Тень Древнего

— Отвечай, живо! — поднял голос он. — Ты что о себе возомнил? Думаешь, лорд принимает любых оборванцев?
— Но я-то не любой, — хохотнул я. — Не у всех есть подобные штуки. Просто передай ему, а он сам решит. Не хочу стоять тут дольше необходимого.
Лич, ничего не сказав, развернулся и ушёл. Ну что же, будем надеяться, он пошёл докладывать хозяину. Если в меня ещё не полетели десятки стрел, то думаю, это хороший знак. А ведь уже на этом расстоянии уход в тень заблокирован. Именно поэтому я был готов в любой момент создать теневую стену, чтобы под её прикрытием сбежать. Но, похоже, это не понадобится. Вскоре вернулся этот лич.
— Откройте ворота! — крикнул он с недовольством в голосе. — Господин хочет тебя видеть. Но чтоб без глупостей!
— Как скажете, — пожав плечами, я двинулся вперёд, в открывающиеся ворота.
Теперь пути назад уже нет. Остаётся надеяться только на удачу. Не люблю настолько авантюрные планы, но куда деваться.
Провожали меня под конвоем. Шесть костяков нежити и сам лич. Причём сама нежить была явно непростая. Это не банальные голые костяки. Данные персонажи были облачены в полный доспех, вооружены коротким мечом и щитом. Хороший вариант для сражения в замкнутых коридорах замка. А лич явно держал наготове какое-то особо неприятное плетение. Это было видно по его морде. Очевидно, я ему не понравился.
И сам замок внутри оказался побогаче, чем у Стэртона, прилично богаче. Стены были задрапированы дорогими тканями. Множество картин, каких-то ваз, скульптур. Встречались даже золотые канделябры прямо в коридорах. Сразу было видно, хозяин замка любит роскошь и пустить пыль в глаза, стоит это учитывать.
Естественно, я запоминал весь наш путь, на случай отступления. И вот, вскоре мы достигли тронного зала. Да, встречать меня решили именно здесь. И он ничуть не уступал по роскоши коридору. Множество гобеленов с золотым шитьём украшали его. А благодаря магическому зрению за этими самыми гобеленами можно было увидеть замерших неподвижно стражей. Вероятнее всего лучников. Да и на виду стражи хватало. По всему периметру зала стояла нежить.
Но не это больше всего бросалось в глаза. На другом конце гигантского зала, первое, что ты видел, входя внутрь — огромный трон. Нет, не так. Огромный золотой трон! Не знаю, из чистого ли он сделан золота или просто позолочен, но производит впечатление. Причём что-то мне подсказывает, что первый вариант правильный. А на этом троне с золотой чашей в руке сидел лич. Естественно, в одеждах, тоже расшитых золотом. Лицо его украшали небольшие щеголеватые усики и борода-эспаньолка. Ему только короны не хватало. Но, мне кажется, именно это он и хочет исправить.
— Лорд Торвальд, рад лицезреть ваше величие, — склонил я голову в поклоне.
И сразу оценил стоящих подле трона охранников. Это были четверо стражей-нежити под два метра ростом с огромными щитами в руках и булавами на поясе. Простому человеку с такими не справиться. Раздавят, как букашку. Да и мага, думаю, ожидают неприятные сюрпризы. И это ведь только видимая охрана. Кто знает, как он смог спрятать кого-нибудь ещё. И какие ловушки тут могут ожидать нежданных гостей.
— У тебя медальон Креса. Откуда? — перешёл лич сразу к делу.
— Он нанял меня. И отправил к вам. Сказал, что мы можем помочь друг другу.
— Нанял? Тебя одного?
— Всё верно.
— Ха-ха, — разразился он хохотом. — Крес, нанял… одного мага…
— И что же в этом удивительного? — когда он отсмеялся, спросил я.
— Когда-то у него были сотни подчинённых. Любой старался угодить этому старому лорду. А сейчас ему приходится платить… — не снимая улыбки со своего лица, ответил лич. — Да ещё и одного мага. Сомневаюсь, что ты хотя бы близок к его могуществу. Так чем ты сможешь ему помочь?
— Моя область деятельности располагается немного в иной плоскости, — создал я над своей рукой теневой шар.
И в тот же миг вся стража, стоящая по периметру, резко ощетинилась оружием. Моментально были натянуты луки, и стрелы были вот-вот готовы отправиться в полёт, чтобы вонзиться в моё тело. А стоящие подле трона закрыли его огромными щитами. Причём щиты эти были необычные. Они отливали магией. Явно артефакты, направленные на защиту. На этом лич точно не экономит.
— Стойте. Уберите оружие. Такие, как он, не нападают в открытую, — спокойно произнёс лич. — Теневик, значит? Очень интересно. Мне казалось, вы некромантов недолюбливаете. И как же он умудрился тебя нанять?
Стража расступилась, хоть и всё равно осталась настороже.
— А кто вас любит? — хмыкнул я. — Но у всего есть цена. И если золота достаточно, то оно заглушит любые возражения. В моём случае этого хватило.
— Золото. Да, пожалуй, этот металл способен на подобное, — обвёл рукой он свой зал. — Значит, если я дам больше, то ты станешь служить мне? А я ведь могу дать ну очень много. Куда больше, чем один прячущийся маг.
— Когда закончится мой наём, я могу рассмотреть ваше предложение. Но пока, если ваши цели с Кресом совпадают, то стоит ли что-то менять. А я привык исполнять то, за что мне платят. Предателей ведь никто не любит. Или вы хотите убить самого Креса?
— О, нет. Этого я не желаю. Ты, пожалуй, прав. Вот только я так и не услышал, зачем тебя наняли?
— Убить Императора, — произнёс я, и в зале воцарилась абсолютная тишина.
— А ты отчаянный, вот так прямо произносить нечто подобное. Да ещё и в присутствии его личного ученика. Не боишься, что я убью тебя тут на месте?
— Этот вариант возможен, — кивнул я. — Вот только, насколько я знаю, наши цели совпадают. Иначе бы мой наниматель не послал меня сюда. Или за прошедшее время что-то изменилось?
— Тут ты прав. Ничего не поменялось, — усмехнулся он. — Но даже если теоретически допустить, что подобное случится, то что ты будешь делать дальше? Ведь начнётся сражение за корону. На чью сторону встанешь?
— Мой найм заканчивается на этом. Дальше мне безразлично, что будет твориться.
— Да? Тут либо ты мне врёшь, либо Крес тебе не всё рассказал, — выпил он из своей чаши.
Эта самая чаша не давала мне покоя с самого моего появления в зале. Интересно, что у него там. И вообще, могут ли личи чувствовать вкус? Или это скорее для антуража. Хотя тут смотря какие личи. Как я понимаю, есть те, кто очень близок к человеку. Именно таким мечтал стать убитый мной барон. Наверняка своих учеников Император сделал именно такими. Или я всё же ошибаюсь? Трудно сказать. Да и это не так важно. Ведь даже если они едят и пьют, то использовать это для того, чтобы отравить их, всё равно не получится. Яд не действует на нежить, даже на такую продвинутую.
— Мне что-то ещё необходимо знать? — уточнил я.
— Пожалуй, да. Ты наверняка знаешь, что сейчас оппозицию Императору возглавляю я. Вот только так было не всегда. Я занял это место, когда прошлый маг сбежал. Думаю, ты понимаешь, кто это был?