Опасная дружба

– Пробел в образовании, – услышал я его ворчливый голос у себя в голове и тут же получил в нос изрядную порцию земли и снега.
– Может быть, вы видели здесь оборотня-пуму и оборотня-медведя? – спросил я его. – Возможно, они вели себя необычно и несли тяжёлый груз.
– Не-е-е, таких парней не видел, – брюзгливо ответил барсук. – А теперь проваливай! У меня когти длиннее твоих.
– В человеческом облике вряд ли, – вырвалось у меня.
– Не говори мне про людей! Я не человек, понятно?!
С ним всё ясно. Наверное, превращался в человека всего пару раз, а может, и ни разу. Я оставил его рыть яму дальше и порадовался, что оборотни в школе в основном гораздо более славные ребята.
На рассвете я понял, что устал дальше некуда. За последние несколько часов я успел и потанцевать, и подраться, и выдержать допрос, и облазить всю гору. Я прилёг ненадолго отдохнуть и вылизать переднюю лапу, которую поранил о сук, – и тут невдалеке заметил Тень. Я сразу же вскочил:
– Тень! Ну что? Есть новости? Кто-нибудь что-нибудь обнаружил?
Тень резко спикировала вниз и села на ветку сосны.
– Да, представляешь, Тикаани нашла женщину, которая заблудилась, – радостно сообщила ворона и почистила клюв о шершавую кору.
– И что дальше? Слопала её? – скептически поинтересовался я.
– Нет, даже не облизала, – заверила Тень. – Она показала женщине знаками следовать за ней и вывела её на верный путь. И теперь та снова в тепле, среди людей. – Тень захлёбывалась от восторга. – Раньше бы об этом сочинили легенду. Обожаю легенды!
– Сегодня, может, статью в газете напечатают, – заметил я, постепенно теряя терпение. – Тоже неплохо. А ещё что?
Тень взволнованно затрясла перьями:
– Угадай, что нашёл мой братишка?
– Что? – Я смотрел на неё, прижав уши.
– Кормушку для птиц! С грецкими орехами и кусочками пармской ветчины! Я сначала подумала – мне привиделось. У них тут в Джексоне денег куры не клюют…
Я уже был готов повыдирать ей все перья:
– Тень! Задери тебя кабан! Мы ищем ребёнка, которому грозит опасность! А ты думаешь о какой-то гадкой пармской ветчине!
– Нет, на неё ещё никто не гадил – такая вкусная! – осмелилась возразить Тень.
Я сердито фыркнул, и Тень виновато сложила крылья.
– Да понимаю я всё, не рычи, мы тоже старались, искали. Успокойся, мальчик-пума. Я хотела только доложить, что сейчас мы ненадолго вернёмся в школу позавтракать, а потом продолжим.
Я тяжело вздохнул и принялся точить когти о сосну, чтобы успокоиться. Нет смысла накидываться на товарищей. Они делают всё, что могут.
– А что Брэндон и Холли? – спросил я.
Тень уже взлетела – очевидно, что в мечтах она уже уписывала завтрак:
– Ах да, чуть не забыла. Они какой-то подозрительный дом нашли, хотят получше к нему присмотреться.
– Какой дом?! Где?! – я так рявкнул, что Тень вздрогнула.
– И не стоит так разоряться, – обиделась она. – Недалеко от водохранилища Палисейдс. Они хотят, чтобы ты туда пришёл.

 
Странный дом
Дом, который обнаружили Брэндон и Холли, представлял собой современную бревенчатую избу, типичную для этой местности. На первый взгляд в нём не было ничего подозрительного. Дым из трубы не шёл. На крытой парковке возле дома стоял грязный внедорожник. Но наш школьный драндулет выглядел обычно не намного лучше.
– Ну наконец-то! Где ты шлялся?! Пасхальные яйца, что ли, искал? – встретила меня Холли, бешено раскачиваясь на ветке.
Они с Брэндоном ждали меня неподалёку от дома, спрятавшись в кустах.
– И тебе тоже привет, – с досадой ответил я: между прочим, я торопился изо всех сил. – Что конкретно вам не нравится в этом доме? По мне, так обычная изба.
– Обычная?! – Холли спрыгнула с ветки и уселась передо мной на задние лапы. – Ты зенки-то разуй! И на окна посмотри. Ну знаешь, окна – это такие прозрачные штуки, через них ещё внутрь заглядывают.
Ну нет, это уж слишком. Мгновение спустя Холли лежала на земле, распластанная моей лапой.
– Ещё раз заговоришь со мной так – скажу Шерри приготовить паштет из белки, поняла? – приструнил я её.
– А если ты ещё раз меня так прижмёшь, рейнджеров на тебя натравлю! – выдала Холли в ответ.
Но ругаться у нас времени не было. Мы должны найти Мелоди, а не заниматься всякой ерундой.
Я отпустил Холли и пригляделся к дому повнимательнее. Белка права: окна были не прозрачные, а чёрные, как вороново крыло. Я осторожно подкрался к ним и рассмотрел получше. Как интересно! На стёкла что-то наклеено – внутрь заглянуть не получится.
– Не хотят, чтобы стало известно, чем они там занимаются, – Брэндон, заметно нервничая, то и дело вертел по сторонам тяжёлой головой и выпускал облака пара. – И номер на машине грязью заляпан. Я уверен, это тоже не случайно.
После того как Брэндон чуть не размазал тот несчастный автомобиль на хайвее, он считал себя экспертом в области транспорта.
– Ну, не знаю, – неуверенно ответил я. – Тут вообще-то чистые машины бывают только у туристов.
– Караг, иди сюда, что покажу, – крикнула Холли, прыгая вдоль дома по водосточному желобу. – Взгляни-ка.
Окна на задней стороне дома тоже были тёмными, но на одном осталась маленькая незаклеенная щёлочка. Чтобы до неё дотянуться, мне пришлось встать на задние лапы и упереться передними в окно. Прижав нос к стеклу, я смог заглянуть внутрь – и сильно удивился, увидев огромные раскрытые серебристые зонты, вертикальные чёрные штанги и ещё ряд предметов, мне совершенно не знакомых.
– Всё это очень подозрительно, – согласился я, и сердце моё забилось сильнее.
Неужели мы нашли Мелоди?!
– К таким штангам можно привязывать заключённых, – мрачно высказался Брэндон. – А вот зачем нужны серебристые зонты, непонятно.
– Наверное, для маскировки, – неуверенно предположила Тень.
Мы дружно вздрогнули, услышав вдруг мужской голос. Я мигом убрал лапы от стекла – олень даже пукнуть бы не успел. Брэндон в панике закружился на месте, собираясь бежать, а Холли так стремительно слетела с крыши, словно за ней гналась рысь. Но, к несчастью, она поскользнулась на наледи в бочке с дождевой водой и её долго носило по кругу. В конце концов ей всё-таки удалось спуститься на землю.