Тень вторжения

— Так и что ты думаешь о моём предложении?
— Ну, если сам барон Дарк мне предлагает подобное, то это нужно обдумать. И какие условия?
— Десять процентов от цены товара. Это сильно ниже, чем пошлины, так что будет выгодно тебе и мне. Ну а взамен, ты сам знаешь. Всё то же самое, что предоставляется обычным торговцам. Ах да, рабы и наркотики под запретом. Насчёт всего остального — не возражаю.
— Хм, могу понять, хоть и не одобряю. Всё же для меня деньги — это всегда только деньги. И не важно, на чём они заработаны.
— Можешь считать это моим маленьким капризом, — развёл я руками.
— Хорошо. Допустим, это предложение мне интересно. Но как ты удостоверишься, что я буду платить за всё, а не спрячу часть товара?
— Думаю, про то, что я верю в твою честность, говорить не стоит?
— Не нужно. Я не готов к таким шуткам, — ухмыльнулся он, присаживаясь напротив меня.
— И всё же, в какой-то степени это так. Насколько я слышал и не раз убеждался на практике, Шулер человек слова. И если скажет, то будет исполнять свои обязательства до конца, — взглянул я в его глаза, в которых увидел тень довольства построенной им репутации. — Но досмотры караванов моими доверенными людьми всё же будут. Тебе я верю, но люди такие существа… могут подвести, погонясь за сиюминутной выгодой. Увы, нельзя, чтобы все наши подчинённые избавились от этого недостатка.
— Справедливо, — кивнул он, пригубив из бокала.
— Ну и я должен убедиться, что именно движется через мои земли.
— Ответь мне на один вопрос. Почему именно сейчас? Мы ведь и раньше могли договориться о подобном.
— Всё просто. Раньше система не могла справиться с подобной… «нагрузкой». Ты ведь и сам замечал, что поначалу провозить контрабанду через наши земли было проще. Но со временем «каналы» закрывались, а новые появлялись всё реже.
— Тут ты прав, — скривился он, словно от больного зуба. — Раньше было проще.
— Ну вот, если бы я с самого начала занялся подобным, то ты бы давно перехватил все торговые потоки. Скупил всех моих людей и заставил бы работать на себя. Ведь так?
— Не буду отпираться, была такая мысль, — скрыл он свою ухмылку за бокалом.
— Вот и я про это, — отзеркалил я его выражение лица. — Сейчас же я уверен в своих людях. Почти все «гнилые фрукты» были найдены и уничтожены, а новые «семена» посажены.
— Что же, тут ты меня переиграл. Тогда я принимаю данное предложение, — отсалютовал он мне бокалом.
— Рад это слышать, — повторил я его жест. — Но неужели не будет торгов или хотя бы времени на подумать?
— Нет нужды, — отмахнулся он. — Подобный вариант давно просчитывался. И, скорее всего, в ближайший год я явился бы к герцогу с подобным предложением. Да и твой процент… он меня устроил. Теоретически я готов был бы уступить и больше.
— Теоретически… — хмыкнул я. — Посмотрел бы я на того «зубра», кто сможет выбить из тебя этот «теоретический» процент.
— Ну, это уже совсем иной вопрос, — хохотнул он, но на миг осёкся. — Точно! У меня ведь есть кое-что интересное. Всё ждал, когда Широ придёт за ним, и вот, дождался.
— А?
— Ты ведь просил меня, что если появится что-то принадлежащее магам теней, придержать для тебя.
— Что тебе удалось раздобыть? — вмиг подобрался я, словно охотничий пёс, почуявший добычу.
Он отошёл к стене, отворил картину, словно дверь, перекрыв мне обзор, и встал на месте. По всей видимости, там у него сейф. И сделан отлично, чтобы со стороны входа никто не смог увидеть, как он его открывает. Умно.
— Вот оно! — принеся с собой шкатулку, Шулер поставил её на стол перед собой.
— Можно? — кивнул я на неё, незаметно сглотнув.
— Конечно, — приглашающе махнул он рукой.
Предварительно осмотрев шкатулку магическим зрением на предмет ловушек, я наконец открыл её. Внутри оказалась обычная книжка с чёрной обложкой. Вот только надпись на ней вызывала жгучий интерес. «История рода Хэл. Том 13».
— Сколько? — не смог сдержать я свой голос.
— Даром, — хмыкнул он. — Это мой подарок в честь заключения соглашения и ради нашего долгого сотрудничества.
— Такую ценную вещь, и даром? Я тебя не узнаю, — прищурился я.
— Для кого ценную, а для кого не очень, — развёл он руками. — Всё же это не сборник заклинаний. История столь древнего рода — это, конечно, интересно, но не более.
— И всё же, там могут быть описания плетений рода. Или хотя бы их внешнее воздействие. Не говоря уже о других интересных секретах.
— Возможно, а может и нет. Да, есть много людей, что готовы заплатить за эту книгу, но им она будет бесполезна. Как, впрочем, и мне. Я просто не смог её открыть.
— Хм, завязано на магии теней или на крови?
— Возможно. Если второй вариант, то она становится полностью бесполезной, всё же род уничтожен. В первом же варианте… Увы, мне не удалось найти мага теней, чтобы проверить. Она уже давно лежит без дела. Так пусть хоть так послужит, — придвинул он шкатулку ближе ко мне. — Твоего учителя я тоже так и не смог найти. С того момента, как он пропал, больше о нём никто ничего не слышал. Возможно, сгинул, нарвавшись на защиту, что ему оказалась не по силам.
Ещё одного предложения я ждать не стал и быстро убрал книжку в пространственное кольцо. Потом проверю, без лишних глаз.
— Всё может быть. Или же он ушёл на покой. Теневики умеют прятаться, — не подал я виду, что знаю что-то об этом.
— И не говори, когда нужны, вас не найдёшь. А ведь столько прибыльных дел пролетело из-за этого, — тяжко вздохнул он.
Мой взгляд, будто увидев что-то знакомое, стал обшаривать пространство вокруг, пока не остановился на всё ещё активной иллюзии. Там в этот момент шло активное сражение. Маг огня, накачанный мужчина лет тридцати на вид, что создавал пламенные торнадо, сражался со стариком, одетым в бесформенный балахон грязно-серого цвета. Вот только, несмотря на кажущуюся беззащитность, старик ничуть не уступал и постепенно теснил оппонента. Сам закрылся каменным щитом и в то же время бросал вперёд булыжники. Да, маг огня легко от них уворачивался, если они вообще в него нападали. Вот только этот глупец не видел картины в целом. Несколько таких атак, кажущихся безобидными, ограничили манёвренность огневика. И вот, он сам это понял, только было уже поздно. Маг земли перешёл в наступление. Да, заклинание огненной стены может выдержать даже удар камнем, вот только недолго. Слишком оно уязвимо для физических атак. И если у мага недостаёт сил, чтобы просто расплавить камень, то стоило бы озаботиться иной защитой. Это его и подвело. Ещё пара ударов, и следующий булыжник буквально откидывает мага на стену арены, а через мгновение раздаётся сигнал, и к нему бегут доктора.
— Победил Обсидиановый коготь! — доносится до меня голос судьи.