увидели его балахон, парящий в дверном проеме. – Ну-ка, дайте дорогу!
Следом за ним в кухню вошли двое служащих Министерства временных дел, облаченных в строгие черные костюмы. Даже вдвоем они сгибались под тяжестью гигантской Карты Дней – та была еще больше тома «Историй». Протащив Карту в дверь, они с немалым усилием приподняли ее и сгрузили на кухонный стол.
– Осторожней! Мы ей тут все во внуки годимся! – прикрикнул Миллард на служащих и, выпроводив их из кухни, захлопнул дверь. – Ты помнишь, – обратился он ко мне, – как ты спрашивал, можно ли посещать очень старые, давно схлопнувшиеся петли – например в Древней Греции или Риме? А я рассказал тебе, что это можно делать скачками.
– Да.
– Так мы и поступим теперь, чтобы добраться до петли мисс Крачки.
– А это трудно? – спросил я. – Сколько времени займет?
– Зависит от того, откуда начать, – сказал Миллард и крякнул от натуги, раскрывая атлас. – Петля мисс Крачки находилась в Северной Франции. По прямой было бы недалеко. Она была создана в 1916-м, а в 1918-м ее уничтожили. По времени получается очень узкое окно. – Он начал осторожно переворачивать страницы размером с наволочку. – Значит, нам надо найти другую петлю, созданную в этом временном промежутке, выйти из нее в актуальное прошлое и дойти или доехать до петли мисс Крачки, пока не схлопнулась.
– Значит, придется идти через зону боевых действий? – спросила Клэр.
– Мы и сами живем в зоне боевых действий, – пожал плечами Хью. – Какая разница?
– Ну, возможно, это и вправду немного рискованно, – признал Миллард. – И трудновато…
– Без труда не выловишь и рыбку из пруда! – заявила Эмма. – Если там действительно соберутся все шестеро из пророчества, оно того стоит.
– Но что мне делать потом, когда я с ними встречусь? – спросила Нур. – В этой истории есть какие-то подсказки?
– Не волнуйтесь об этом, милая. Я уверена, что со временем все выяснится само собой.
Мне показалось, мисс Сапсан очень старается ее ободрить, хотя сама не чувствует ни малейшей уверенности. Нур нахмурилась и скрестила руки на груди.
Миллард все еще листал страницы Карты Дней – искал промежуточную петлю и пытался вычислить, сколько времени нам придется провести в прошлом, чтобы добраться до входа в петлю мисс Крачки. И тут кто-то забарабанил во входную дверь.
Хью был ближе всего к выходу – он и побежал открывать, а мы пошли следом.
На крыльце стоял запыхавшийся молодой человек:
– Идемте скорее! В Акр проникла пусто́та!
– Что-о? – уставилась на него мисс Сапсан.
Сердце у меня заколотилось как бешеное.
– Это наша?
Я надеялся, он говорит о той пусто́те, которую я приручил, – той, что раньше была батарейкой для Панпитликума, потом сражалась за меня на Могильном холме, а теперь отдыхала, восстанавливала силы (и, как я видел собственными глазами, была надежно заперта) на Кровавой арене.
– Не думаю, – замотал головой парень. – Это другая, мы такой еще не видели. Она там творит черт знает что, на людей нападает… Если вы не слишком заняты, мистер Портман, не могли бы вы отвлечься на минутку и убить ее?
Мисс Сапсан велела остальным укрыться в доме, а сама выбежала на улицу со мной, Бронвин и Эммой. Даже в спешке я обратил внимание, что до сих пор не почуял никакую пусто́ту. Это было странно и, возможно, нехорошо. Мой дар уже развился настолько, что я мгновенно ощущал присутствие пустот по меньшей мере на милю вокруг – иначе говоря, на всей площади Акра.
– А в каком смысле она другая? – крикнул я парню, сбегая вслед за ним по ступенькам.
Он остановился перед мостиком через канаву и обернулся ко мне. На лице его читался страх.
– Дело в том, мистер Портман, что эту пусто́ту вижу даже я.
Все мы думали, что неприрученных пустот больше не осталось – и уж тем более здесь, в Дьявольском Акре. Никто не ожидал, что появится еще одна. Укрепления у входа в петлю еще не достроили – там она, по всей видимости, и прорвалась внутрь, а теперь бушевала в нескольких сотнях ярдов от нашего дома, где в Тифозную канаву впадал узкий приток, разделявший нашу улицу пополам. Прыгая с баржи на баржу, чудовище гонялось за лодочниками, разгружавшими припасы, сбрасывало в воду тяжелые ящики и хлестало воздух языками, метя во всякого, кто окажется в пределах досягаемости. Оно уже поймало чью-то лошадь и сейчас стояло на мостике, рыча, как Кинг-Конг, а из пасти у нее свисал недожеванный конский труп.
– Ой, какой ужас! – простонала Бронвин, пряча лицо в руки.
Она тоже видела эту пусто́ту. Как и Эмма и мисс Сапсан, с изумлением и ужасом глазевшие издали на чудовище.
Короче, эту пусто́ту видели все. А я только теперь начал ощущать ее присутствие, и это было очень, очень поздно – учитывая, как близко от нее мы стояли.
– Какая гадость! – скривилась Эмма. – Если бы я знала, что они такие уродливые, я бы еще больше их боялась.
Я постарался взять себя в руки и приготовиться.
– Я с ней разберусь, – пообещал я и уже хотел было броситься в бой, но мисс Сапсан схватила меня за руку:
– Она пришла за тобой. За тобой и за мисс Прадеш. Ты идешь прямиком в ловушку, расставленную Каулом.
– Она же сейчас кого-нибудь убьет! – запротестовал я.
– Каул хочет убить только вас двоих, – возразила директриса, отпуская мою руку. – Так что на сей раз это не твое дело. Пусто́той займется стража. Ее видят все, так что справиться с ней будет гораздо проще, чем обычно.