Степень превосходства
– Шарпа нельзя купить, – возразила Кэт.
– Заставить его тоже нельзя, – сказал я. – Но кто-то это сделал. Одно из двух.
– Чепуха какая-то, – пробормотал Малыш.
– Нет, кажется, не чепуха, – задумчиво проговорила Кэт. – В этом есть смысл. И вы заметили, что он ни разу не обозвал нас новобранцами?
После завтрака она отконвоировала меня к речке и стала выпытывать, что я обо все этом думаю.
– А что тут думать, – сказал я. – Единственное, чем могли зацепить Шарпа, так это его армейским прошлым. Всех, кто в Большую войну дрался на стороне мятежников, давно реабилитировали. Бывших вояк восстановили в рядах Вооруженных сил. А Шарпа обошли – слишком много генералов Федерации разбил в свое время этот бравый полковник с ненастоящим республиканским званием.
– А федеральное звание у него какое, я забыла? – спросила Кэт.
– Всего лишь сержант, – ответил я, и мы оба расхохотались.
– Военная служба ему давно не нужна, – продолжал я отсмеявшись. – Да и возраст у него скоро выйдет. Но ты же знаешь, как трепетно относится он к таким вещам. Задумай я давить на Шарпа – посулил бы ему восстановление с последующей почетной отставкой.
– Для этого надо иметь влияние на командование армии.
– Да, но его клиент хотел отозвать наше разрешение в УОП, и думал, что сможет это сделать. А ты же знаешь, что такое УОП, – уж проще справиться с армией… Меня больше беспокоит отсутствие на Тихой Берка. Он не из тех, кто откладывает дела в долгий ящик. У него остался Чезалпино, готовый идти за ним в огонь и воду, у него есть клиент – хрипатый Маркус Мендель из «Евгеники». Тогда чего ждет Берк? Он уже давно должен быть здесь. Он должен был прилететь на Тихую задолго до нас.
– Наверно, не смог собрать команду. После прошлого-то года.
– Не верю. Для любой аферы всегда найдется дюжина проходимцев.
– Тогда действительно не смог получить разрешение, как Крейг сказал. Вдруг ему «помог» с этим нынешний клиент Шарпа?
– Вот это уже лучше.
Мы вернулись в лагерь и как раз поспели к новому сеансу связи. На линии был инспектор Ливнев. Он тепло поздоровался с нами: похоже, что симпатия, которую мы все испытывали к этому невысокому, всегда подтянутому и спокойному человеку с пронзительным взглядом, была взаимна.
– Как вы там, ребята? – спросил он. – Вот, решил воспользоваться служебным положением и узнать, как у вас дела.
Малыш раздвинул нас с Крейгом и протиснулся поближе к экрану:
– День добрый, инспектор, у нас все замечательно. Снова в Эос?
– Что делать, должность обязывает. Требовалось досмотреть корабль Стивена Шарпа и утвердить его разрешение на посадку. Кроме того, моя группа проводит внеплановую проверку деятельности местной СОЗ, и мы задержимся здесь надолго. Впрочем, это такая работа, которую я сам себе задал. Решение о проверке руководство Галактической инспекции допуска приняло с моей подачи, а всякая инициатива, как известно, наказуема. Мои ребята ругают меня на чем свет стоит, но деваться им некуда, а я… – Ливнев смущенно развел руками: – Я не могу иначе. Заметив в свой прошлый визит немало нарушений, я не мог не отразить этого в отчете руководству ГИД… Долго вам еще оставаться на планете?
– Трудно сказать, – ответила Кэт. – Наши гориллы оказались существами несговорчивыми, никак не хотят в клетки.
– Мы проведем на орбите Тихой месяц, – сказал Ливнев. – Проверка займет не больше двух недель, но сюда должна прибыть еще одна группа охотников. Мы останемся, чтобы их дождаться. Если завершите отлов в течение этого времени, увидимся на орбите. Мне хотелось бы кое о чем с вами поговорить. Надеюсь, не откажетесь задержаться на денек, – угощение, разумеется, за мой счет. Никогда не обедали с главным инспектором допуска?
– Мы будем рады, – ответил я. – А не скажете ли, что за охотники должны сюда прибыть?
– Состав группы еще не утвержден, – сказал Ливнев. – Но разрешения в УОП на отлов добивается Пекинский институт экзобиологии, если вам это что-то говорит.
Нам это ничего не говорило.
– Из Пекина уже подавали прошение три месяца назад, – продолжал Ливнев. – Но потом у них расширился круг интересов. Список желаемых к добыче видов они увеличили, и вместо одного корабля с экипажем теперь сюда прибудут, возможно, два.
– Возможно, два… – повторил Крейг. – Вы не находите, что на Тихой становится многолюдно?
– Да, я это заметил, – улыбнулся Ливнев.– Но об этом и некоторых других вопросах мы можем побеседовать с вами при встрече – если встретимся.
– Надеюсь, что встретимся, – сказал я.
– Я тоже. Удачной охоты.
Сеанс завершился.
– Хороший парень этот инспектор, – сказал Малыш.
– Вторая группа – несомненно, команда Берка, – заключил Крейг. – И я буду не я, если наряду с рэдвольфом Джонни не попытается поймать горилл. По-настоящему, а не ради прикрытия. Чутье меня подводит редко.
Глава 22Срок, который мы сами себе выделили для отдыха, подошел к концу. Малыш предложил первым делом слетать к нашему бывшему лагерю у Большого Круглого озера и установить где-нибудь поблизости хотя бы одну ловушку.
– Далеко, – возразил Крейг. – Да и какой смысл пытаться поймать горилл на прежнем месте?
– А вдруг они там расслабились и потеряли бдительность, – ответил Малыш.
Предположение было вполне идиотским. Ничто из того, что мы успели узнать о гориллах Фостера, не подтверждало, что они могут потерять бдительность или расслабляются хоть на секунду. Но я поддержал Малыша:
– План настолько глуп, что может сработать. Давайте попробуем.
Крейг и Малыш сели на скутер и отправились к озеру. Путь был неблизкий, установка ловушки тоже отняла время, хотя поставили ее на земле – Крейг наотрез отказался прыгать по деревьям, чтобы проверить идею Малыша. Мы с Кэт, сидя в лагере, слышали каждое их слово – они долго переругивались, потом поставили ловушку прямо посреди пляжа, на котором раньше стояли наши палатки.
– Пустая затея, – сказала Кэт.
– Пусть Малыш развлечется, – ответил я. – Вреда от этого никакого.
Наконец Крейг и Малыш доложили, что все готово; они были на полпути назад, когда ловушка сработала.
– Я же говорил тебе, балбес несчастный, что мы замучаемся с этой ловушкой! – завопил Крейг. – Сейчас в нее полезут бесконечные свиньи, мартышки, дикобразы, а мы должны будем летать туда и вытряхивать их! Мало нам дел, так еще ты добавил!
После долгих уговоров Малышу удалось убедить Крейга развернуть скутер.
– Ну ладно, – согласился Крейг. – Но только в этот раз! Вот увидишь, после того, как мы выпустим сейчас ту тварь, что туда вляпалась, ловушка снова сработает, не успеем мы улететь от озера на километр. Но второй раз я возвращаться не буду – я устал и хочу есть! Давно время обеда.