"Фантастика 2023-175". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

В продолжение удачно складывающегося дня мне благополучно удалось здорово сократить путь от побережья до пещер, на который в противном случае ушло бы добрых дня полтора. Так как перспектива продолжительной прогулки по морозу меня откровенно ужасала, то я решил побаловаться со своей Фигурой, несмотря на то что в последний раз это окончилось небольшим конфузом. В итоге я перенесся к подножию нужного мне кряжа и уже к полудню без проблем добрался до ворот. Но тут возникла загвоздка.
Некоторое время я взвешивал возможность просто подойти к стражникам и попросить их пропустить меня, но вне зависимости от того, вспомнят они меня или нет, навряд ли имело смысл рассчитывать на радушный прием. Затем я прикинул вариант силового прорыва, но примчаться в каньон, отмахиваясь Шпагой от кучи варваров, явно не вполне совпадало с моими намерениями. Тогда наконец я попытался измыслить какой-нибудь обходной путь, но ничего умнее, чем спешно отрастить крылья, в голову не приходило…
Однако по холодку мозги шевелятся быстро, и, промаявшись часика полтора, я отыскал очевидный выход из этого тупика. И выходом этим, разумеется, был Джарэт. Поэтому, потихоньку отдалившись от скучающих стражей, я свернул за ближайший выступ скалы, уютно провалился по колени в снег, достал Доску и прикоснулся к Фигуре Мага. К счастью, Король не был занят чем-нибудь важным и безотлагательным…
Судя по отсутствию удивления на лице развалившегося в кресле своего кабинета Короля Местальгора, весть о моем походе уже успела распространиться на весь Клуб.
– Привет! Давно не виделись, – сказано было так, что, как всегда, оставалось непонятным, радуется Джарэт этому или сожалеет. – Чем могу служить?
– Будто не догадываетесь. – Коченеющие ноги как-то не располагали к светским беседам.
– Боюсь, вы меня не поняли. Чем еще я могу быть вам полезен?
– То есть? – я слегка растерялся.
Джарэт скривился, очередной раз демонстрируя свою нелюбовь к объяснению очевидного.
– Я могу предположить, что вы озадачены проблемой проникновения внутрь пещер? – Я кивнул, и он ухмыльнулся. – Тогда можете просто войти. Когда Джейн вчера вечером прибыла с сообщением о вашем походе, я сразу же отдал соответствующие распоряжения. Вас даже проводят до колодца, если вы вдруг неважно помните дорогу… Или, может быть, вы хотите, чтобы я проводил вас лично?
Любезность на его лице была настолько показной, что я невольно поморщился.
– Нет, так далеко мой идиотизм не распространяется. Но все равно – спасибо. Вы очень предусмотрительны.
Он слегка склонил голову набок, словно принимая благодарность, и в разговоре возникла небольшая пауза. Честно говоря, мне хотелось поинтересоваться, как ему вообще моя идея, но это было бессмысленно, ибо если он собирался что-то сказать, то сделал бы это и так. Поэтому я просто подождал. И дождался приглашения на обед.
– Когда вернетесь, – вежливо опущено «несолоно хлебавши», – приезжайте лучше ко мне. Я вас хотя бы попотчую чем-нибудь приличным.
Яснее не скажешь. Я изобразил жест, означавший нечто типа «все возможно», и разорвал контакт.
Несмотря на явное неодобрение моего намерения, то, что от него требовалось, Джарэт сделал в лучшем виде. В этом я убедился, едва показавшись на глаза привратникам. Нисколько не обеспокоившись, они вмиг сбросили скучающий вид: один кинулся открывать ворота, а второй метнулся навстречу и, схватив меня за руку, что-то залопотал на своем щелкающем языке. Я ни черта не понял, но дал провести себя внутрь, где был передан с рук на руки еще одному воину, очевидно, специально поджидавшему меня. Сняв со стены факел, тот сделал приглашающий жест рукой и двинулся по левому проходу вглубь скального массива.
Путь оказался значительно длиннее и извилистее, нежели я предполагал. По-видимому, разгоряченный после боя с Джарэтом, я попросту не запомнил с десяток поворотов и развилок, так что, не прояви Его Величество заботы о провожатом, блуждать бы мне по залам и галереям до… Не знаю до чего, но навряд ли оно бы мне понравилось.
