Пепел и пламя
– Неужели тут кто-то живет? – скептически спросил Селки.
– Отличное прикрытие, – заметил Ноа, вытирая со лба капли дождя. Конечно, никто из нас не догадался захватить зонтик.
– Пойдемте внутрь, – поторопила нас Тиффани. – Я промокла до самой майки!
После звонка в дверь прошло какое-то время, и я уже смирилась с тем, что нам не откроют. Что ж, по крайней мере над крыльцом имелся навес, под которым можно было укрыться от проливного дождя. Наконец дверь распахнулась, и я с облегчением вздохнула.
– Я ничего не покупаю, – раздался скучающий голос. – Уходите отсюда, скауты.
Я вытянула голову, с любопытством разглядывая появившегося на пороге юношу. Иссиня-черные волосы до плеч, высокий, тонкий, как береза… Так вот он какой, знаменитый Алхимик. Я видела, слышала и почти физически чувствовала вечную тьму, что его окружала. Она напоминала живое существо, своенравную кошку, наматывающую круги вокруг хозяина и готовую наброситься на любого, кто подойдет слишком близко. Несмотря на крайнюю худобу, от Эреба исходило подавляющее ощущение могущества. Воинственная тьма превращала его в грозного противника. Эреб был одет во все черное. Широкие черные шаровары, черный кафтан с золотой вышивкой. Ободок, сдерживающий его гриву, тоже был черным. На шее висели тяжелые серебряные украшения. Орнаменты с плетеными узорами напоминали украшения на статуях в древних храмах. Эреб выглядел ровесником Энко, по крайней мере мне так показалось.
– Вот это да, – сказал бог тьмы, когда его взгляд упал на нас с Маэлем. У него в голосе не было ни капли энтузиазма.
– Эреб, – поздоровался Маэль.
– Здравствуйте, – сказала я и попыталась выдавить из себя улыбку.
Лицо Эреба ничего не выражало, фиолетовые глаза казались нечеловеческими. Только сейчас я заметила, что брови у бога были сбриты и нарисованы черной краской. Кожа – даже светлее, чем у Маэля. Такое ощущение, будто ее покрывал тонкий слой белой пудры.
Внимательно оглядев меня, Эреб изогнул уголок губ в ухмылке:
– В какой лаборатории тебя вырастили, дорогуша?
Не успела я ответить, как он скользнул взглядом по нашей небольшой компании и сказал:
– Да сколько же вас тут?! Мой коридор слишком мал, чтобы устраивать в нем шествия.
– Мы нуждаемся в ваших силах, повелитель Тьмы, – сказал Маэль, явно пытаясь сохранить нейтральный тон.
– Привет, чувак, как дела? – в своей привычной непринужденной манере поздоровался Селки, шагнув вперед. – Прикольный домик.
Эреб с отвращением посмотрел на его футболку с Немо и пробормотал что-то на непонятном мне языке. Стоявший рядом со мной Маэль ухмыльнулся.
– Чего вам надо? – спросил Эреб. Он стоял, прислонившись к косяку и небрежно скрестив ноги. Ему и в голову не пришло пригласить нас в дом.
– Мы можем поговорить внутри?
Надеюсь, моя вежливая улыбка не дрогнула.
Эреб оглянулся через плечо, словно размышляя, есть ли что-то, что стоит скрыть от наших глаз. Потом он раздраженно вздохнул и сказал:
– Если будете говорить коротко и по существу.
Мы торопливо закивали, и Эреб впустил нас внутрь.
Взгляду предстало огромное складское помещение с высоченными потолками. Все окна были закрыты черными жалюзи. Несмотря на размеры, в помещении царило тепло. Я опустила взгляд и восхищенно ахнула – пол, казалось, был сделан из лунного камня, который переливался и мерцал, излучая нежное свечение. Подумать страшно, какие грязные следы останутся на нем после нашей мокрой обуви… Вся мебель, за исключением стальных столов, была черной. Приглядевшись, я увидела холодильные отсеки, знакомые мне по детективам. По спине пробежали мурашки. Перед отсеками стояли анатомические столы со странными растениями. Дальние столы были накрыты, а за ними я разглядела… инкубаторы. Кого Эреб в них выращивает? Часть помещения была отгорожена от основного плотной черной занавеской. Наверное, там находятся личные покои. Громко пузырились стоящие повсюду стеклянные колбы с цветной жидкостью, шипел лежащий в больших сосудах сухой лед. В клетках возились какие-то животные. Где-то щебетала птичка. Дом Эреба напоминал лабораторию сумасшедшего ученого.
Повелитель Тьмы не предложил нам ни полотенец, ни напитков. Вместо этого он повернул термостат на одной из колб и принялся ждать, когда же мы скажем, что нам нужно, и исчезнем.
Оглядевшись, Селки тихо присвистнул:
– Офигеть просто!
Он перегнулся через анатомический стол и потянулся к зеленовато-мерцающим грибам, которые росли в небольшом сосуде.
– Коснешься – и я вырву тебе мозг через ноздри, – процедил Эреб, даже не удостоив его взглядом.
Селки отдернул руку так быстро, словно обжегся. Я сдержала улыбку. Отвернувшись, Селки встретился со мной взглядом, кивнул в сторону Эреба и одними губами произнес: «У него дурная карма».
– Уверен, слово «карма» знакомо тебе только по словарю, сын бога вонючих рек.
– Не срывай на мне плохое настроение, приятель, – фыркнул Селки. – Не с той ноги встал или проблема в неудачной укладке?
Эреб посмотрел на него с выражением крайнего отвращения, указал на стоящее возле стола кресло-мешок и сказал:
– Сядь и заткнись, если не хочешь превратиться в рыбные палочки.
У Селки отвисла челюсть. Он набрал полные легкие воздуха, собираясь броситься в бой, но Джиджи торопливо схватила его за руку.
– Пойдем, дорогой. Пусть остальные занимаются переговорами.
Улыбаясь, она посмотрела на Селки снизу вверх, и тот сразу же остыл.
– Хорошо, Кексик, – кивнул он, сияющим взглядом глядя на Джиджи. – Ты ведь сядешь ко мне на колени?
Эреб выглядел так, будто его вот-вот стошнит.
Тиффани незаметно отступала все дальше и дальше и в конце концов втиснулась в кресло рядом с голубками, хотя, судя по виду, это было неудобно и шатко. Джемма с Ноа держались за руки, избегая смотреть на бога Тьмы. По дороге сюда мы с Маэлем вызвались вести переговоры, а значит, пора было приступать к делу.
Маэль принялся рассказывать о наших предположениях по поводу планов Урана и конца света. Мои друзья напряженно замерли, и я почувствовала, что они боятся. Я тоже едва не дрожала от страха. А вдруг Гермес ошибается? Вдруг в последнее время Эреб и Уран успели сблизиться? Вдруг они работают сообща?
Эреб внимательно выслушал Маэля. Впрочем, известие о грядущем конце света его ничуть не обеспокоило.
– Звучит как-то скучновато, – протянул он, переводя взгляд с Маэля на меня.
– Неужели судьба мира вас ни капельки не волнует? – прошептала я.
Эреб поджал губы.
– В общем-то, да. Меня не волнует, существую ли я в этой форме, – он обвел себя рукой, – или в другой.