"Фантастика 2023-203", Компиляция. Книги 1-22 (СИ)
– Бифштекс мне принеси, – шепнул он метрдотелю и, оттолкнув его руку, сам задвинул портьеру, успев быстрым взглядом пробежать по залу. Только треть гостей пялились на него, а остальные вели себя довольно непринужденно – кушали, выпивали, общались с барышнями. Вполне приличная публика…
– Вам что-нибудь заказать? – вместо приветствия спросил Матвей, приглядываясь к даме.
Её лица почти не было видно. Свет лампы, висящей низко над столом, играл на гранях бутылки, а темный абажур оставлял в тени лицо незнакомки.
– Нет, – ответила она неожиданно приятным голосом. – Мы терпеливо ожидали вас более двух часов, но голодать при этом никто не собирался. Так что ваше предложение несколько запоздало.
– А я, с вашего позволения, слегка перекушу. – Матвей сел за стол напротив дамы. – Может быть, познакомимся? Мое имя, как я понял, вам известно. А вы – кто?
– Называйте меня Ингрид. – Она открыла портсигар, достала оттуда длинную тонкую сигарету, явно дожидаясь, что он угостит ее огоньком.
– У меня нет зажигалки…
– Можете воспользоваться моей…
Поднося огонь к ее сигарете, он разглядел лицо незнакомки, которое оказалось неестественно прекрасным и молодым.
– Не рано ли вам курить? – позволил он себе замечание, и в ответ раздался хохот.
– Вы такой милый юноша, – заявила дамочка, отсмеявшись. – Таких комплиментов я не слышала уже лет триста.
– Триста?!
– Да. Мне нет смысла скрывать свой возраст. Мне триста пятнадцать лет.
– Наверное, на вашей планете слишком короткий год.
– Нормальный у нас год, а возраст во всей галактике принято мерить земным календарем.
– Но как? – И тут к нему пришла догадка. – Вы из тех, кто прошел Лабиринт? И у вас есть своя планета, а между делом вы пожелали себе вечной молодости… Так?
– Да, здесь собрались только очень обеспеченные люди, а сейчас практически невозможно нажить серьезного состояния, не имея в собственности планеты и достаточного количества времени.
– И что – у всех, кто в зале, есть свои миры?
– Не у всех, но у многих, – ответила дамочка, выпуская из алых губ облачко дыма. – Но лучшие духи, дамские аксессуары и туалеты создаются у меня, на Фешенмуне. Так что, если выиграете, милости прошу…
– Мне-то зачем?
– У всякого короля должна быть королева, – кокетливо ответила дамочка. – Но я оплатила отдельный столик не затем, чтобы отвечать на вопросы, а затем, чтобы их задавать. Вы доброволец или вас заставили?
– Когда нет иного выхода, приходится становиться добровольцем, – отозвался Матвей. – А почем столик, если не секрет?
– Зачем вам знать это, командор?
– Командор? Был командор, да весь вышел…
– И всё-таки?
– Себе цену я знаю – она невелика. Но интересно знать, во что меня оценивают другие.
– По условиям контракта, я не могу назвать вам сумму.
– А если шепотом?
– Здесь всё прослушивается, а нарушение контракта может мне обойтись в несколько раз дороже, чем я уже заплатила. А это уже серьезные потери.
– Тогда скажите, милая, зачем вы вообще потратились?
– Чисто практический интерес: хочу знать, имеет ли смысл делать на вас ставку, командор.
– И каково первое впечатление?
– Вы очень настойчивый и волевой молодой человек, – ответила Ингрид. – Но этого, конечно, недостаточно для победы. Впрочем, в Лабиринте сгинуло немало людей, обладающих выдающимися способностями и талантами, а бывало и наоборот – ничем не примечательные личности проходили его без особых проблем.
За портьерой звякнул колокольчик, и после секундной паузы оттуда же донесся голос метрдотеля: «Вы позволите?»
– Да! – отозвался Матвей, надеясь, что наконец-то принесли долгожданный бифштекс. И не ошибся.
В кабинет один за другим впорхнуло несколько расторопных официантов, первый разложил столовый прибор, второй поставил тарелку с бифштексом, третий водрузил на стол кувшин с томатным соком, а четвертый поинтересовался, не желает ли еще чего уважаемый господин, но был с миром отпущен.
