Замок теней
В воздухе появилась рука, рисующая круг, а рядом… Леди Абермаль вздрогнула – рядом повисла какая-то прозрачная клякса! Она отбила поток мелких черных крошек, сыплющихся с потолка, а потом накрыла рисунок чем-то похожим на прозрачный носовой платок.
– Все ясно, – напряженную тишину разбил усталый голос графа Ллеверлина, – нашим леди помогли призраки, живущие в бриллиантах. Черные крапинки – это же споры! А рисунок явно могли увидеть преследователи, поэтому духи скрыли их!
– Но как все это увидела леди Кларенс? – сумела задать вопрос Катарина, не отрывая взгляда от иллюзии.
– Человек странное существо, – вздохнул граф, потирая переносицу, – мы видим, слышим, помним, но не осознаем этого. Опытный ментальный маг знает, где можно поискать то, что постарались забыть.
Кати медленно кивнула, осознавая, а леди Кларенс задумчиво сказала:
– Так вот почему у меня совершенно сбиты ноги. Если мы бродили по таким скверным местам восемь дней… Чудо, что вообще куда-то вышли!
Эти слова разбили напряжение. Граф попросил показать, как они вышли к пещере, ведущей в Тайный город, но леди Летиссия смогла лишь показать, как они устраивались на ночлег, а вокруг сгущался полупрозрачный, чуть светящийся полог.
– Благодарю вас за помощь, леди, – граф встал и коротко поклонился. – Все подозрения с вас сняты. Мы сами убедились в том, что вас привели сюда духи-покровители семьи Варвик. Графу уже передали депешу о том, что вы живы и нашлись. Мы постараемся организовать вашу встречу как можно скорее.
– Встречу? – Катарина напряглась.
– Ваше, гм, похищение вызвало некоторые политические трудности. Лорд Маритэр сумел сдержать себя и своих противников, но пострадала некоторая часть дворца, посольство Бургундии, пара особняков тех, кто пытался вашего жениха остановить, и некоторая часть безумцев, желающих предложить графу новую невесту взамен, гм, погибшей.
– Понятно, – Кати без сил откинулась в кресле. Для нее прошло несколько относительно безопасных дней, а Варвик… Страшно подумать, что он пережил, узнав, что невеста и тетушка похищены! И тут леди Абермаль пронзила одна мысль: – Милорд! – окликнула она уходящего Ллеверлина. – Скажите, КТО сообщил графу, что мы с леди Кларенс погибли?
Наследник рода хранителей королевства встал как вкопанный. Если верить иллюзии, леди должны были скончаться в муках от ядовитых спор ровненько в Новый год. Узнать об этом их тюремщики могли только на следующий день. Попытка поиска тел, гибель собак или тех, кого погнали в катакомбы на поиск доказательств… Самое позднее во второй день нового года информацию должен был получить тот, кто все это затеял.
– Смэлг! Быстро найди оперативку – кто был у Варвика в лазарете, и когда он разнес лекарское крыло?
Красавец-лорд вытянулся на миг и явно сдержался, чтобы не приложить руку к пустой голове. После чего исчез за дверью со скоростью света. Ллеверлин вернулся в кресло и попросил Катарину налить ему еще чашку чая. Иллюзионист тоже присел рядом и деликатно ел пончик, делая вид, что это не он визжал на дам в тоннеле. В молчании прошло не более десяти минут. Лорд Смэлг вернулся, слегка запыхавшись, но с тонкой тетрадкой в руках:
– Вот, милорд, журнал посещений. Последним здесь отметился…
– Вижу! – граф резко встряхнул страницы и повернулся к гостьям: – Что ж, леди Абермаль, я удивился выбору Варвика, но теперь я его понимаю и немного завидую. Вы только что раскрыли это дело!
С этими словами лорд Ллеверлин вскочил, коротко поклонился и вышел вместе со своими помощниками. Кати вздохнула, взглянула на леди Летиссию, и они обе благоразумно решили выпить еще по чашечке чая. Ну и пусть жидкость уже булькает у самого горла. Чашка чая не повредила еще ни одной благородной леди!
* * *
Примерно через час, когда дамы успели выпить весь чай, умыться, перебрать книги и альбомы на столике, изучить вышивку на подушках и фальшивые окна, задрапированные портьерами, дверь в гостиную открылась и тут же вновь захлопнулась за спиной графа Варвика. Всегда элегантный и безупречно вежливый лорд ворвался в комнату, как ураган, схватил Катарину в охапку и просто неприлично ощупал ее всю, вогнав в краску.
– Милорд! – решилась подать она голос лишь тогда, когда мужчина успокоился, прижавшись лицом к ее волосам.
– Кати! – Варвик шептал, не отрываясь от девушки. – Я думал, что вы уже покинули этот мир!
– Как видите, мы с леди Кларенс еще здесь, – Катарина неуверенно подняла руки и бережно возложила их на широкие плечи. Маритэр тотчас повернул голову, схватил ее ладонь и зацеловал до странного щекочущего ощущения внизу живота.
– Ну будет, будет, племянник, пусти уже девочку! – ворчливый, но счастливый голос леди Кларенс вернул графу самообладание.
– Тетушка! – он приложился к морщинистой ручке, не выпуская из объятий невесту. – Все ли с вами благополучно?
– Да жива я пока еще, жива! Ты лучше расскажи нам, чего сам успел натворить, и можем ли мы, как честные леди, вернуться в столицу? Или придется в провинции отсиживаться?
Варвик потупился.
– Ясно все с тобой! – махнула рукой леди Летиссия. – Ну в кого ты такой порох-то? Рассказывай уже!
Граф сел на диванчик, усадил рядом Кати и, не выпуская ее рук, коротко рассказал о последствиях падения.
– Когда посол Бургундии ушел, я, естественно, не стал ждать, потребовал главу безопасности королевской семьи. Тот выслушал меня и заявил, что это для него слишком глобально, стоит обратиться к графу Ллеверлину.
Тут Варвик бросил на Катарину внимательный взгляд, и она ответила легким кивком. Да, благо, что она успела прочитать ту книгу и неясно как запомнила путь через катакомбы. А еще она точно знала, что «серый человек» – один из Хранителей королевства.
– Пока депеша шла, меня вдруг начали навещать малознакомые мне люди, – тут лорд Маритэр, не стесняясь тетушки, привлек Катарину ближе к себе, еще крепче обнимая ее за талию. – Я не сразу понял, с чем это связано, – граф вздохнул и криво усмехнулся. – Когда хотят скрыть лист, его уносят в лес. Вся эта жадная до сплетен толпа сочувствующих и причитающих должна была скрыть одного-единственного человека. Того, кто пришел ко мне от имени графа Ллеверлина и сообщил, что ваши тела выловили в реке!
– Что? – Кати поперхнулась воздухом, рядом судорожно охнула леди Летиссия.
– Предложил съездить в окружной морг на опознание, – голос Варвика сел так, что она еле разобрала его слова.
В эту минуту леди Абермаль вдруг ощутила сильнейший гнев! Наверное, все ее предки – воины, рыцари, аристократы и дипломаты – в этот миг встали за спиной своей дочери, потому что благородная изысканная дама вдруг зашипела, как рассерженная гадюка:
– Кто пос-с-смел?
Варвик вскинул глаза на невесту и неожиданно тепло улыбнулся:
– Никогда не поверите, моя дорогая! Мэтр Гайд!