На краю Вселенной
Девчонка подняла упавшие пакеты и направилась на кухню.
Я закрыл дверь и пошел следом.
Мы поужинали, потом каждый занялся своим делом. Я немного полазил по сети Бриджпорта, а затем устроился на ночлег в гостиной, положив неподалеку импульсник.
Сол так и не вернулся. А ночью ко мне пришла Зоуи.
12Система М22-35-18.
Планета Гелия-6.
Бриджпорт. Луч 8. Круг 9.
Жилой дом
Зоуи ушла ранним утром, что-то пробормотав насчет профилактической диагностики бортовых систем катера. Вместо нее в квартиру ввалился Сол. Помятый, распространяющий аромат дешевого женского парфюма и абсолютно довольный.
– Хорошая ночь? – поинтересовался я.
Бывший техник растянул рот в блаженной улыбке.
– Давно так не отдыхал, – признался он.
– Ну-ну.
Честно говоря, ожидал, что напарник попадет в неприятности, из разряда кабацкой драки или чего-то подобного.
Но, судя по всему, обошлось. Морда целая, слегка опухшая, нормальный вид для человека после короткого кутежа.
– Жрать хочу, – пожаловался Сол и потер растопыренной пятерней живот.
– На кухне остались пищевые наборы, – сообщил я. – Надо лишь разогреть.
Лицо моего невольного напарника омрачилось.
– Опять синтетика, – недовольно пробурчал он и доверительно признался: – Я ночью мясо ел. Настоящее.
Говорить, что употреблял он скорее всего пойманного в ближайшей подворотне грызуна и затем по-быстрому зажаренного для не особо взыскательной публики, не стал. Незачем портить аппетит ни себе, ни ему.
Когда устроились за столом, а упаковочная пленка пищевых контейнеров улетела в мусорку, я спросил:
– Ты слышал когда-нибудь о Жнецах?
Сол в это время жадно пил из большого стакана, внезапный вопрос застал его врасплох, техник закашлялся.
– Что?
Я терпеливо повторил:
– Ты слышал когда-нибудь о Жнецах?
Сол с недоумением нахмурился.
– Ну да, кто же о них не слышал. А при чем здесь…
Тут он замолк и хлопнул себя по лбу.
– Ну да, точно, я и забыл про твою амнезию. Это ты из-за вчерашнего разговора с тем пижоном?
Стоило признать, соображал здоровяк быстро, и не подумаешь, что за такими габаритами скрывался неплохой интеллект.
С его брутальной внешностью ему больше подходила роль мускулов, а не мозгов.
– Да, – лаконично признал я, не вдаваясь в подробности. – Так что?
Техник отхлебнул из кружки, на мгновение задумался.
– Жнецы – это психи, – ответил он.
Очень развернуто.
– А поподробнее?
Еще одна пауза. Кажется, насчет умственных способностей я все-таки перегнул. Или это результат веселой ночи? С похмелья голова соображает хреново.
Собравшись с мыслями, Сол наконец выдал:
– Они вроде фанатиков, но не совсем. Это нельзя назвать религией в полной мере. Хотя признаки определенных верований там все же присутствуют.
Заковыристо и не слишком понятно.
– И во что они верят? – уточнил я.
Здоровяк мрачно взглянул на меня и тяжело обронил:
– В войну.
Я замер.
ВОЙНА – ЭТО ЖИЗНЬ.
Это не могло быть совпадением. Я знал это раньше. Что за дерьмо тут творится?
– В каком смысле в войну? Они развязывают войны, что ли? – на ум машинально пришел вчерашний разговор с корпоративным агентом. Десятки звездных систем в огне после нескольких прицельных залпов с орбиты.
– Да. Жнецы думают, что таким образом помогают развитию, – Сол поставил на стол кружку, на дне плескалось немного воды. – Я в этой хрени плохо разбираюсь, знаю лишь общеизвестные факты. Если вкратце: Жнецы считают, что развязывая конфликты, они подталкивают технический прогресс и тем самым способствуют общему росту цивилизации.
Я задумался, в сознание само собой всплыла странная фраза:
– ПРОГРЕСС ЧЕРЕЗ АГРЕССИЮ.
Сол внимательно на меня посмотрел.
– Правильно. Откуда ты знаешь? – он вдруг замолк, глаза здоровяка расширились в изумлении. – Ты что, один из них?
И тут же сам себе возразил:
– Да нет, не может быть. Пижон сказал, что ты работаешь на синдикат Куан, а синдикаты не любят Жнецов. – Задумчивая пауза: – Их вообще никто не любит. Так как под ударом может оказаться кто угодно. Многие корпорации серьезно пострадали от действий этих психов.
А синдикаты это почти корпорации во Фронтире. Ясно, почему они не любят поджигателей войны. Упущенные прибыли слишком больно бьют по карманам.
Но вместо ответа у меня в голове появились новые слова, дополняющие первую фразу.
ПОЗНАНИЕ ЧЕРЕЗ СИЛУ.
Проклятье! Что бы все это значило?
Сторонники управляемого хаоса. А что создает хаос? Война. Идеальный инструмент для создания хаоса.
– Теория эволюции через конфликт, – протянул я. – Любопытно.
Здоровяк угрюмо покачал головой.
– Да не очень. Я сам далеко не пацифист и не могу считаться образцом добродетели, но то, что творят эти психи, даже у меня вызывает отвращение. Миллионы людей сжигают в пожаре войны, лишь для проверки их долбанутой теории. Разве это правильно?
Я пожал плечами, потому что не знал ответа. С точки зрения обычных людей действия Жнецов, безусловно, выглядели дикостью и варварством. С точки зрения самих Жнецов… что же, возможно, они считали, что цель оправдывала средства.
– Откуда они вообще взялись? Не появились же внезапно.
– Именно что внезапно, – все еще мрачный Сол принялся за разогретую кашу в пластиковом контейнере. – Лет сорок назад это было. Или тридцать. Точно уже не помню. Возникли словно из ниоткуда. Разнесли орбитальную станцию в системе Кавара-13. Тамошние власти подумали, что рейд устроили соседи, и ответили ударом на удар. Так начался первый локальный конфликт, развязанный Жнецами. Точнее это только потом выяснили, что за этим дерьмом стояли они, сначала никто и не догадывался.
– Подожди, но если всем известно об их существовании, то почему войны все еще вспыхивают? Разве не проще противостоять им, зная, что именно они стоят за кровопролитием?
Сол угрюмо усмехнулся.
– В том-то и проблема, периферия напоминает пестрое лоскутное одеяло, и чем дальше в неизведанные районы космоса, тем разнообразнее миры. Жнецам даже не приходится прикладывать особых усилий, чтобы развязать очередной конфликт. Противоречия между независимыми планетами и системами так велики, что иногда хватает обычного намека, чтобы начать очередную бойню.