Ступень 1. Неофит

Вышел посвежевшим и морально остывшим. Возможно поэтому спокойно отреагировал на учителя, позвавшего меня из трапезной.
— Джоун, заходи. Я приготовил отвар, он поможет успокоить нервы.
— Настоятель, ты убил его? — спросил я, усаживаясь напротив хранителя.
— Он умер лёгкой смертью. Гораздо легче, чем от болезни, которой был заражён. Тебе интересно, что это за мир, в который вы заглянули?
— Это тот же мир, из которого пришёл я, только в другое время. — произнёс я свою догадку.
— Верно. Разница составляет около трёхсот лет. Именно такое летоисчесление они ведут с начала тёмной зимы. Я думаю, с этим как-то связана война магов, образование пустоши, и порталы между мирами. Слишком мало знаний. Важно другое. Чем чаще происходят перемещения между мирами, тем скорее произойдёт слияние. И объединит оно не два, а сразу три мира. Какой из трёх одержит вверх и станет доминирующим — неизвестно. Но, при любом ходе событий погибнут сотни миллионов жизней. А теперь ответь самому себе, Джоун, ты готов взять ответственность за миллионы жизней? Ведь ты не можешь защитить даже тех, кто тебе дорог!
— Я не могу защитить даже себя. — глухо произнёс я. Слова Наставника произвели эффект ударадар ниже пояса.
— Я рад, что ты понимаешь это. — улыбнулся учитель, и, перегнувшись через стол, прошептал мне на ухо. — А ещё я договорился с Джамалом, чтобы воины Тароса доставили вас в государство Изгоев. Только ни слова об этом сестре и Рэян. Не хватало ещё, чтобы об этом услышали Каменнолобые. Они ещё пару дней будут шуметь здесь, а потом рисус Тароса отправит их телепортом. Кстати, как тебе наставник по огненной магии?
— Никак. — усмехнулся я. — мы ещё не разговаривали, но я уверен, тайны Огня он мне раскрывать не станет.
— И не надо, ученик. Пошли, я перенесу свиток в твою голову. Запомнишь каждую чёрточку, каждую точку. Не дай творец, кто-нибудь украдёт, это же настоящее сокровище.
Наставник дождался, когда я расстелю свиток прямо на кровати, так как стол занят. Затем сформировал руну, явно выше среднего ранга, и, поместив её прямо в мою голову, приказал:
— Запоминай!
Зрение в один миг стало столь резким, что я поначалу растерялся. Затем всё же сосредоточился на древнем манускрипте, буквально впитывая каждый миллиметр его поверхности. Не знаю, как бы долго это продолжалось, но у меня начала болеть голова. По нарастающей, от легкого беспокойства, до нестерпимой боли, от которого хочется выть.
Наконец боль сменилась прохладой исцеляющего заклинания, а потом пришла темнота.
 
 
Интерлюдия двадцать третья. Император западной империи Ло.
— Богорождённый! Разреши поведать тебе последние новости, происходящие в этом бренном мире! — певуче произнёс первый советник.
— Говори, Чжа. — произнёс император Ло, выходя из бассейна, и принимая из рук наложницы жесткое полотенце.
— Воины Тароса полностью взяли под контроль пустошь, и мы наконец-то перестали нести потери.
— Разве это новость? Чжа, ты знаешь, что меня интересует! Не испытывай терпение моей тени. — от услышанного советник побелел лицом, и ещё ниже опустил голову.
— Богорождённый, удалось выяснить, где находится недостойная дочь рода Семи ветров. Увы, но сейчас она под защитой воинов Тароса и Подгорной империи.
— Зачем им столь слабая одарённая? — спросил император, усаживаясь на ложе. Сразу несколько наложниц принялись массировать его плечи, руки, ноги. От удовольствия богорождённый прикрыл глаза.
— Под защиту попала не только наследница. В пустоши находится древний храм, принадлежащий Хранителям. Жо меня дошли слухи, что дочь Семи ветров стала одной из послушниц в этом храме.
— Хм, я слышал эту красивую сказку, да. Про хранителей мира, защищающих Гантею от холода. Очень глупая сказка, хоть и красивая. Неужели эти бессердечные воины верят в такую чушь? Каменнолобые — у них свой интерес, это понятно. Что ещё интересного ты поведаешь мне?
— Восточная империя, Богорождённый! Они собираются послать в пустошь отряд убийц, чтобы убить каких-то наследников Ходят слухи, что Алекс Третий уже обращался за помощью в Подгорную империю, но каменнолобые позже расторгли договор, обвинив восточный престол во лжи.
— Хм. Узнай побольше о том, кто так мешает этому лжеимператору. Думаю, для нас это весьма интересно. Да, продолдай присматривать за девчонкой, но не приближайся к ней, пока рядом находятся островитяне. Нам не к спеху.
 
    
Глава 23 Ярость Огня
Проснулся от похлопывания по плечу. Разлепил веки, повернул голову к тому, кто решил побеспокоить меня, и улыбнулся.
— Привет, сестрёнка.
— Вставай, Джони, ты уже сутки отлёживаешься. Старший ученик Агрэ хочет посмотреть, на что ты способен. Да и на кухне сегодня твоя очередь.
— Ох ты ж! — я попытался вскочить, но от резкого движения голову прострелило болью, я аж скрипнул зубами.
— Расслабься, уже второй день на кухне повар Каменнолобых хозяйничает. Пошли, тебя Наставник зовёт. — сестра с сочувствием потрогала мой лоб. — Что, сильно болит?
Учитель что-то писал в огромном фолианте, который я раньше не видел. Знаком велел подождать, и продолжил записывать, шевеля беззвучно губами. Заняло это пару минут, не больше. Наставник сформировал какую-то неизвестную руну, активировал её и направил в книгу. Ухнуло, от фолианта поднялось облачко пыли. Хранитель захлопнул его, и жестом пригласилв коридор:
— Пойдёмте наверх. Мария, найди Рэян, нам нужно обсудить кое-что важное.
Пока поднимались по лестнице, Наставник дважды формировал какую-то сильную руну, и вбивал её в стену. На мой молчаливый вопрос он лишь загадочно улыбнулся. Лишь на самом верху, когда мы рассредоточились вдоль стены, учитель произнёс:
— Послушники, сегодня вы последнюю ночь находитесь в обители. Тихо! Все вопросы после того, как я закончу рассказ. — настоятель погрозил Марике пальцем. — завтра вечером вы, вместе с Джамалом отбываете на побережье. Там воин Тароса должен посадить вас на корабль, отбывающий на остров Изгоев. Я напишу рекомендательное письмо каждому из вас, и думаю, любая школа магии тепло встретит трёх одарённых. Мария, тебе придётся скрыть свой дар. Я научу, как это делать, и поставлю на твой разум самую сильную защиту, на которую у меня хватит сил. Джоун, после такой магии я не смогу прикасаться к своему дару несколько дней, поэтому прошу последний раз в этом году спуститься в подвал, и согреть артефакт.
— Хорошо, Наставник. — кивнул я, а затем уточнил: — На один год?
— Да. Учебный год начнётся через пару месяцев, на всё это время вы попросите убежища и защиты от произвола со стороны правящих кланов. Даже не будь вы Хранителями, вас всё равно бы взяли под защиту.
— Нам действительно никто не сможет навредить на острове? — спросила Рэян.