По ту сторону сказки. Каждый выбирает для себя

– Я должна сказать, куда еду. – Катя махнула рукой на Дуб.
– Нет. Или завтра получишь голову.
– Хорошо. – Катерина вдруг успокоилась. Перед выходом из Дуба она проверила всё снаряжение. Сумка и перышко были при ней. В Дубе всё прекрасно знали и видели её, слышали разговор со стариком. А раз выхода нет, излишне артачиться тоже не было смысла. Катерина ещё раз тоскливо обернулась на Дуб, а потом, решившись, шагнула на опустившийся к ней угол ковра.
Весь полет старик молчал, на вопросы отвечал скрипучим смешком, и косился так, словно придушил бы, но вот беда, повелитель не одобрит!
– Милый человек! – решила про себя Катерина. – Очень приятный! Жаль, только, что такой невоспитанный!
Ковер летел очень быстро! Передний край ковер поднял повыше, и благодаря этому, сидящих с него не сдувало встречным потоком воздуха. Горные вершины, ущелья и сам роскошный дворец Черномора выглядели точно так же как и в прошлый раз. Ковер снизил скорость и мягко скользнул на аллею, усаженную невиданной красоты огромными розами. Меж розовых кустов, заложив руки за спину, важно прохаживался мелкий и важный Черномор.
– Мой повелитель! Я привез негодяйку! – завопил, едва заметив между розами Черномора, Катин сопровождающий.
– Пошел вон! – равнодушно приказал повелитель, и старик что-то забормотал, спрыгнул с ковра, зависшего в пяти сантиметрах над землей и кинулся сломя голову бежать.
А Черномор лениво перевел взгляд на Катерину. Та поёжилась. – Ну, вот мы и встретились снова. Как видишь, моя борода отрастает. Медленно, но отрастает. – Черномор поморщился, коснувшись белесого пушка на подбородке. – А ты, ты меня удивила. Как же ты посмела??? – волшебник внезапно перешел на визг. И тут же снова заговорил нарочито спокойным тоном. – Впрочем, это уже не имеет значения. Ты в моей власти!
– Да, потому что ты захватил моего спутника. Твой посланец сказал, что если я хочу получить моего спутника живым, то должна прийти к тебе. – Катерина смотрела на Черномора. – Или слово Черномора ничего не значит?
– Ах, да, этот мальчишка. Он где-то валяется… Кажется в башне. Знаешь, где у меня башня? Нет? Ну, пойдем, я тебя провожу туда. И ты получишь его живым, раз уж смиренно прилетела. – Черномор мерзко рассмеялся. Он хлопнул в ладоши, к нему под ноги подлетел ещё один ковер, нет, скорее коврик-самолет. И невысоко поднявшись, так, чтобы голова Черномора была чуть выше Катиной, медленно полетел вдоль роскошных аллей, деревьев, цветов и фонтанов, к дальнему краю сада. Там, действительно была башня, порытая густым ковром дикого винограда, и каких-то вьющихся цветов, она выглядела как декоративный элемент. Дверь перед Черномором распахнулась сама по себе, в лицо Катерине пахнуло сыростью, холодным каменным духом. Карлик на ковре полетел вперед, а Катерина шла по ступенькам, вверх, мрачно раздумывая о том, что Черномор наверняка специально поместил Степана подальше от себя, а то как бы Катерина опять ему самому что-нибудь не учинила!
– Удивляешься? Правильно! В прошлый раз я рассчитывал тебя принять как гостью, а ты… А ты отплатила мне черной неблагодарностью!!! А в это раз, я принимаю тебя по-другому. Вот твой спутник. – Черномор махнул рукой на что-то в углу низкого каменного помещения. И ты тоже тут останешься, пока я не решу, как именно тебя наказать! – он скомандовал и ковер стремительно вылетел прочь. Каменная толстенная дверь сама по себе захлопнулась. Катерина бросилась к лежащему на полу.
Степан был избит очень сильно. Правда, серьезных ран и повреждений не было видно, но он был без сознания, весь в крови. Ветровку в него сняли, чтобы показать Катерине. Футболка разодрана, волосы с одной стороны обрезаны. Ссадины и синяки были повсюду. Катерина не стала тратить на них время, а просто напоила Степана живой водой. Он открыл глаза и с ужасом уставился на неё.
