Королевство серебряного пламени

Вид у Кассиана был такой, словно его сейчас вырвет.
– В таком случае твой отец вполне заслуженно погиб на войне. Вообще-то, за издевательство над тобой он заслужил смерть гораздо раньше.
Сифоны Кассиана вспыхнули, соглашаясь с хозяином. Неста видела, как исказилось гневом его лицо, и от слов, которые он просто прорычал, в ее крови вспыхнуло что-то жаркое и необузданное.
– Он заслуживал смерти по многим другим причинам, – сказала Эмери. – Крылья – лишь одно из его зверств.
– Если ты будешь ежедневно появляться в Веларисе, я приведу сюда Маджу. Она – личная целительница нашего Двора.
«Значит, Эмери сюда доставил Риз», – догадалась Неста. И через час вернет ее в родную деревню.
Эмери сложила свои изуродованные крылья.
– Спасибо за предложение, но в этом нет необходимости.
Кассиан хотел было возразить, когда Неста вмешалась:
– Довольно болтовни. Эмери вырвалась сюда всего на час. Так пусть занимается, а потом, Кассиан, ты поучишь нас ударам. Надо выяснить, с чего начинать ее обучение.
Эмери с благодарностью посмотрела на Несту, получив в ответ легкую улыбку.
Кассиан кивнул. Судя по блеску глаз, он прекрасно понимал, почему Неста вмешалась.
– А в Иллирии есть библиотеки? – спросила Гвин, бросая новенькой еще одну спасательную веревку.
– Нет. Во всяком случае, я не видела ни одной.
С лица Эмери постепенно сходило напряжение.
– Ты любишь читать? – задала еще один вопрос Гвин, затягивая свою косу.
– Я живу одна, высоко в горах. – Эмери улыбнулась. – В свободное время у меня только два занятия: копаться в огороде и читать книги, которые удается заказать по почте. Зимой, по понятным причинам, остается только чтение. Да, Гвин, я люблю читать. Я бы без чтения не выжила.
Неста пробурчала что-то одобрительное.
– А какие книги ты читаешь? – поинтересовалась Гвин.
– Романы, – ответила Эмери, поправляя свою толстую черную косу, отливающую на солнце красноватыми и коричневатыми оттенками.
Неста улыбнулась. Глаза Эмери засияли.
– Ты их тоже любишь? Какие?
Неста без запинки перечислила пять самых любимых. Эмери заулыбалась во весь рот, словно ее подменили.
– Ты читала романы Селлины Дрэко? – спросила Эмери.
Неста покачала головой. Эмери горестно вздохнула. Жест был настолько театральным, что Кассиан не выдержал. Он пробормотал что-то насчет женщин, помешанных на непристойных книжонках, и прошел дальше.
– Ты обязательно должна прочесть ее книги. Обязательно. Завтра я принесу тебе одну. Бьюсь об заклад: ты будешь читать ее ночь напролет.
– Непристойные? – переспросила Гвин, услыхав слова Кассиана.
Ее голос утратил звонкость. Разговор принимал щекотливый характер. Неста взглянула на Эмери. Иллирианка не знала ни истории Гвин, ни того, почему жрицы живут в библиотеке.
– А ты что читаешь? – спросила у послушницы Эмери.
– Приключенческие романы. Иногда что-нибудь таинственное. Но чаще всего мне приходится читать то, что за день написала Мерилла. Так зовут жрицу, с которой я работаю. На роман и близко не похоже.
– Я могу захватить книгу Дрэко и для тебя, – простодушно пообещала Эмери. – Что-нибудь полегче. Так сказать, введение в чудеса романтического жанра. – Она подмигнула Несте.
Неста ждала отказа Гвин, но послушница улыбнулась и сказала:
– Я с удовольствием почитаю.

Риз появился на площадке ровно через час, как и обещал.
Эмери к тому времени была густо покрыта потом и красноватой пылью, но глаза у нее сверкали. Увидев Риза, она поклонилась.
А Гвин при его появлении замерла. Ее большие зеленовато-голубые глаза еще больше расширились. В ее запахе не было ни крупицы страха, скорее удивление и благоговение.
Риз непринужденно улыбнулся ей. Неста считала, что он специально учился так улыбаться, дабы подданные не робели перед лицом его величия. Непринужденная улыбка правителя, привыкшего, что увидевшие его либо в ужасе разбегаются, либо падают на колени и склоняют головы.
– Здравствуй, Гвин, – тепло произнес Риз. – Рад видеть тебя снова.
Гвин покраснела, опомнилась и низко поклонилась:
– Здравствуйте, господин верховный правитель.
Неста вытаращила глаза и едва не хмыкнула, но увидела, что Риз внимательно смотрит на нее. Непринужденная улыбка приобрела острые края, когда они встретились глазами.
– Здравствуй, Неста, – сухо произнес он.
– Здравствуй, Ризанд, – в тон ответила она.
Гвин и Эмери переглядывались. От их робости Несте хотелось рассмеяться. Кассиан подошел к ней, обнял за плечи и, растягивая слова, пообещал Ризу:
– Скоро эти женщины так навострятся, что тебе в рукопашной схватке придется поберечь собственную задницу.
Неста попыталась выбраться из-под потной, тяжелой руки, но Кассиан еще крепче обхватил ее плечи. Жест был слишком уж дружественным. Кассиан продолжал улыбаться. Риз смотрел на обоих холодно и настороженно.
Маленькому капризному принцу не понравилось, что она стоит рядом с его другом.
Неста прислонилась к Кассиану. Совсем немного, но вполне достаточно, чтобы опытный воин вроде Ризанда заметил.
Ее разум ощутил прикосновение темной шелковистой руки. Просьба о разрешении войти.
Несте хотелось не обратить внимания на эту просьбу, однако она почему-то приоткрыла дверцу в стальном, усеянном шипами ограждении, которое окружало ее днем и ночью. Даже не дверцу, а щелку, сквозь которую она разрешила себе заглянуть в темную сияющую бездну.
«В чем дело?»
«Изволь обращаться с Гвин по-доброму и уважительно».
Существо, стоявшее перед крепостными стенами ее разума, обладало когтями, чешуей и зубами. Тени скрывали его из виду. Случайная звезда, проплывавшая мимо, вспыхивала во мраке, выхватывая из темноты крыло или когтистую лапу.
«Не суй нос в чужие дела».
Неста захлопнула щель и заморгала, оправляясь от вторжения. Кажется, Эмери спрашивала Кассиана про завтрашний урок и о том, что она пропустит сегодня, покинув площадку на час раньше.
Глаза Ризанда сверкнули.
Кассиан по-прежнему не убирал руку. Его большой палец неспешно кружил по плечу Несты, словно успокаивая ее. Возможно, он чувствовал или знал о коротком мысленном разговоре между нею и верховным правителем, но виду не подал.
– Готова? – спросил у Эмери Риз и снова улыбнулся широко и по-доброму.
Эмери покраснела. Ризанд умел влиять на своих подданных.