Солдаты погибшей империи
Отказывать было как-то неудобно, и минут через пять они уже входили в храм. Двери, тяжелые, массивные, были открыты, как это и требовалось по действующему ныне канону. Закрывать их имели право лишь в случае нападения, когда добротные, срубленные из толстых, в обхват, бревен стены превращались в крепость. Внутри было тихо и как-то очень спокойно, мерцали огоньки свечей, в углу кто-то негромко молился. Настоятель, входя, осенил себя крестом. Рука Влада непроизвольно дернулась – сколько лет прошло, а жест все равно иногда периодически вылезает. Но удержал руку под контролем, хотя настоятель все равно заметил, усмехнулся добродушно, однако ничего не сказал.
– Иван Петрович!
Выскочивший откуда-то из царящего в церкви полумрака священник пытался идти, как и положено по сану, величественно и серьезно, однако этому мешала куча обстоятельств. Во-первых, возраст – как сразу определил Влад, было ему лет двадцать пять максимум. Во-вторых, недостаток комплекции. Священнику по канону следует быть дородным и вальяжным, этот же выглядел, скорее, как спортсмен. Худощавый, плечи широкие, координация движений отменная. Ну и, разумеется, трудно выглядеть вальяжно, когда торопишься, а на гладко выбритом лице большими буквами написана совершенно искренняя радость. Настоятель при виде его так же искренне улыбнулся в ответ:
– Привет, Костя. Рад тебя видеть. Как твое ничего себе?
– Пока живой, остальное приложится, – бодро отозвался местный повелитель свечей и лампад и с интересом, без малейшей примеси враждебности посмотрел на Влада, явно гадая, кого еще принесла нелегкая.
– Влад, – представил гостя настоятель. – Мой в некотором роде коллега. Такой же… гм… вольный путешественник. А это Костя. Мой в некотором роде ученик.
– И оба мы с ним в некотором роде. Надеюсь, не женском?
– Вы лучше надейтесь, что не в среднем, – вернул шутку Костя. – Добро пожаловать.
– Можно на ты, если что.
– Заметано.
Священник пошел впереди, показывая дорогу, и от Влада не укрылась легкая, едва заметная хромота. Дурацкая ряса неплохо ее скрывала, но если посмотреть внимательно, то когда парень начал подниматься по ступенькам, это разом бросилось в глаза.
В небольшой комнате (как она называется? Келья? Или нет? Здесь образование Влада решительно подводило) царила спартанская обстановка. Во всем, если не считать стола, на который хозяин тут же принялся выкладывать много и всякого. Чревоугодия он не стеснялся, равно как и некоторых иных слабостей. Во всяком случае, девушка, которая внесла небольшой, приятно пахнущий дымком самовар, была очень даже миленькая. Впрочем, для современной Церкви многое, считавшееся в прежние времена табу (ну, то есть можно, но тихонько, чтоб никто типа не знал) сейчас было открыто. И эта самая открытость, как ни странно, немало способствовала уважению со стороны обывателей.
Влад мысленно вздохнул. Кое в чем Орден с его образом суровых, брутальных и непобедимых воинов в начале своего пути сделал ошибку. Таких будут опасаться, обращаться к ним, случись нужда, за помощью – и тут же отворачиваться, едва беда пройдет стороной. Исправить же ситуацию можно, работы велись, но сложно. Главный ресурс – время – постоянно в дефиците, и догнать оторвавшегося на десятилетия конкурента ой как тяжело.
С другой стороны, Церковь несколько уступает в подготовке своих военизированных отрядов. Тоже ошибка и тоже сделанная на начальном этапе, перекос в гуманитарную сферу. Хлеба и зрелищ – девиз старый, действенный, способный расположить к себе массы, но не добавляющий мастерства. Воины уровня Влада – единичные экземпляры, тогда как в Ордене их подготовка изначально поставлена «на поток». А то, что умеет магистр, для церковников запредельно. Это считая по открытым, неспециализированным характеристикам. А по тому, что у каждого выпускника Ордена развили индивидуально, разница и вовсе непонятна. Се ля ви, какой вариант лучше, остается лишь гадать.
А еще Владу было очень интересно, зачем святоша приволок его сюда. На что будут колоть и чем соблазнять? Однако, к его удивлению, все было чинно-благородно, самый обычный ужин с неспешным разговором. Настоятель даже не пытался хоть как-то обрабатывать недавнего знакомца. И лишь вечером, когда глаза смыкались ото сна, оруженосец понял, что хитрый профессор добился, чего хотел. За эти дни совместного путешествия и сегодняшний вечер он перестал видеть в Церкви врага.
– А она красивая?
– Кхе… – кофе явно пошло не в то горло. Влад с трудом подавил кашель, повернул красное, будто из бани, лицо к Ольге. Целительница с невинным выражением лица позвякивала ложечкой, с интересом глядя на собеседника. Настоятель старательно делал вид, что ничего не слышал, но получалось так себе. Улыбку, во всяком случае, он сдерживал с трудом, уголки рта предательски дергались. Опоздавший к завтраку и только-только присоединившийся к их дружному коллективу Кирилл смотрел… странно. Впрочем, не Владу было разбираться в тонкой душевной организации студента, на то есть специально обученные люди. – Ты про кого сейчас?
– Ну, про девушку, за которой ты спешишь.
– Гм… Ты знаешь, – усилием воли подавив непонятно откуда взявшееся смущение, Влад пожал плечами. – Начнем с того, что не за ней. Александра идет довеском.
– Ее зовут Сашей?
– Ну, типа да. Но, честное слово, – вот на кой черт он оправдывается, – и вправду не за ней. Больше того, если… человек, которого я должен охранять, с ней уже расстался, то я ее, возможно, и не увижу больше… Кстати, а откуда ты вообще про нее знаешь?
– А я и не знала, спросила наобум. Ты просто подтвердил.
Влад хлопнул глазами не хуже собеседницы и мысленно выругался. Нет, за время пути он успел понять, что Ольга не только хороший товарищ и самоотверженный врач, но и та еще язва. Но сегодня она подловила его просто шикарно. Оставалось лишь попытаться сделать хорошую мину при плохой игре.
– Ну, как сказать красивая. На тебя похожа. Во всяком случае, фигурой. Только ты еще более… гм… худая.
Этакий тонкий намек на то, что Ольга то ли от природы, то ли в силу их недавнего приключения, скажем так, несколько тощая. Однако девчонку шпилька не обидела – скорее, развеселила:
– Я могу ее только поздравить. Лишний вес плохо действует на сердечно-сосудистую систему. И что, толщина… ляжек единственное отличие?
– Ну почему же, – Влад прикрыл глаза, представил обеих девушек, мысленно совместил картинки. – Ты на пару сантиметров ниже ростом, чуть уже в плечах, талии и бедрах. Хе-хе, а бюст одинаковый. Волосы у тебя намного короче и заметно светлей, плюс рыжеватые. Лицо более… породистое, наверное так. Само по себе странно, она же…
Тут он осекся, открыл глаза, посмотрел на заинтересованные лица и усмехнулся:
– А вот дальше вам знать не надо.
И мысленно выругался – развели, как младенца. Совсем осторожность потерял, чуть не растрепал все. Хорошо еще, поняв, что фокус не удался, не стали пытаться выспрашивать дальше. Но все равно, сказал он куда больше, чем нужно, и теперь неприятно чувствовать себя идиотом.