– А пока вы изволите жевать, мой дорогой, я всё-таки попытаюсь задать вам несколько вопросов, – с лёгким раздражением в голосе заявила собеседница. – Когда вы были последний раз на Земле?
– Пять лет назад.
– Вам же положен ежегодный отпуск.
– Единственное дело, что у меня есть на Земле, – посетить могилу родителей. Но мертвые терпеливы, спешить им некуда.
– У вас бывают видения во время подпространственных переходов?
– Они бывают у всех, кто не спрятался в специальную капсулу.
– Воспринимаете ли вы их как реальность?
– Реально всё, что происходит.
– Сколько вам лет?
– Тридцать два.
– Сколько кораблей котхов уничтожили вы лично?
– Два.
– Дорога ли вам жизнь?
– Когда как…
– Правда ли, что вы убили сорок шесть человек?
– Не знаю.
– У вас есть ордена и медали?
– Да.
– Любите ли вы выпить?
– Когда как…
В порядке вопросов не было никакой логики, и, приканчивая бифштекс, Матвей краем глаза заметил, что перед дамочкой стоит раскрытый портсигар. На внутренней стороне его крышки наверняка был экранчик, с которого она считывает вопросы. Это было видно по тому, как бегают её глазки, и в них отсвечивает голубоватая точка. Явно какой-то мудреный тест, придуманный психологами-садистами…
Итак, здесь, за пределами подконтрольной Федерации части галактики, работает гигантский тотализатор, причем дело поставлено на такую широкую ногу, что торговля оружием просто отдыхает… С другой стороны, это не может не радовать: интересы этих людей вполне понятны и даже близки земным представлениям о жизни и ее целях. Никаких кровожадных чудовищ и мистических сил! Но почему тогда правительство так тщательно охраняет тайну существования этого огромного мира? Тут может быть только одно сколько-нибудь логичное объяснение: сильные мира сего опасаются, что народная масса кинется делать ставки, что в итоге приведет к кризису и нищете. Хотя, с другой стороны, здесь, похоже, простому смертному едва ли дадут сделать ставку. Скорее всего, это клуб для избранных, наделенных огромной властью и бессчетным богатством.
– Какова минимальная ставка? – прервал Матвей череду вопросов, задаваемых дамочкой.
– Полмиллиарда, – ответила она, мельком глянув в глаза командору, и тут же продолжила: – Только больше не перебивайте меня! Назовите квадратный корень из ста сорока семи тысяч четырехсот пятидесяти шести.
– Триста сорок восемь.
Тут ее веко удивленно дернулось, но она попыталась сделать вид, что ничего неожиданного не произошло.
– Вы нравитесь женщинам?
– Бывает. Но вам лучше знать.
– В каком году умер король Иоанн Безземельный?
– В 1216-м.
– Вы хотели бы вернуть к жизни своих родителей?
– Нельзя хотеть невозможного.
Портьера слегка отдернулась, и за ней появилась голова метрдотеля. Он посмотрел в упор на даму и недвусмысленно показал на часы. Видимо, оплаченное ею время либо закончилось, либо подходило к концу. Та кивнула, показав ему два пальца, и он мгновенно исчез.
– Хотите ли вы пройти Лабиринт?
– Я бы предпочел туда не лезть. Но если иного выхода нет, то, пожалуй, да, хочу.
– Спасибо, вы мне очень помогли.
– И каков же результат? – полюбопытствовал Матвей.
– Какой результат? – искренне изумилась дамочка, доставая из портсигара очередную сигарету. – Мы просто побеседовали, и я надеюсь, что мы еще увидимся. Если получите свой приз – приезжайте с официальным визитом на Фешенмун. Впрочем, можно и с неофициальным, если вас интересуют трехсотлетние старушки…
На этот раз метрдотель вошел решительно. Видимо, лимит предупреждений кончился, и он громогласно заявил, уже не обращая внимания на хозяйку и властительницу суверенной планеты Фешенмун:
– Господин командор! Гости в нетерпенье…
– Ничего, потерпят. Я еще сок не допил. – Матвей налил себе еще полстакана. – Подождите за дверью. Я скоро…
Распорядитель банкета недовольно прищурился, но промолчал.