До самого пепла
Монк с Сорхо синхронно улыбнулись, обменялись рукопожатиями.
Шерри равнодушно отнеслась к суете вокруг нее, с усадками и пересадками. Монка с Маськой усадили вместе, в одно «седло». Квинта ужас подхватила двумя передними лапами. Какие он при этом испытал ощущения, оставалось только догадываться. Может, человек всю жизнь мечтал, чтобы его обхватили большие паучьи лапки с жесткими ворсинками и унесли в дальние дали?
Все, кто не вошел в состав «летучей команды», остались тренироваться под руководством Хель. «Характеристики с неба не падают», – отвесив легкий поклон шепчущему ужасу, сказала демоница. И, кажется, это был первый раз, когда орчанка с готовностью достала скакалку.
Когда Шерри взмыла ввысь – легко, как вздох – Хэйт захлестнуло восторгом. Мгла трепетала, шелестела, шептала и пела. Мгла набирала высоту, ветер подхватывал песню-шепот: о свободе, о величии, о превосходстве их, крылатых, над бескрылыми. О том, как прекрасно – свободно парить, и как славно бросать вызов встречным порывам.
«Бестии не могли сделать подарка лучше!» – Хэйт улыбалась миру, облакам и, конечно, крылатой тьме.
Направление полета подсказывал Спиритус. Где расположен нужный им утес, знали он и Квинт, но последнему было неудобно давать указания из-под пуза шепчущего ужаса.
Дважды снижались, устраивали двухминутные остановки. Монк кормил и поил Шерри, чтобы продлить усиливающие эффекты. Копейщик, на долю которого выпало путешествие в лапах ужаса, в эти недолгие привалы в прямом смысле приваливался. К землице, к камушкам. Может, его укачивало в полете, а может, таково было влияние высокогорного воздуха.
После привалов Квинт вставал, зажмуривался и с решимостью ведомого на казнь праведника ждал обхвата паучьими лапами.
– Почти на месте! – прокричал чернокнижник минут через пятьдесят с момента взлета. – Вон за той раздвоенной вершиной будет уступ Отверженных.
– Ага… – очень осмысленно откликнулась глава Ненависти, глядя на то, как указанная вершина о двух пиках взлетает. – Шерри, осторожно!
Ужас, конечно, крута и мудра, но не против такой стаи, что заслонила разом клочок неба!
Предупреждение было напрасным: гарпии черной тучей целенаправлено летели наперерез Шерри, а та, вопреки указаниям, не шла на снижение. И не свернула, получив прямой приказ от хозяйки.
Нет, тьма ринулась к другой тьме, раздробленной, многочисленной.
– Прокастую аое-контроль на сближении, – успокоил Спиритус. – Часть попадает на землю, покинет бой и бренный мир.
Что-то такое послышалось в голосе чернокнижника в высказывании о бренном мире… полное предвкушения и ледяной ярости. Хэйт успела подумать о том, что в Ненависти этому парню самое место.
А потом шелестящие крылья Шерри всколыхнулись. Заклубилась вихрями тьма, сжалась в тугие спирали. Те развернулись, ударив жгутами навстречу стае.
«Шэ-а-а-а-а-а!»
И снова: колыхание, вихри, жгуты.
«Шэ-а-а-а-а-а!»
Вихри, жгуты.
«Шэ-а-а-а-а-а!»
Самых наглых гарпий – темнокрылых существ с женскими лицами и торсами – снесло, закрутило и расшвыряло. Небо огласили испуганные вопли. Гарпии в панике заметались, сталкивались друг с дружкой.
Гордая, грозная стая-туча только что устремленно неслась навстречу шепчущему ужасу. А теперь передние ряды от ужаса – в ужасе – мчали прочь. Дальним, а это, на глазок, не меньше половины стаи было, хватило примера товарок. Пернатые развернулись и с жалобными криками полетели вниз, к скалам.
На нужный уступ Шерри приземлилась медленно и торжественно. Подождала, пока пассажиры сойдут. Свернула крылья.
По-королевски оглядела скалу, прошествовала к краю уступа. Вытянула из расщелины гарпию. Пищала и тряслась бедолажка недолго, пока ее не затолкали в пасть целиком.
«Иди без страха, они не агрессивны в нынешней фазе развития», – вспомнилось обладательнице ужаса.
– Правильно, ужасненькая, что тебе того рулетика? – Мася похвалила за находчивость крылатую мглу и тут же спохватилась. – А от перьев дебаффа на изжогу не будет?
– Она всеядна, – повторила Хэйт слова Матери Бестий. – Правда, я не думала, что настолько. А еще я слышала, что ужасы почти не применимы в бою…
– Где ты видела бой? – Монк пожал плечами. – Не было никакого боя. Шерри показала мелкой мошкаре, кто тут тьма, ночь, ужас и властитель неба.
– А кто – закуска, – хихикнула Мася в поддержку.
Слово за слово, группа сопровождала Квинта, пока тот собирал необходимые по заданию травки. Астильба Пепельнолистая оказалась симпатичным растением с метельчатыми соцветиями из мелких лилово-красных цветочков и с морщинистыми листочками. Листочки, соответственно названию, были серые.
За все время сбора обошлось одной стычкой. Кучка камней оказалась затаившимися монстрами, обещанными Сорхо каменидами. Они превосходно изображали валуны, а при приближении игрока преображались и нападали, постоянно опрокидывая жертву. Не в этот раз: гномка предупредила ребят, и Спиритус расконтролил каменюки, пока Квинт и суккуба Спиритуса приводили каменидов в состояние безжизненной горной породы. Хэйт с Масей и Монком тоже помогли, чем смогли.
– Набрал с запасом, – Квинт выставил перед собой охапку цветов. – Неписи бывают привередливы, могут в последний момент передумать и потребовать больше, чем просили изначально. Вообще, чем дальше от стартовых локаций, тем мудренее квесты. Именно поэтому мы в основном качаемся в данжах.
– Да уж, привередливость мы заметили, – вздохнула Хэйт. – Но мы этот квест уже чисто из вредности добьем. Столько времени на него угрохали, не бросать же на полпути.
– На финишной прямой, ты хотела сказать? – Мася цокнула языком. – Хотя не сглазить бы про прямую…
– Вот-вот, – Хэйт поморщилась. – Занимаем места, пристегиваем ремни, дамы и господа. Рейс уступ Отверженных – Бэнтпасс отбывает прямо сейчас.
На обратном пути небо было чистое-чистое. Ни облачка, ни перышка, лишь Шерри царственно парила в воздушных потоках.
Сдачу букета и закрытие этапа на время решили перенести на новый день. Поскольку сопровождать старушку из укрепления следовало в полном составе, и, сопровождая, готовиться ко всем возможным неприятностям.
Как заверил Сорхо, а ему Хэйт доверяла в подобных вопросах: если безобидная непись преклонного возраста и непреклонного характера выходит в открытый мир, жди беды. Жди всех бед, какие только можешь вообразить, от банального нашествия монстров до падения метеорита. От метеорита им Аллию не прикрыть, конечно, но к разного рода стычкам следует быть готовыми.
И к тому, что походом к скале для возложения букета дело может не закончиться. Бабулечка уже показала, что отлично умеет «переобуваться на ходу».
Вечером по ту сторону реальности к Веронике в гости завалился Вал. Это кто-то другой мог явиться, прийти или нагрянуть. Вал – заваливался.