 
Тем временем воспоминания о летних событиях и недавний разговор странным образом навели меня на раздумья о реальности этого предприятия. И должен признать, что чем ближе был я к своей цели, тем более возрастала уверенность, что мои надежды не будут обмануты… Почему? Ну, определенная логика тут присутствовала. Ведь в сущности текущую позицию Альфреда можно было истолковать двояко. Либо он ничего не делает потому, что, как я утверждал Илайджу, выжидает удобный момент, либо тоже толком не знает, за что взяться. В конце концов от прекрасного источника разного рода сведений в виде наших переговоров по Доске мы его отрезали. Более того, Елена и Юлиан, сидящие в Местальгоре, периодически пописывали целые сценарии дезинформации, которые потом остальными с удовольствием разыгрывались. Я не думал, что этим всерьез можно кого-то обмануть, но, с другой стороны, это было совершенно безвредно. Так что, как казалось, Альфреду тоже было бы вовсе небезынтересно попытаться что-нибудь разузнать.
Далее, он наверняка следит, не знаю уж как, за Фигурами на Доске, поэтому мое плавное перемещение из Форпоста на запад не должно было укрыться от его чуткого взора и при вдумчивом изучении вполне прокатывало за определенный намек. В случае же, если ему еще не надоело слушать туфту, из которой состояли в последние месяцы все переговоры по Доске, то и наш недавний диалог с Джарэтом был весьма кстати.
Ну и, помимо этого, в моем расчете присутствовал еще один момент. Чисто психологический… Я слыхал как-то, что в древние времена на Земле, когда там еще не изобрели оружие массового истребления, в моде было ведение войны по так называемым правилам. Причем это доходило едва ли не до того, что в канун сражения полководцы противоборствующих сторон собирались на совместный военный совет, дабы вдруг по запарке не вышло ничего случайного. Помнится, меня это очень посмешило… Но зато я практически не сомневался, что Альфреду эта идея пришлась бы весьма по душе – слишком уж подходящий случай для очередного вероломства.
Так что, когда мой провожатый, завернув за очередной угол, остановился в широком проходе и указал мне рукой на пятно света, падавшее из выхода в колодец, я не ринулся вперед, а раскрыл Доску, собираясь обнаружить рядом со своей Большую Белую Фигуру. Но там ее не оказалось…
Я решил, что клиент просто еще не дозрел, и уверенной походкой пройдясь по каменному коридору, вырулил в каньон. Но клиент дозрел. Он стоял в центре площадки и приветливо мне улыбался.
Редкая все-таки скотина…
– Здравствуйте, Рагнар, – он слегка поклонился. – Что это? Да вы, кажется, удивлены? Ай-яй-яй, как странно… Попробую угадать, почему бы.
Казалось, Альфред действительно на мгновение задумался, но потом приподнял указательный палец.
– А! Вы, наверное, проверяли, нет ли поблизости моей глупой Фигуры? Нет, ее нет. Я предпринял кое-какие меры, чтобы ваш друг не смог засечь меня с прежней легкостью.
– Да ну? Это какие же? – нагло спросил я, но Альфред даже не моргнул глазом и любезно ответил:
– Я рассредоточился, – он вновь иронично улыбнулся. – Что-то мы слишком уклонились от церемониала. Не стоит. Итак, как поживаете?
Прежде чем ответить, я некоторое время всматривался в него, пытаясь обнаружить хоть какие-нибудь отличия от того, каким он запечатлелся в моей памяти. Но ничего не нашел – Альфред был таким же невысоким, коренастым и очень уверенным в себе. Даже одет он был в прежний черный с красной подкладкой плащ. Я впервые снова встречался с существом, которое убил собственными руками… Тем временем надо было что-то отвечать, и я не стал ничего выдумывать.
– Спасибо за заботу. Немного скучновато. А как вы?
– Тоже не слишком развлекаюсь.
Возникла небольшая пауза, потому как, похоже, даже сканк чувствовал некоторую неловкость. Я же попросту опустил глаза, отчасти изображая застенчивость, а в основном ради изучения следов на свежевыпавшем снегу, запорошившем дно каньона. Следы таковые нашлись, потому как моему врагу пришлось все-таки подождать меня, но представляли они собой несколько весьма банальных концентрических кругов. Никакой интересной одинокой цепочки по направлению к углу, где находилась дверь в Алмазный Мир, к сожалению, не было. Я, правда, отметил тот любопытный факт, что каким-то образом Альфред должен был почувствовать мое приближение, раз успел изготовиться к встрече…