Тигра для Мороза

- А сам как думаешь? – огрызаюсь в ответ, вместо того, чтобы сгладить углы. Не самая удачная линия поведения, но его менторский тон неприятно царапает что-то внутри. Что я, пацан какой-то малолетний что ли?
- Тебе лучше не знать, о чем я думаю. – цедит сквозь зубы Серега. – Только приехал и уже затащил её в постель. Это же, блин, моя младшая сестра!
- Я заметил, спасибо. – снова паясничаю я, но друг словно не слышит меня:
- Ты же ей помогал разбитые коленки пластырем заклеивать, ты же… Ты же старше ее!
- По-твоему, ей будет лучше с сосунками малолетними, чем со мной? – приподнимаю скептически бровь, вспоминая Витька.
- С тобой? – искренне удивляется Серёга. - Да на кой хрен тебе это надо, а? Зачем мозги ей пудришь? В столицу зачем тащишь? Теперь я понимаю твое "заманчивое" предложение о стажировке. Она ведь еще зеленая совсем, доверчивая и наивная… Зачем она тебе там?
Мне совсем не нравится направление, которое принял наш разговор. Одно дело злиться на нас за то, что не сказали сразу обо всем. И совсем другое, так говорить о моей любимой девушке. И я уже собираюсь сказать об этом другу, но меня отвлекает тоненький голосок:
- Сереж, вы чего там? Ругаетесь что ли? – обеспокоенно интересуется с дивана проснувшаяся Маша, хлопая сонными глазами. Видимо, наши повышенные тона не дали ей спокойно досмотреть утренние сны.
- Ай! – отмахнулся от нее Серега. – Ты-то тоже хороша! Я думал, что у тебя давно уже прошла эта блажь влюбленная, а ты… Вроде подросла, а все еще веришь в чудеса.
Маша моментально вспыхивает пунцовым румянцем на щеках, переводит затравленный взгляд на меня, а в глазах, готов поспорить, стоят слезы.
Неужели… Неужели и правда она  в меня с детства влюблена? В груди печет и сейчас я, как никогда, готов врезать другу. Но вместо этого стискиваю зубы, а ладони непроизвольно сжимаю в кулаки.
М-да… Проблема оказалась куда серьезнее, чем я думал. Только вот дело не во мне. Вернее, не столько во мне, сколько в том, что Серега в упор не видит в Маше взрослую самостоятельную женщину. Хотя допускаю, что если бы я не уехал, продолжал бы видеть в ней маленькую девочку.
- Пойдем-ка выйдем подышать, Серёг. – тоном, не терпящим возражений, говорю другу, спасая его от самого себя. Ему необходимо выпустить пар, успокоиться, чтобы не наговорить то, за что ему будет потом стыдно.
Серега как-то чересчур покладисто соглашается и идёт вперед к выходу, одеваясь на ходу.
На улице он, без лишних слов, идет к бане и берет топор. То, что нужно, чтобы выпустить пар и прочистить мозги! Лишь бы он этим топором в меня не запустил.
Минут через двадцать запыхавшись, друг отбрасывает инструмент в сторону и садится прямо на ту чурку, на которой до этого колол поленья, вытирает пот со лба и спрашивает:
- Так что, значит у вас все серьезно? – наконец-то первый здравый вопрос. – И на практику ты ее к себе не просто так от балды позвал? – Серега смотрит на меня пытливо, ожидая честного ответа.
На практику-то может и от балды, никаких конкретных планов у меня, конечно же, не было на сей счет. Мне просто важно было изолировать Тигру подальше от всяких непонятных личностей мужского пола, предлагающих работать совместно. Однако затем, взвесив все за и против, я решил, что это неплохая идея. Маша будет проходить практику в престижной компании, получит прекрасный опыт, будет рядом со мной, что немаловажно, и у нас будет куча времени, чтобы узнать друг друга поближе, познакомиться заново… Поэтому Сереге я отвечаю предельно честно:
- Время покажет, насколько все серьезно.
Серега недовольно хмыкает в ответ и, встав с чурки, устало плетется домой. Видимо не на такой ответ он рассчитывал.
- Вижу, голова у тебя прошла. Тебе лучше пораньше выехать в аэропорт. – бросает он мне даже не поворачиваясь. – Снегопад, дороги не чищены, как бы не опоздать…
- Черт! – выкрикиваю в сердцах от досады, пиная ногой сугроб. – Это несправедливо, Серый!
Но Серега уже зашел в дом и ему глубоко плевать, что я там думаю. Пнув еще пару снежных комьев, я иду вслед за ним.
В гостиной уже суетится проснувшийся народ. Яна заботливо хлопочет вокруг взволнованной Маши. Остальные непонимающе переглядываются, не зная в чем дело, но чувствуют общую напряженную обстановку.
- Доброе утро! – здороваюсь со всеми и поднимаюсь наверх, чтобы переодеться и начать сбор вещей.
- Миша. - Маша бросается вслед, нагоняя меня уже у дверей в нашу комнату. – Миша! Ты куда? Стой!
Останавливаюсь и она впечатывается в меня по инерции. Поднимает голову и заглядывает в самую душу своими невероятными глазами.
- Я в аэропорт. Пробки на дорогах, последствия снегопада, сама знаешь.
- Миша… Что он тебе сказал? Он не может решать за меня! Я уже взрослая и…
- Маш, - беру ее ладони в свои руки, машинально отмечая, какие они маленькие и изящные по сравнению с моими. – Мне правда пора уезжать и Серега тут не при чем. Мало того, что у меня самолёт, ещё и автомобиль нужно успеть в прокат сдать. Мы же вчера говорили об этом. – напоминаю ей.
- Знаю, но… так рано. – она жалобно заглядывает мне в глаза, стараясь найти там что-то.
А я еле держусь, чтобы не сгрести ее в объятия, потому что не уверен, что смогу затем отпустить. В конце концов, Серега может быть и прав. Маша еще совсем молодая, неопытная и, как оказалось, в прошлом влюбленная в меня. А это серьезнее, чем думалось вначале. 
Может сейчас, под действием праздничной атмосферы и нашей новой встречи, ей все кажется жутко романтичным, а я прекрасным принцем из ее детских грез, но пройдет время, и она поймет, что все не так. Сейчас я ей просто не даю такой возможности своим напором. А ведь я далеко не идеален и ни разу не принц.
И что потом делать мне, если я уже сейчас погряз в ней по уши?
- Так будет лучше, поверь. Нам всем надо остыть и хорошо обо всем подумать.
- Подумать? – она в неверии отстраняется от меня, смотрит во все глаза, изучая мое лицо, словно видит его впервые.
- Да, Маша, подумать. Все так спонтанно неожиданно закрутилось. Я просто хочу, чтобы ты была уверена. – пытаюсь объяснить ей ход своих мыслей.
- Я? Так это, значит, мне нужно время, чтобы подумать? – уточняет она все с тем же ошарашенным выражением лица. – А знаешь, может ты и прав. Нужно время, да? – говорит она, соглашаясь, но сама будто не верит в это.
Внутри противно скребет, но я упрямо стою на своем.
- Я буду ждать, Маша, столько, сколько нужно. И место практики останется за тобой, что бы ты не решила. Это хорошая возможность.
- Угу. – кивает она без энтузиазма. – Ну, не буду мешать. Тебе нужно собираться. - и опустив плечи уходит. Нет таким я видел наше прощание, не таким…