– Зачем ты пришла сюда? Как наши тебя отпустили?? Или ты сбежала?
– Я не сбегала ниоткуда. – Катерина сняла плащ и накинула его на плечи мальчишки. – Закутайся, ты весь дрожишь.
– Ты не понимаешь! Меня должны скоро повести в комнату с горным дурманом. И тебя тоже, если ты за мной прилетишь! Я слышал, стражники говорили! Это, похоже, что-то очень страшное. Стражники сами боялись. Я надеялся, что тебя Волк не пустит! Или Баюн. А ты прилетела!
– Тише, не шуми. Стены тут каменные, не это не значить, что нас не могут подслушивать. Прилетела. Потому, что мне посулили завтра твою голову привезти. – на ухо вздрогнувшему Степану тихо сказала Катерина. – Я знаю, что такое горный дурман. И знаю, как можно это победить. Но, ты должен мне довериться.
– Забавно. Кир говорил то же самое. Ты тогда, у шишиги, его тоже спрашивала, может ли он тебе доверять. Смешная ты. Неужели не поняла, что мы тебе давно доверяем? Так почему ты задаешь такие вопросы?
Катерина глянула на друга. – Степ, я… Я должна сделать так, чтобы ты уснул.
– Что? Как это уснул?
– Дурман это яд. Ядовитый дым. Когда человек спит, этот яд не опасен. Дурману надо, что бы человек бодрствовал.
– А ты? – Степану идея со сном ожидаемо не понравилась.
– Или ты мне доверяешь, и у нас есть шанс, или нет, и тогда мы, скорее всего погибнем. Оба.
– А наши? Не помогут?
– Баюн же при тебе усыпил Бурого, помнишь? Разбудить так и не получилось. – призналась Катерина. Степан обмяк.
– Лучше бы не спрашивал. – горестно сказал он.
– Ты же мне доверяешь? Да? Тогда доверяй. Не волнуйся. Утро вечера мудренее. – она вынула из сумки заранее припасенный сверток с бутербродами и бутылку с водой. Не хотелось скатерть доставать во владениях Черномора. И протянула Степану.
– Поешь вот и попей. Вид у тебя… Прям сейчас упадешь и не встанешь.
– Самочувствие было соответствующее. – сообщил Степан невнятно, потому что в зубах был бутерброд. Катерине стало его так жалко, что она чуть не заплакала.
– Ты чего? – Cтепан смотрел, как она терла глаза, сердито что-то ворча и вдруг сообразил, что она плачет.
– Кать, ты не расстраивайся, я же ничего.... Если ты считаешь, что так лучше, ну и ладно. Только ты же знаешь, у меня со снами отношения… Сложные. Кошмары же…
– Я твои кошмары знаю не хуже тебя самого. – откликнулась Катерина. – Доедай и отдыхай. У нас пока время есть.
Степан поел и привалился к стене, укрывшись краем плаща, глядя в узкую каменную щель, куда и руку нельзя было просунуть, но край неба был виден. Рядом сидела Катерина. Пока не услышала топот стражников по каменной лестнице. Теперь самым опасным было, если их разлучат и Степана поведут в комнату с дурманом одного. Катерина и усыпить его сразу опасалась и промедлить было страшно. Дверь распахнулась и вошли несколько человек. Двое подхватили Степана, и поволокли его вниз по лестнице. Остальные топтались около Катерины, боясь подступиться. Наконец, один, взял её за плечо и потянул вниз. Она торопливо пошла, чтобы не терять Степана из вида. Их вели во дворец к Черномору по тем же уже знакомым Катерине аллеям и цветникам, розы роняли лепестки на разноцветный песок дорожек, всё громче звучала какая-то музыка. Черномор праздновал! Роскошный ужин, множество музыкантов, танцовщицы и куча приближенных, заполняли огромный зал до отказа, а над всем этим парил коврик с волшебником. Стражники привели пленников и поставили перед парящим ковром.